第2章
天空蓝得澄澈，只几片白云浮在半空，像几缕悬挂的白绫。
无风。
无雨。
奇怪的是，河水却在一天天暴涨，满眼浊浪翻滚，奔腾咆哮。
河水挟裹着树木、杂物，还有人畜尸体，汹涌而来，一条宽阔的大河变得拥挤不堪。
明显，这是客水下来了。
就是说，上游某个地方，或者很多地方都在下暴雨。
这种情况以前也出现过，只是这次上游的雨下得有点大，持续时间也长。已经十几天了。河水已经涨到临界线。
还是没有引起人们足够的重视。
往年客水来时，也曾多次逼近临界线，紧张几天，并没有出事。人得过日子，天天呕着心，谁受得了？久了，就疲了。就算陪绑杀场，每次说砍头，每次又不砍，陪半年，也会打瞌睡。何况，前年刚加固大堤。自然是朝廷出钱，百姓出力。大家都还记得，当时来了很多官员，骑马的，坐轿的，都跟着随护，威风凛凛。那些随护不知刚吃了什么东西，都忙着剔牙。剔着牙看人干活，不时吆喝几声。
成千上万人蚂蚁样在河堤上滚动几个月，大堤修补齐了。用一排石桩标出临界线。大伙都懂，临界线就是水标，洪水过了水标就有危险。但水标一向留有余地，洪水超过二三尺，也不会有多大问题。
他们还记得，那天是个完工的日子，所以才来了那么多大小官员。正要放鞭炮庆祝时，突然不知从哪里跑来一个疯女人，瘦得像麻秆，至多三十多岁，赤身裸体，一丝不挂，浑身都是泥巴，两个奶子摇得像拨浪鼓。女人在众人惊愕中跑上大堤，一阵傻笑：“嘻嘻嘻嘻……哈哈哈哈……”又蹦又跳。
大伙正盯着看热闹，突见一个武官打马冲来，直奔那个女人，反手抽出腰间的刀，大喝一声，挥刀砍去，女人竟被腰斩！齐齐被砍成两截。武官跳下马，飞起两脚，两截尸体骨碌碌滚下河去。
这几乎是一瞬间发生的事。众人大骇。
但接着山呼海啸般跺脚喝彩：
“好哇！”
“好快的刀！”
……
事后听说，那武官是嫌那女人晦气，才杀她祭河的。历来的规矩，修筑大堤，女人是不能出现的，何况是个疯女人。所以只能杀。
百十条船都停靠在岸边码头，用缆索牢牢系在桩上。没人能开船打鱼，水太大了。
渔民们或蹲或站在自家船头，或聚在别家船上，三五一堆，很少说话，吸着烟袋往河里看。
河水吵得厉害。
一头牛冲过来了！一时露出肚皮，一时露一只角，从眼前翻滚而下。
一棵大树斜着顺过来，速度不如那头牛快，浮浮沉沉，悠悠地，也过去了。
一头大黑猪从上游过来了，居然没死！隐约能听到号叫，断断续续的，疲惫而绝望。突然被一块门板撞了一下，然后就不见影了。
一个小孩的尸体冲下来了！不细看几乎发现不了，只在浊浪中冒一下头就不见了。紧接着不远处，又下来一个大人，显见是个男人，好像还活着，两手无力地拨着水浪，不时冒头往前搜寻。不知道是不是孩子的爹。也许是。想救落水的孩子，一直坚持着。但看来没指望了。爷儿俩一前一后，从眼前过去了。
大伙看着，心里揪了一下。
还是没人说话。
都蹲在船头，直直地望着水面。
这些天，每天都能看到十几个人的尸体。如果在平时，他们肯定下河去捞，捞出来埋在堤外的废地上。可现在一点儿办法也没有，再好的水性也不行，只能看着那些尸体或活人被冲走，冲向几百里外的大海。
但也会有一些尸体离开河心，被冲到岸边。这些天，他们已经从岸边捞出二十多人的尸体，有男有女，全是赤裸的。翻卷的洪水剥光了他们身上所有的衣裳。
大河两岸的人穿衣裳本就简单。冬天穿光筒子棉袄棉裤，春秋天单衣单裤，都极肥大宽松，不论男女都无内裤。男人撒尿不用解裤带，把一条裤腿往上一撸，掏出来就尿。因此，男人总有一条裤腿是皱皱巴巴的。一般都是右腿皱巴。如果是左边裤腿皱巴，十有八九是左撇子。天太热时就更简单，男人光着脊梁，就穿一条大裤衩子。有时结过婚的女人也光着上身，两个奶子晃来晃去，小孩子要吃奶了，脚尖一跷，伸手就逮住一个。晚上睡觉，全都赤裸身子，一丝不挂。有人说，大河两岸的人不穿内裤，是因为贫穷，省一件是一件。有人说是为下河方便，洗澡、抓鱼、拉网、救人，衣裳一甩一蹬，赤条条就蹿下河了。大河里的水永远势大力沉，身上多一根布条就多一分牵绊和危险。不论男女，光身子下河没人笑话。有道是：有理的街道，无理的河道。还有人说，不穿内裤是为诱发情欲，方便交媾，所以船家孩子都一群群的。后来有人考证，说上面那些说法全是屁话。根本原因是，那个年代压根儿就没有内裤一说。连皇后娘娘也不穿内裤的，别看花团锦簇，都是光腚套裙子，内里没啥。
这时，有人在船头蹲得腿麻了，扶着船帮站起身，却突然大叫起来：“女人！一个女人！”
所有人都站起来了，抬起下巴，顺着那人手指的方向看过去。上游方向正有一具尸体摇摇晃晃，沿河岸漂过来。看不清脸，只隐约看到散乱的头发，又黑又长，光着的身体一沉一浮的，闪着白色。
几乎与此同时，一个粗壮的汉子已呼地蹿入河中，奋臂向尸体游去。
“老八，小心！”
“老八，不要命啦！”
……
老八从来都是第一个下河救人。
一阵喊叫惊呼中，又有两个渔民跳下河，往老八方向追去。
老八游到女人身边，从侧后一把抓住她胳膊，却发现她还牵着一只山羊。绳子一头拴在手腕上，又死死攥在手里；绳子另一头紧紧缠绕在山羊脖子上。老八试着把绳子从她手上拿开，却发现她五指攥成疙瘩，情况紧急，只好作罢。正好另两个渔民赶到，三人一齐动手，把女子和她的山羊一块弄到岸上。
所有渔民都跳下船，围了上来，瞪眼咧嘴，低头看躺在草地上的女子。
这女子不过十七八岁，赤裸着惨白的身子，两个乳房像笋娃，硬硬的。下体的毛发还挂着细碎的水珠。那只山羊已经死了，放在她身旁，一根绳子仍然牵着。
有人摇头叹息，眼睛却始终没有离开。
老八伏下身，试图解开她手里的绳子。他怕伤了她的手指，就一个指头一个指头小心轻轻掰开。可是刚刚掰开，女子五指又合拢了，更紧地攥住绳子。老八吃一惊，众人也都吃惊，纷纷叫起来：“她还活着！活着呢！”
老八顾不上她疼痛了，抓住绳子猛地几下扯开，单膝跪地，抱起女子，让她头朝下吐水。几个人过来嘭嘭拍打她后背，还有人拍她屁股。老八横他一眼，那人立刻停手了。不一时，从女子嘴巴和鼻孔里流出几缕黄水和一些沙子，但并不多。老八又喊又叫，姑娘你醒醒！姑娘你醒醒！帮忙的人也是又喊又拍打，还是没用。女子的头软软地垂着，头发披了一地，毫无动静。老八把她翻过身，揽在怀里，伸出手指从她嘴里抠，又抠出一些水和沙子。之后又掐人中，好一阵，再试试鼻息，一丝气也没有。众人帮着，翻来覆去拍打喊叫掐人中，足足折腾了个把时辰，到底没能救活。
老八叹口气，小心地把她放在地上。正要起身，突然从人丛中伸出一只手，在女子胸前摸了一把，又迅速缩回去。
老八喝一声：“你摸！”
那人讪讪道：“我就是……想试试她身子……还热乎不。”
老八瞪他一眼：“我看你邪性！”
这时，从船上下来一个胖大的中年女人，分开众人，拎一张草席盖住女子身体，斜着眼说：“别吵吵了！都圣人似的，早知救不活，还在这里摸弄半天，看上看下。我看你们全都邪性！要是个男人，早扛走埋了。甭瞪眼！我说得不对？”
一个男人说：“你要是脱光了躺这里，就不会有人摸弄！”引起一阵哄笑。女人作势要打他，男人赶紧跑走了。
几个人用草席卷上溺死的姑娘，又拎起她的山羊，一块埋在堤外的废地上。随后，其他人翻过大堤回船上去了。
老八一个人沿堤外一条小路往西走。这条小路是他和几个儿子踩出来的。前头有一片杂树林，林子里有三间草房，那是他的家。
渔民们家都安在船上，大人孩子吃住都在一起。
老八是个例外。
一般渔家都有六七个孩子，虽说住在船上有点挤，但还勉强住得下。老八就不同了。他居然有二十一个孩子。其中十三个男孩，八个女孩。实在住不下，就只好在堤外建了三间草房，让老婆带小一点儿的孩子们住在那里。平日，他只带几个大的儿子跟他在船上打鱼。
三间草房是老八偷偷搭建的。因为上千里大河下游，堤外五里以内都是官地，不许住人家，更不能有村庄。凡是既有的村庄人家，一律拆除搬迁，不容商量。这是朝廷律令。据说还是乾隆皇帝一次南巡过黄河时定下的。乾隆之所以颁布这条律令，是因为黄河屡次决口，五里之内不住人家，是万一决口时，让洪水有个缓冲带，让百姓有机会逃生。另一个原因是，五里之内划为官地，平时加固堤防时便于取土。修筑大堤，用土量大得难以想象。如果是私家土地，会有很多麻烦，误事。大堤有险情时，分秒必争，取土加固，一刻也不能耽误的。
这条大河官家叫黄河，外地人也这么叫。当地人知道的。不过他们很少这么叫，平日叫大河，或者只叫河。上河打鱼，上河洗澡，上河救人，很亲切，就像说家旁一条河沟。人们把去河里做事叫“上河”，不叫“下河”，是因为黄河在头顶上。黄河下游，有“石水六斗泥”之说。由于泥沙淤塞，下游河床年年升高，高出外头地面几丈，再加上数丈深的河水，一条大河浩浩荡荡横空而过，只能用更高的长堤锁住它。锁不住的时候就溃堤，每次溃堤都如天河倒悬，造成巨大灾难。但洪水过后，幸存的人又开始重建家园。爱恨都是这条大河，人们终于舍不得离开。
堤外的官地很辽阔，也很不平坦，因为经常取土修堤，到处坑坑洼洼。四野长满杂树野草，栖息着很多小兽和鸟类。官地外边的人家时常在这里放牧、打猎、割草，很少有人进来建房安家。大家都很自觉。主要还不是出于对律令的敬畏，而是距大河太近了，的确危险。离河几里地，都能听到大河像一头不堪重负的老牛，呼呼喘气。
这片官地不大有人管。上头委托地方管，层层委托，一直到保甲长。保甲长也不会来巡视，就派手下家丁之类不定期查看。这些家丁就好对付了。家丁隔些日子到老八草屋来一趟，也并不凶神恶煞催着老八拆屋。如果老八不在，和老八的女人打个招呼，转身就走。老八傍晚从河里回来，听说家丁来过，次日就拎一条鲤鱼送他家去，这次就算过去了。隔些日子，家丁想吃鱼了，就再来一趟。老八就再送一条鲤鱼过去。
说起来不过一条鲤鱼，对渔民来说不值什么。
其实礼很重。重也得送。不然女人和孩子们就没这个窝了。
黄河鲤鱼是当地最名贵的鱼，并不容易打到。婚丧嫁娶，不论席上还是祭祀供品，一定是用鲤鱼。这是千年不变的规矩。至于为什么一定要用鲤鱼，一般渔民百姓说不清，但王先生知道。
王先生也是个打鱼的，孤身一人。早年教过私塾。后来世风日下，读书人少了，只好弄条小船打鱼为生。大伙仍称他王先生。王先生脾气有点怪，对人爱理不理的。每晚在船上摇头晃脑背古书，或者对月吟唱诗词，或者自言自语讲《三国演义》《水浒传》《隋唐演义》《打渔杀家》。“死去元知万事空，但悲不见九州同……”一时没头没脑地涕泪双流。谁也不知道王先生伤的哪门子心。
大伙就悄悄到他船上听，围一圈人，也不打扰他。他知道他们来了，却视若无物，仍然自言自语。他讲故事只是讲给自己听的。讲到好笑处，大伙会笑，或冷不丁喊一声好。王先生就训斥说，嚷什么！一个个大字不识，乱笑。好笑吗？众人也不生气，还是笑。有人喊，王先生，赶明儿请你吃大鲤鱼！王先生说，欺我捕不到鲤鱼吗？我会捕到的。那人说，你捕不到的，你船太小，去不了河中心。鲤鱼不到岸边来，你在岸边只能捞点小鱼小虾。王先生说，知道鲤鱼为何不到岸边来吗？众人互相瞅瞅，这还真不知道，于是都摇头。王先生说，全是蠢人！你们只知其然不知其所以然。知道皇宫吗？众人又摇头。王先生说，皇宫里天子上殿，只走中间那条道。那叫王道。一众文武大臣只能走两边旁道。这大河也是一样，鱼有鱼路，虾有虾路，这里说的鱼就是鲤鱼。大河中心就是王道，而鲤鱼是鱼中之王，所以不会走岸边。自古有鱼化龙、鲤鱼跳龙门之说，说的都是黄河鲤鱼。鲤鱼体形美健，尾鳍金光闪闪，前有两对须子，虎虎有王者之气。古人说，过而为龙，唯鲤或然，就是这意思。众人就“噢”了一声，好像明白了。王先生说，你们“噢”个屁，关于鲤鱼的传说还多着呢，比如传书，比如富余，比如多子。自古以来，世人凡以鱼寄情的都是指鲤鱼。别的鱼虽然也有进入诗文的，但多是作为美味被赞美，比如“桃花流水鳜鱼肥”，比如“江上往来人，但爱鲈鱼美”，比如“扬州鲜笋趁鲥鱼”……算了，说了你们也不懂。反正唯有鲤鱼进入礼仪，赋予精神。你们懂吗？众人又摇头。王先生说，你们懂什么？只知道吃，还要请我吃鲤鱼，我有那么馋吗？
但数日后，王先生还是驾着小船去了河中心，大概是想捕一条鲤鱼。他说过他会捕到的。不料小船刚到河心就被浪打翻了。王先生不会水，掉到河里乱扑腾。等到大伙发现捞上来时，王先生已经死了，鼻孔里都是沙子。
有渔民说，别看王先生说得一套套的，其实还是想吃鲤鱼。鲤鱼是那么好捕的吗？咱们每年春天开河时，都会上供拜河拜鱼王，从不见他磕头。我看是鲤鱼王生他气呢，只是可惜了一肚子墨水。
老辈人说，大河里有一条巨鲤，是鲤鱼之王，大河里所有鲤鱼都是它的子孙。有说一条鲤鱼之王能活百年，有说能活千年。死了，会有新的鱼王出现。但极少有人能见到它。据说只有老八的爷爷见过，而且是两次。但也只看到它深色的脊背，像一条倒扣的小船。当时，那条巨鲤在河心正往下游去，快如飞舟。数日后又看到它从下游过来，逆水而上，往上游去了。似乎是在巡河。能两次见到鱼王，肯定是一件大吉祥的事。但老八爷爷以下几辈人，并没有科举入仕、飞黄腾达之类。倒是从此以后子孙众多，人丁格外兴旺。都说是鱼王赐子。老八和父亲两辈人，都是兄弟姐妹十几个。老八成人后，前妻为他生了三男二女，后来难产死了。老八再娶一女，每年都会生一胎，其中竟有六对是双胞胎。除去病死、难产夭折的，合起来还有二十一个孩子。大伙常开他玩笑，说老八厉害，快赶上鱼王撒子了。
这二十一个孩子是老八的骄傲，也是他的负担，一条船养这么多家小，日子过得清苦。老八戒了酒，又戒了烟。这两样都不易戒，特别是渔民。可老八硬是戒了，可见他的窘迫。别人打两网鱼，他得打三网、四网。每天傍晚翻过大堤走回草屋的时候，老八的脚步都显得格外沉重。
经年累月，他总是很累。
老八回到家，老婆正在门口唤鸡。这女人又怀孕了，挺个大肚子也不肯闲着。看光景又是双胞胎。她养了一群鸡，有几十只，倒不需要专门喂食，就是早晨赶到林子里吃虫子吃草籽。这群鸡白天一般不会走太远，就在草屋周围百十步之内活动，下蛋也在林子里。老八女人每天要去林子里捡鸡蛋，每次都能捡半篮子。那是她一天最高兴的时候。除了把鸡蛋卖了补贴家用，她舍不得给孩子们吃，自己就更舍不得。只在每次生孩子时吃一个鸡蛋。就吃一个鸡蛋。女人生完孩子吃鸡蛋，主要还不是补身子，而是求孕的意思，寓意会继续生下去。所以女人生完孩子，不论多少，鸡蛋总要吃的。老八女人知道家穷，舍不得多吃，一枚蛋足够。但她舍得给老八吃。老八每天从船上回来，晚饭总会有两个鸡蛋。有时老八也舍不得吃，就想拿给最小的孩子，女人会严厉制止，绝不允许孩子接受。时间一长，孩子们都习惯了：大大每天要吃两个鸡蛋。
这群鸡是女人的宝贝，每晚唤回来时都要清点。野地里有獾、兔、土狼、野狗、黄鼠狼和蛇等，每当鸡群被它们袭击时，会咯啦啦乱叫炸群，女人听到了就立即冲出屋子，摸个棍子赶过去驱赶保护：“啾啾啾啾！……”大声而急切。就是这样，每隔些日子还是会少一只鸡。这让她心疼不已。春天的一个傍晚，女人清点时发现一次少了两只鸡，一公一母。母鸡是一只芦花鸡，才两岁多，特别能下蛋，有时一天能下两枚蛋。公鸡是一只大红公鸡，脊背上有一片黑羽毛，足有七八斤重，特别凶猛。虽然还有几只公鸡，但都不是它的对手。斗架时展开翅膀一跳两尺高，双腿利爪和尖利的喙直扑对方，要不了几个回合就斗得对手落荒而逃。毫无疑问，它是这群鸡的首领。有一次，鸡群又被袭击，女人听到惊叫急忙赶去，发现别的鸡已四散奔逃，只有这只大红公鸡在和两只狐狸对峙。大红公鸡稳稳站住，脖子伸出后，一圈羽毛奓起来，做俯冲状，突然腾空跃起，闪电般扑向一只大狐狸。大狐狸也同时跃起，却被大红公鸡抢先在脸上啄了一下，同时双腿猛蹬，利爪抓过去，大狐狸躲闪不及，瞬间倒地，尖叫一声，打个滚跑了。另一只小点的狐狸也赶紧逃走了。大红公鸡追了十几步才停下，拍打一阵翅膀，威风凛凛地昂起头，长长地叫了一声：“喔！”女人看到这一幕，一时激动得热泪盈眶，赶忙跑过去，抱起大红公鸡，看它受伤没有，却发现它两腿爪子上还挂着狐狸的细毛，而嘴上除了细毛还有一点儿血迹。女人忙用衣袖为它抹去血迹，所幸鸡嘴上并没有伤。显然是狐狸被它啄出了血。那一天，就是这一只大红公鸡和芦花鸡忽然不见了。女人真是心疼死了，赶忙抄起棍子去林子里找，找遍林子也没有找到。老八回来听说后也是心疼，提个马灯又去找，还是没有找到。第二天，老八没去打鱼，夫妻俩和孩子们分头去找，找遍草屋周围二三里的地方，终是没有找到。老八断定，两只鸡肯定是被凶猛的动物吃掉了。女人为此哭了一场。但一个多月后的一天傍晚，大红公鸡和芦花母鸡却突然回来了，昂首阔步，身后还跟着十几只毛茸茸的小鸡！这可把一家人乐坏了。女人抱起公鸡又抱母鸡，哭着说，乖乖你们去哪了乖乖你们没死啊乖乖你们还认得家呀！哭着说着放下它们，又去抱一群小鸡，一只一只捧起来放到衣襟里，又哭又笑。孩子们也在一旁又蹦又跳捉小鸡，老八事后说，肯定是芦花母鸡想孵小鸡了，天天到一个隐蔽的地方下蛋，攒够一窝了就隐藏在那里开始孵化。这事当然瞒不过大红公鸡，它是鸡王哎。它想到芦花母鸡孵化小鸡很辛苦，要昼夜不停卧在鸡蛋上，不仅孤单，还有危险，所以就去和它做伴了，不仅能保护芦花母鸡，还能为它找吃的。这一个多月，不但把小鸡都孵出来，还养得能到处跑了，才领回家来。差不多就是这样。别以为只是人有灵性，这河里的鱼、地上的鸡，万物都有灵性呢！一家人感慨不已。
平时，女人傍晚把鸡往家里赶，唤几声就回来了。今天却太奇怪。好像受到什么惊扰，所有公鸡母鸡都飞到树上去了。但似乎又不对，过去被黄鼠狼之类惊扰时，它们还会四处飞逃，一直惊叫不止。
今天却安静得很。
没有一只鸡叫唤，全都蔫头耷脑的。连平时威风凛凛的那只大红公鸡也没有了精气神。它就蹲在一枝树杈上，一副惶恐不安的样子，仿佛被一种巨大的恐惧攫住了。
老八往树上看了一阵，也很纳闷。见女人还在唤鸡，想让它们下来，就说算了，让它们待在树上吧。老八仍没想到，一场滔天大祸即将来临。
这一夜，夫妻俩睡得都不安稳。老八一直觉得胸闷，心口像压了一块巨石。上半夜，女人根本没睡着，还开门出去两趟，提着马灯往树上照，隐约能看到鸡还在树上，才渐渐安下心来。孩子们在屋里横躺竖卧。家里没那么多床，都睡在地铺上，你压着我，我压着你，乱七八糟。今夜只大儿子大船没回来，他平时也都睡在船上的，替父亲看船。大船已长成一个精壮的后生，能替父亲做很多事了。
黎明前，老八夫妻迷迷糊糊刚要睡去，黑夜里突然闪过一道白光，紧接着一声巨响，犹如天崩地裂！
老八猛然惊醒，诈尸般坐起，突觉一股阴风扑面，就听木门咔嚓一声扑倒在地。
老八暴喝一声：“谁！”
开始，他以为有人撞门。但这一刹那间，他突然意识到，是大河又一次崩堤！洪水山一样压过来，瞬间碾过草屋，呼啸而去。
一家人几乎全在睡梦中就被洪水卷走了，像卷走一窝蚂蚁。
史载，这一年是清咸丰五年六月十八日。
傍晚，螃蟹走到一个村头时，有点走不动了。他得找个地方睡一夜。转头看到不远处两个麦秸垛，心里一喜。就是它了。麦秸垛是他时常借宿的地方。他喜欢。说不定还能看一出好戏。
麦秸垛常常栖息着乡村的浪漫。螃蟹就碰到过好多次男女偷情。大多是姑娘小伙子，也有中年男女，甚至还碰到过老年人。他藏在麦秸垛里偷窥，开始时不懂，不知他们在干什么，一时搂搂抱抱，一时亲嘴，一时压在麦草上，哼哼唧唧，欢快得很。见得多了，螃蟹渐渐明白了，也是耳热心跳。那一刻，他会想起杨八姐。但他更多的还是被眼前的场景所吸引。看着看着，又觉得好玩好笑。如果是明月夜，他会突然从麦秸垛里伸出一条腿。如果是漆黑的夜，他会突然学驴叫什么的。每一次都吓得对方狼狈逃窜。有一次，把一个六十多岁的老男人吓得心脏病发作，跑出没几步就跌倒了，再也没有爬起来。他看到跑在前头的女人，至多四十多岁，听到老男人咕咚摔倒，只回头张望一眼，提着裤子，转脸逃走了。那一次，螃蟹学的是村长的声音。
他并不认识这个村的村长，但他在这个村要过多次饭，经常听村长在大喇叭里讲话，声音有点尖细：“社员大伙们！……”螃蟹就把双手卷成筒，也来了一句：“社员大伙们！……”没想到把一个老头吓死了。螃蟹并没有逃走。他知道接下来三天，老头家人会出殡，招待前来吊丧的亲朋，会摆席。这就有他吃的了。
果然，一连三天，螃蟹都去帮忙，刷盘洗碗，拉桌扛凳，提水烧火，忙得团团转。当地风俗，逢婚丧嫁娶，有乞丐上门讨吃帮忙，是不能拒绝的。这也是一份善心。村里人当然不知道老头是被螃蟹吓死的。老头家人也不知道。甚至没弄清他怎么会死在麦秸垛前。村里不少人认识螃蟹，叫人口甜，又勤快，就由他忙前忙后，跟着帮办们吃了三天席。虽说因为贫穷，席面也薄，没什么肉，但起码可以吃顿饱饭。事实上，螃蟹在外讨饭多年，从不像别人那样，只会上门乞讨。他经常打听哪村有红白喜事，只要打听到了，一定会凑上去帮忙混吃。实在没办法了，他才会上门要吃的。
那天后晌，老头安葬完毕，所有人都走了，只剩螃蟹孤零零一个人在荒野上。他趴到坟前，给老头磕了一个头，说老头对不住了，不过你也真是太不正经，又胆小……哎，你家办的席真差！一片肉也没吃到。算了，我得走了。
有人远远看到他在坟前磕头，回村还给人说这孩子仁义。
后来，螃蟹有半年多没有去那个村庄讨饭。
螃蟹围着两个麦秸垛转了一圈。小麦秸垛还原封未动，大麦秸垛朝阳的方向被人掏了一个凹口，凹口处散乱着铺了一层麦秸，有人在上头滚压过。螃蟹一看就知道是怎么回事。那次老头被螃蟹吓死在麦秸垛前，其实也有人会猜到的，只是没人说破。因为凡能猜到的，都是去过的。
麦秸垛后头是一条大路，不知通向哪里。他知道这里距鱼王庄不远了，至多几十里路。他有点想老扁叔了。每次想得厉害了，就掏出怀里那张证明信看看。那是一张贫农身份证明信，是老扁叔让人给开的。就是靠着它，螃蟹走过无数地方，坐过轮船，扒过火车，即使被抓被收容，只要掏出证明就会放了他。这个天下是穷人的天下。
可他暂时还不想回鱼王庄。回鱼王庄吃什么呢？再说，现在是冬天，季节不到，冰天雪地，又不能栽树。
螃蟹决定先睡一觉再说。他从大麦秸垛凹口处，继续往里掏。掏出一个洞，刚好容得下身体。又滑出来撒了一泡尿，转身钻进洞里，双腿在洞口扑腾一阵，用脚从周围扒拉掉一些麦秸，虚虚地掩住洞口，然后趴倒身子，让自己尽量舒服一点儿。他喜欢趴着睡，这也是经常在麦秸垛里睡觉得到的经验。有一次睡麦秸垛，不知怎么回事，半夜里麦秸垛塌了，一下把他压在下面，没一点儿空间。当时他是面朝上睡的，胸口被麦秸垛压住，透不过气来，眼看就要被闷死。螃蟹当然不想死。他情急之下，向麦秸缝隙里深深吸了一口气，然后使劲扭动转身，一点点拧转，由面朝上变成面朝下。有脊背扛着上面塌下的麦秸垛，胸口压力顿时减轻，虽然仍呼吸困难，毕竟能喘气了。后来，螃蟹终于一点点拱了出来。从此，他每次再睡麦秸垛，都会趴下睡，睡前会在头下位置扒出一个小洞，便于喘气。
麦秸垛里真是暖和，浑身都在解冻，大腿麻酥酥的，光想笑。草窝里弥漫着麦秸发酵的气息，有点酒味。不大会儿，他就醉醺醺地睡沉了。
大约从后半夜开始，下雪了。
沿老黄河残堤刮来的北风卷着雪粒，沙啦沙啦打在草垛上，一部分落到麦秸缝隙里，大部分又滚落下去。草垛像镶了一圈又一圈银边。草垛旁边的小沟渐渐存满了白色的雪，只是后头的大路依然光溜溜的，雪粒还来不及停留，如鞭的长风便凶狠地抽过来，被打落到别处去了。
之后，雪粒变成雪花，漫天飘舞。
风似乎也停了。
整个世界静如荒漠，远处的村庄一派死寂，连一声狗叫也听不到。
大地好像凝固了。真冷。
螃蟹却睡得热气腾腾。他舒舒服服侧转身，忽然醒过来，往头上撸了一把，一撸一把汗。×你王孙！这比龙床还暖和。
外头有动静！
天到啥时候了？不知道。麦秸垛没有窗户。外头下雪，他也不知道。只知道这一觉睡得很沉。白天走了几十里路，又和人打了一架，实在太累了。螃蟹很少和人打架的，这么多年只有挨揍的份儿。老扁叔嘱咐过，别在外头惹事，有人欺负时就忍着，忍不住了就走开，咱们是去讨饭的，求人家。再说，真要打起来，没人帮着会吃亏。螃蟹也一直这么做的，没少受气，也没少挨打。多是一些少年欺负他。他忍着。他没把那些小屁孩放在眼里。但如果是大人欺负他，螃蟹就一定反抗。别人打他一巴掌，他会撂对方一砖头，反正摸到什么是什么。有一次，他甚至抢到一把镰刀，追着那个踢了他一脚的大人狂砍。那家伙吓得转身就逃。昨天和人打架，也是对方挑衅。那是个和他年龄差不多的少年，外号叫长腿。是五岔口的人。三年前，长腿就结伙欺负过他。当时螃蟹没理他。这次又碰上了。长腿和他偶然在一条乡间小路碰上，螃蟹一眼就认出他了，懒得理他，就侧过身子让他先走。这本是礼让，不想长腿认为螃蟹怕他，经过身旁时，用膀子一扛，把螃蟹扛到路边小沟里，弄得一身泥水，然后吹着口哨走了，头也不回。螃蟹从沟里爬起身，冲过去猛地弯腰抱住他一双大长腿，将对方摔倒在地。大长腿没想到螃蟹敢袭击自己，翻身爬起来说，小要饭的你敢摔我！螃蟹也不吭气，一头又撞上去，把长腿撞个四蹄朝天，接着一个饿虎扑食，摁住长腿就是几拳头。长腿不甘示弱，伸手抱住螃蟹脑袋，两人在地上翻滚扭打在一起。长腿身长体瘦，个头占便宜。螃蟹比他矮半个头，可螃蟹敦实，虽说时常半饥不饱，但他长年奔波，四肢有力。两人打得难分难解，口鼻都流出血来，谁也不肯住手。打架的地方在野外，又没个拉架的。两人就不停手，一直打到筋疲力竭，呼呼喘着气，瘫坐在地上不能动。两人用目光对峙了一阵，还是长腿避开目光先离开了。临走时他冲螃蟹恨恨地说，咱们没完！螃蟹眼皮眨了一下，没说话。显然，长腿心里很受伤。螃蟹却没当回事。以前挨揍都不当回事，这次还揍了对方，应当是一次胜利。
外头真的有动静！
车轱辘咯噔咯噔响，人喊马嘶，脚步杂沓。过队伍吗？螃蟹打个哈欠，想接着睡。昨天打那一架消耗了太多的体力。天兵天将下凡，和老子有啥关系。刚合上眼，又憋不住好奇。夜间过队伍一定很神秘，说不定能看到大炮。有一次扒火车，就在火车上看到了大炮，用厚厚的帆布盖着。他刚掀开看了一眼，就被一个战士揪住了。好在他有贫农证，被一个年长的解放军训一顿，就把他放了，临走时还送了他两个白馒头。这次过队伍会有大炮吗？想了想，就往外拱。使劲拱，拱得麦秸垛乱颤，却拱不出来。挨黑拱进来时，没这么费劲呀，咋就拱不动呢？肯定哪里不对头。他趴下来摸摸脑门，这才记起拱错了方向。头晚拱进麦秸垛是头朝里脚在外，洞口在屁股那边。现在要拱出去，就得调转身子，或者往后出溜。可是在麦秸垛里是无法转身的，窄窄的一个洞，没那么大空间。昨晚咋不调整好方向就睡了呢？还是太累，睡得匆忙了。现在只能往后出溜着退出去。可退出去似乎又太简单了一点儿。就是说，拱了半天白拱了。×你王孙，老子就这么个拱法——一直朝前，拱个通道出去！不信麦秸垛有地球大。杨八姐说地球是圆的。我不信。怎么会是圆的呢？我从七岁出来要饭，去的地方多啦，没看出哪里是圆的。杨八姐笑了，咯咯的，说你懂个屁！地球当然是圆的。好好好，你说圆的就是圆的，咋个圆法？像你的奶子那么圆吗？八姐，你的奶子可真圆，一走路还直动弹……话没说完，杨八姐就掴来一巴掌，再胡说就打死你！可你打得并不疼，就像在我脸上摸了一把，手掌软乎乎热乎乎的。还笑，还脸红，露出一嘴白牙，眉也扬起来。我知道你没真生气，你真生气不是这样的，不是，我见过。八姐你知道吗？我也想摸你的脸，就摸一下也行啊。我已经三年没摸你脸了。三年前，我只有十二岁，还是老扁叔告诉我的。那时候，我不想摸你的脸，哪里都不想摸。你老让我摸，拿起我的手，摸你的脸，摸你的耳朵，摸你的奶子。摸到你奶子的时候，吓我一跳，像被烫了一下。正要拿开，被你两只手按住了，死死按在你胸口上，还仰起头眯着眼哼哼了一阵子。那时候我不懂你怎么了，是很舒服还是很难受，好像是又舒服又难受。后来你松开我的手，流泪了。再后来你又瞪着眼叮嘱我，螃蟹你可不能对外人说，打死也别说，你要说出去就再不理你了！听见没有？我说听见了。你一下又拧住我耳朵，说保证不说！我说保证不说！你猛一使劲，说打死不说！我哎哟一声说打死不说！你放开我耳朵，又轻轻胡噜一下我的头，说这才是好孩子，以后我还让你摸，还会教你识字。我说识字就算了，我已经认识几百个字，差不多就够了。我说八姐你放心，我肯定不会对人说的。后来，我遵守了咱们的约定，从来没给人说过。有一次，一个外号叫破裤子的家伙，带了几个男人把我捉进一个小黑屋，七手八脚倒吊在梁上，说螃蟹问啥你老实回答就放你下来。那几个男人你都认识的，他们时常去你的茶馆骚扰你。我不知道他们要问什么，就憋红了脸说你们快问，我知道的一定说。他们就问我是不是和你睡过一张床上，是不是你搂住我睡的，是不是见过你光身子，是不是吃过你奶子，是不是……反正什么下流话都问了。我当时就知道坏了，落到这几个家伙手里，没有好果子吃。如果照实回答，就违背了我的诺言；如果不老实回答，就一定会挨揍。我想了想还是挨揍吧，反正不是第一回挨揍，我还是挺耐揍的。他们问完了要我回答，我说放下来我就回答，这么倒吊着太难受，好像一身血都聚到脑袋上了，涨得头疼。他们说你回答了才放你下来。我一再哀求放我下来，他们哈哈大笑，就是不放。我就骂他们了，说×你王孙！占不到八姐便宜，折腾我一个要饭的，丢人不？那个叫破裤子的家伙就扇了我一个耳光，一耳光就打出血来，血从鼻子里流出来，头上血太多了。然后又逼着我说。我说×你王孙，打死我都不会说的，你们打吧！我是贫农，你们敢打贫农，上级会法办你们！他们都笑起来，说老子还是雇农呢，不说还打！接着又扇我耳光，左一下右一下，噼啪噼啪，又重又响亮，鼻孔里血就往下流了，边打边问，血流了一地。我索性啥也不说了，想憋住一口气，让血少流一点儿，我靠要饭生活，身上攒点血容易吗？破裤子看我死不开口，就很恼怒，一拳打我脸上，一阵剧疼。我大叫起来，一张嘴掉出一颗门牙，喷出一口血。我真是恨死这几个王八蛋了，竟然打掉我一颗牙！就又哭又骂，双脚乱蹬。他们有点害怕了，一个人说破裤子别打了，快把他放下来吧，别弄出人命来。那个叫破裤子的家伙还要打，被另外的人拉住了，然后七手八脚地放下我来，又抬着扔到村外一条干河沟里，之后撒丫子全跑了。我躺在那里半天动弹不了，一双腿又疼又麻，嘴里血沫子直涌。我勉强抬起手，摸摸牙齿，一颗门牙真的没有了。那个王八蛋破裤子，我早晚要报复他，我没那么好惹的。八姐，你说我够意思吧，为了你的名誉，我遭了这么大的罪。后来见到你，我都没告诉你。还是你发现我少了一颗门牙，问我怎么回事，我才说是破裤子他们干的。当时你心疼得要命，那天晚上又让我上了你的床，抓住我的手在你身上到处摸，还摸到了以前没让摸的地方，湿漉漉的，好像有很多水。那会儿我浑身都在发烫，想干点什么，却不知道要干什么，想使劲也不知道怎么使劲。这时，你又把我拉到你身上，让我吃你奶子。我咬住奶头哭了。我不记得我吃过奶，从小没有吃过，我见过别的孩子吃奶，特别馋，特别羡慕人家。现在终于吃住了，准确地说是咬住了。我不知道是不是这样吃奶的，也许不对，因为我没有吃到奶水，却把你咬疼了。我能感觉到你哆嗦得厉害，你抽风一样全身都在抖动，可你没有推开我。这时我又觉得不是吃奶这么简单了，前头没有吃上奶水，下头却动起来了，感觉像一根棒子。你肯定感觉到了，你先是愣了一下，由那根棒子乱戳，却突然叫了一声，闪电般把两只手伸下去，一手抓住棒子，一手捂住自己，说这不行不行！然后一扭身把我摔下了床，接着就呜呜哭起来。我不知道刚才发生了什么，一切不都是你让我做的吗？你到底啥意思？究竟是同意还是不同意？那晚我重又爬上床，坐在床头不敢躺下，我怕惹你伤心，到底还是让你伤心了。可我真的不知道错在哪里了。终于，你停止了哭泣，坐起身，披上衣裳，伸手把我轻轻揽住，在黑暗中悄悄说，螃蟹不怪你，真的不怪你，怪我自己。我们不能做那事，真的不能，你还是个孩子，要是那样就是我在犯罪。一切都是我不好，太难熬了。也许……过几年……过几年吧，等你长大了，我教你怎么做。八姐，那天晚上，我真的一切都不明白，不明白你做的事，也不明白你说的话。现在不同了。我已经十五岁，长年龄了，长个头了，也长见识了。我什么都懂了，不仅在很多麦秸垛长了见识，还偷看过男人女人睡觉。×他王孙，原来是这么回事！这种事说半天说不明白，一看就全懂了。八姐，现在不用你教了，我懂得怎么做了。今晚在麦秸垛，我就先拱你的地球，拱你圆圆的白地球，感觉差不多，也是热乎乎的、软乎乎的，也是一颤一颤的。
螃蟹来了精神。这回他已经完全从睡梦中醒来，只是有点晨勃，晨勃让他更加冲动。他像一条发情的小公狗，疯狂地在里头撞来撞去，麦秸垛摇晃得更厉害了。他已经忘记了方向，也忘记了外头的动静，只是忘情地拱他心中的地球。麦草软柔柔的，头脸触碰之处，都有一种麻酥的感觉，一种发泄的快感。他觉得自己就是在杨八姐温暖的怀抱里。八姐，我已经很久没看到你了。你还不知道，那年离开你以后，我回了一趟鱼王庄。鱼王庄还是那么荒凉，村里还是一些老人、病人和更小的孩子。能出去的都出去了。老扁叔和梅子姑姑一直守着他们，守着大片大片的沙荒地和头年栽种的小树苗，还有那个疯掉的女人草儿。那是他老婆，已经疯了很多年。老扁叔全都守着。一条狗、一只猫，甚至一只老鼠，他都守着，因为它们是活物。鱼王庄珍视一切活着的东西。
看起来，老扁叔很累，又黑又瘦，他的大扁脑袋显得更扁了，像脖子上安了个蒲扇。只两只小眼还是那么亮，烁烁地闪着光。那天，老扁叔见我回来了，高兴得像个爹，像亲爹，一把将我举起来，就冲人喊快来看呀，螃蟹回来了！这小子长高了！后来就陆续围上来一些老人和孩子，大伙都围着我又说又笑又夸，问我在外头咋样，能不能要到吃的，外头有没有人欺负我。其实，鱼王庄外出的每一个人回来，老扁叔和大伙都是这样高兴。别看他带着大伙栽树时像个恶霸，村里人回来时就完全是另一副样子。只有一种情况例外，就是到年底都回来清点人数时，发现少了一个或者两个、三个，他的脸就特别难看。他知道他们不会无缘无故不回来，更不会嫌弃鱼王庄太穷不回来。这么多年，只有一个人是因为怕穷不回来的，别的都是因为饿死在外头，或者出了意外事故再也回不来了。只要有一个人不回来，老扁叔就会亲自或者派人外出去打听寻找。他曾亲自从河南、江西、新疆等地背回来十二具尸骨，然后埋在村外的沙丘上。
那次回到鱼王庄，我只住了十多天，就又走了。那次，老扁叔郑重交给我一个任务，就是做他的联络员。他知道我胆大机灵，跑的地方多，就说螃蟹，叔给你派个差。我说派啥差，你可不能把我留下，我喜欢在外头跑。老扁叔就笑了，说你以为我会留你在村里照顾那些老人呀，不是。有我和你梅子姑姑就够了。我知道你喜欢在外头跑，又机灵又胆大。你也不小了，十二岁了，应当担点事。当年罗成十二岁就挂帅印了呢。我要你做的事很简单，就是留心打听咱们鱼王庄在外讨饭、谋生的人，碰上了就问问情况，没啥事呢，就不要和我联系。如果有遇到大麻烦的，就赶紧给家里来封信。有紧急事情，就到邮电局发电报。说着掏出十块钱，说你拿着，就用这个钱写信打电报。我激动坏了，这么大的事，老扁叔居然交给我，他这是当大人使唤我呢。我没要他的钱，我说老扁叔你小瞧我了，这点花费好解决，我不缺钱。老扁叔说你可不能偷人家钱。我说老扁叔你想哪儿去了，咱鱼王庄的人能干这事吗？后来，我就走了。那趟出来时，我是抖着肩膀出来的。我成了老扁叔的联络员！八姐，这三年没回来见你，真想你了。可我已经不是我自己了，我多忙啊。这三年几乎跑遍全国，南到海南岛，北到黑龙江，东到大海边，西到大戈壁，凡是鱼王庄人可能到的地方，我都去过。打听到鱼王庄的人，我就去看看他们，有的是一个人，有的是几个人，都很难。能活着就行。这是咱们鱼王庄的信条，这话是老扁叔说的。老扁叔最爱说的一句话是，在外头再难，都得活着。活着回来！可是有的人却再也不能活着回来了。我到哪里，都用信或者电报和老扁叔保持着联系。我救过七次鱼王庄人，每次都很惊险，三天三夜都说不完。生生死死，咱也见得多了。八姐，你要是有兴趣，等见到你慢慢说。我这会儿最想做的事，还是拱你的圆圆的地球！
拱啊拱啊！
麦秸垛一直在摇晃。
外头的队伍看不到头，老牛车、马拉车、手推车，人们挑着条筐、绳子，扛着铁锨，一直往前走，很少有人说话。这是一支民工队伍，看样子是去挖河的。
一簇人在麦秸垛前站住了。
夜色朦胧中，他们发现这个巨大的麦秸垛在动弹，在摇晃，紧一阵慢一阵。
这太奇怪了。甚至有点恐怖。
站在前头的是五岔口民兵营营长姜冬生。他是这支民工队伍的头儿，右腿有点瘸，在朝鲜打过几年仗，胆子很大。他并不相信有鬼。先是怀疑地震，可是不对，另一个麦秸垛怎么不晃呢？脚下也没动静，站得稳稳的。于是断定麦秸垛里有一头野猪在拱，就从身后取下枪。这是一支三八大盖。这支枪是他在朝鲜打仗时用的，他用这支枪打死过美国人、英国人、土耳其人，打死很多，立下大功，得到过英雄勋章。复员时，部队把这支枪奖励给他了，可以带回家。这是他的荣誉，走到哪里都背在身上。睡觉时就放在床头，没事时就坐在门口擦枪。
麦秸垛又一阵猛烈摇晃，几个人惊叫起来：“快看，要倒了！”说着就散开了。
姜冬生把枪抓在手里，哗啦一声把子弹推上膛，指向麦秸垛，只要野猪一露头，就开枪射击。民兵营营长枪法准，在黄河滩上打死过野猪、狐狸，也打死过野兔之类。他估计，这头猪起码有两百斤，不然不能把这么大麦秸垛拱成这样。他对身后的民工说，闪开！这下有肉吃啦，拉到工地上给大伙解馋！有人舔舔嘴唇，说半年没吃肉了。
七八双眼睛直直盯着麦秸垛。
这时，姜冬生的心情是放松的、愉快的。他已经十几天没放枪了，连手指头都馋。他要在民工面前，近距离展示一下自己的枪法，不仅快，而且准。他知道野猪是很凶猛的，一枪不中，不仅会逃掉，弄不好还会伤人。他必须在野猪拱出头的一刹那搂动扳机，一枪毙命。
突然，随着麦秸垛一阵剧烈摇晃，一个黑影从里头蹿出来。姜冬生在搂动扳机前的瞬间，猛然发现不像野猪，但食指已压了下去，电光石火之间，他把枪口抬了一下：“砰！”一颗子弹射出去，打在距螃蟹脑袋二指近的地方。螃蟹吓得一声尖叫，双手抱头趴在地上，一动不敢动了，头上身上全是麦草。
前头正在行进的民工队伍骤然听到枪响，全停住了，不知发生了什么事。但没人喊停，大伙呆了一下，又继续往前走。
姜冬生几步冲上前，一脚踩住他头，厉声喝问：“什么鸟人！”
螃蟹忙答：“我，是我！螃蟹！”他吓尿了，裤裆里又湿又热。
姜冬生放开脚，弯腰问：“你是螃蟹？”
螃蟹翻过身，转脸朝上：“是是，我是螃蟹！你是……姜营长？”
姜冬生打开手电照住他，真是螃蟹！头上正热气直冒，便恼怒地踢了他一脚：“小王八羔子！我还以为是头野猪，差点打死你！”他认识螃蟹，很多村庄的人都认识螃蟹，他是吃千家饭长大的。
螃蟹惊魂未定，也很气恼，翻身坐起来：“你犯枪瘾了咋的？我是螃蟹，不是野猪！”
姜冬生生气道：“我宁愿你是头野猪！打死了还能给我民工改善伙食。刚才幸亏老子反应快，不然打死你。老子还得做检讨，弄不好会把我的枪收回去！”
螃蟹嘟囔道：“我的命还不如你的枪重要？”
姜冬生说：“还敢和我顶嘴？捆起来！”
立刻上来几个民兵，按倒螃蟹就捆，眨眼间捆得像个粽子一样。一股北风扫来，螃蟹打个寒战，一身汗水都凉下来，裤裆里冷冰冰的。“你们×啥蛋！”他使劲挣扎着，什么也看不清。营长的手电仍照在他脸上。螃蟹眯缝着眼，吃力地抬起头：“我不偷不抢，拿我开啥心？”
姜冬生笑了，说：“开心！我看你才是穷开心，半夜三更拱麦秸垛，有力气没处使对吧？几年不见，长成个儿了。这么着吧，跟我去挖大河，说不定能当个治河英雄呢！OK？”营长在朝鲜时，学过几句英语，抓俘虏用的。回来后时不时蹦出一句，大家就很佩服。他最常说的一句英语是：“Don't move,lie down!”就是：“不许动，趴下！”他揍人时总叫人趴下，用皮带抽。事后，挨揍的人说，今儿又让营长用英语揍了一顿。
“我可不当英雄！”螃蟹被捆得双手反剪，就摇了一下肩膀，“我不是你们五岔口的人，你不能抓我的差！”
“嗬！你倒有理？”营长慢慢从腰里抽出皮带，“你不是俺们村上的人，为啥总来俺村要饭？”
“我是借饭！俺鱼王庄给开了证明的，不信你看，证明信在我怀里，我是贫农！”
营长知道他怀里有一张盖有红印的证明信。他们不知看过多少遍了。每次拿他开心，他总要一本正经掏出来，证明信已经皱巴破旧得不成样子。“我不看，知道你是贫农。你来借饭，俺们借你干活，这才公道。对吧，儿子！”
螃蟹是公共儿子，就像公共厕所一样，只要高兴，谁都可以这么叫他。
“我不去！”
营长说：“不去不行，这事由不得你！”
两个民兵拉起螃蟹就走：“老老实实跟着，不然营长揍你！”
营长抽出皮带在空中甩了一下：“唰！”
一股冷风在脸上闪过去，像一柄冰凉的剑。
螃蟹脑袋缩了一下。他知道营长真会用皮带抽他。他见过他揍人。也是用皮带抽。他腰上的皮带也是从朝鲜带来的。
就在这时，从前头队伍里跑过来一个人，正是那个外号叫长腿的少年。头天刚和螃蟹打过一架。刚才在前头听说螃蟹被捉住了，赶紧跑过来。他还记着仇，大声对营长说：“营长，你狠狠揍他！昨天他和我打架的，偷袭我，把我摔倒在地，弄了一身泥，还打了我很多拳头。”
营长看着螃蟹，又看看长腿：“你是说螃蟹揍了你？”
长腿犹豫了一下，如果承认被螃蟹揍了，这么大个子有点丢人，但他还是“嗯”了一声。他希望营长为他报仇。
不料，营长瞪着他说：“要是螃蟹揍了你，就说明你一定该揍！是你欺负人家的吧？”
长腿不吱声了，局促地看了营长一眼，又低下头。
营长暴喝一声：“滚！”同时扬起皮带。
长腿吓得赶紧逃走了。
螃蟹看到这一幕，一直没说话。他有点想跟营长去挖河了。反正也逃不脱。
营长收起皮带，走近螃蟹，挤挤眼说：“儿子，跟我走，有你的亏吃吗？挖大河累是累点，可饭也白吃。公家补助洋面，三天能吃一顿白发馍呢！”他真想让螃蟹吃几顿饱饭。小时候，他也要过饭，知道要饭的滋味。平时有乞丐上门要饭，他都会给。有时一碗饭刚端到门前，乞丐上门了，他就拿过乞丐的脏碗，把自己的一碗饭兜底倒进去。他心眼儿不错，就是爱揍人。他有英雄癖。
螃蟹加入了浩浩荡荡的民工队伍。
营长让他拉一辆装满柴草木板棍子的胶轮平板车，足有几百斤，是到工地上为民工架工棚用的。肩上的绳子勒得骨头茬吱吱响。这时天已亮了。营长看他咬牙切齿的样子，也不帮忙，只随着走。一边走一边教导说，不学会干活哪行？总不能当一辈子乞丐。你们鱼王庄那个老扁也是个浑蛋，骑匹瘦马，像个将军似的，我呸！有这样的将军吗？一村子人撒出去要饭，全像大爷似的，不祸害人吗？三个月前，我见到你们老扁时还说过他，他说俺鱼王庄不是穷嘛，净是沙滩，根本种不了庄稼。我说你们穷，别的村庄也好不到哪儿去，都在老黄河沿上。老扁说你们好歹还能收些粮食，俺们的人就是借点饭吃，以后会还你们，别那么小气。我说老扁你太无耻了，明明是要饭，偏偏说借饭，还开在介绍信上。你们借饭有还的时候吗？老扁说你放心，一辈子还不上两辈子还，两辈子还不上三辈子还，祖祖辈辈都记着。我说你这就是耍赖皮的话，没个指望。老扁说咋没指望，朱元璋曾经是乞丐，后来还当皇上呢。你听听，螃蟹，你们这个老扁当的什么狗屁村长！
营长姜冬生对老扁一肚子意见，叽里咕噜说了半天，完全忘了螃蟹是个孩子，根本不会理会他说什么。事实上，螃蟹一声不吭，心里却在笑话他：你和老扁叔较量，早着呢。他暗中一直在想的是怎么逃走。先前在麦秸垛前，营长对长腿的训斥让他一时冲动，想跟营长去挖河，可现在一旦拉上平板车，才知道这活不是那么好干了。长这么大，还是头一次上套，像一头没经过调教的驴驹子。他真不甘心。他准备伺机逃跑。对于脱逃，螃蟹有足够的经验。这么几年，他曾好几次身处险境、绝境，最终都逃了出来。这次被营长抓差，根本就不算什么。
在他看来，世界上没有比乞丐更好的职业了。不用操心，不用干活，只要装出一副可怜相，吃的穿的全要得来。现在身上的破棉袄、破棉裤全是要来的。只里头那个护胸是偷来的。他戴了一副护胸，空荡荡吊在胸前，实际上就是一件半截紧身小褂子，是杨八姐的。这样的护胸，杨八姐足有七八件。杨八姐穿衣本就讲究，对于护胸好像又特别讲究，每一件都会绣不同的花样，牡丹、芍药、桃花、干枝梅、柳枝儿、野草、蝴蝶什么的，绣什么像什么。螃蟹见她戴过，也见她绣过，绣起花来神态专注，两只手上下翻飞，一根线穿来穿去。螃蟹都看得呆了。有一次说，八姐，这小衣服又不穿外头，没人看到，干吗这么精细？八姐笑笑，说我不是穿给别人看的，就图个自己舒服，自个儿美。螃蟹真是服了。八姐是个从外美到里的女人，连心也是美的。他崇拜八姐，喜欢八姐，连她身上的物件也喜欢。他偷拿了八姐一件护胸挂在脖子上，就能闻到八姐的气息，感受到八姐的温暖，心里就会热乎乎的。
他永远忘不了四年前早春那个夜晚。他要了一天的饭，跑了三个村庄，几乎跑断腿，也没要到几口吃的。晚上来到三岔口一个茶棚下睡着了。这里稍微能避点风寒。以前，他远远见到过这个茶棚，看到有个女人在这里卖大碗茶，有些来往的路人在这里歇歇脚，喝一碗茶。客人并不多，很长时间才会有一个，螃蟹看到过几次，但都没走近过。他知道那不是自己去的地方。渴了找个水沟或坑塘，捧上水喝几口就解决了。夜晚茶棚就没人了，只一个用砖泥垒的土台子，土台子周围有几个树桩木墩。螃蟹慢慢靠近，茶棚下的确没有人。茶棚后头是一个低矮的篱笆院墙，从院墙上可以看到三间草房，就是那个卖茶女人住的地方。螃蟹蜷缩在茶台下的洞洞里，又冷又饿，但还是渐渐睡着了。一个十多岁的孩子，困意袭来时，什么也挡不住。天又下起小雨，雨水打在棚子上，发出嘭嘭啪啪的声响，冷硬而单调。夜风并不大，气温却一直在下降。螃蟹睡梦中一直在哆嗦，喉咙里哼哼唧唧，像在梦呓，又像在呻吟。半夜里，院门突然悄悄打开了，一个黑影快步走过来，用手电在草棚里照了一下，发现了正拱在茶台洞里发抖呻吟的螃蟹。黑影稍微有点吃惊，但还是毫不犹豫急步上前，弯腰从洞里扯出螃蟹，踉踉跄跄拉他进了院子又进了屋。杨八姐反身又关好院门屋门，一句话没问，就脱下他已经被打湿的棉袄棉裤，把他塞进自己热乎乎的被窝。螃蟹晕晕乎乎，似乎还没有完全醒过来，杨八姐已把他紧紧搂在怀里，用滚烫的身体为他取暖。螃蟹像在梦中，拱在杨八姐怀里，泪水止不住地流。
从此，这个茶棚成了他的圣地，杨八姐成了他的亲人。后来，他曾多次回忆，那天夜里，如果不是杨八姐，自己也许会被冻死。
相处一段时间后，他才发现杨八姐不仅是个善良温柔的女人，也是个厉害的女人。有男人趁喝茶时碰一下她的奶子，或摸一下她的屁股，她会甩手一巴掌，又快又重。或者端起一碗开水泼过去。夜间有男人敲门，杨八姐会在屋里说：“滚！”如果那人不识趣，继续敲门，杨八姐会打着手电，拎一把明晃晃的菜刀，突然打开门说：“想进来呀？进来吧！”那人赶忙在黑暗中跑走了。那些男人只是想占她便宜，可不想闹出人命。她不给那些男人任何机会。但在夜间睡觉时，螃蟹不止一次听到杨八姐偷偷哭泣。她曾告诉螃蟹，她丈夫在监狱里，但没说犯了什么事。她在这里卖茶，其实不想赚什么钱，只是为了方便路人的，也给自己解个闷，有人说说话，不然一个人在这荒郊野外会疯掉的。
一个如此漂亮的年轻女人单独住在荒郊野外，危险还是经常会发生。周围村庄的男人都在议论她，都在等待第一个能睡她的人出现。但几年过去了，没有一个人能够得手。那个叫破裤子的男人最想成为第一个吃天鹅肉的人。为此，他曾无数次去骚扰。一天夜里，他终于敲开了杨八姐的门，杨八姐握着一把菜刀请他进屋，威风凛凛的样子。他没有逃跑，警惕着进了屋。可他进屋的一刹那，还是看出了这个女人的惊慌，她大概没想到他真敢进屋，或者没想好进屋后怎么办，真要用菜刀砍杀一个男人，她大概还没这个胆量。就在杨八姐犹豫的当口，破裤子突然转身，抓住她拿刀的手，一把夺了过去，扔出门外。杨八姐猝不及防，已被破裤子拦腰抱起，紧走几步扔在床上，然后扑了上去。不料杨八姐一个翻滚，从枕下抽出一把匕首，朝着破裤子一阵乱刺。破裤子手上、胳膊上、大腿上连中数刀。如果说先前她手持菜刀时还有些胆怯和惊慌，现在则完全没了犹豫，一刀刀扎下去时毫不手软。破裤子连连躲闪着跳下床，夺门而逃。他发现这个女人疯了，再不逃真会要他的命。螃蟹后来发现，杨八姐的床上藏了四五把匕首，分布在床上的每个角落。就是说你把她按在床的任何地方，她都能抽出一把刀子来。
破裤子被刺了七八刀，血流了很多，好在没有致命伤，当夜逃回家，一个多月没有出门。后来，他告诉别人说，他差点就得手了。别人不信，说你这个泼皮无赖，也就吹吹牛罢了。破裤子是个光棍，平时净干些下三烂的事。破裤子看别人不信，当即掀起衣服让人看他伤疤，说这都是那个女人用刀扎的。众人就嘲笑他，说你到底还是没得手，还差点丢了命。破裤子恨恨地说，我会得手的！那次螃蟹被破裤子几个人吊打，就在这件事之后。破裤子不甘心，一直在寻找机会。
杨八姐为了生活，会常年养一头猪，从小猪养起，大约养一年半，长到两百斤左右时卖掉，再买一头小猪重新养。养猪就得割猪草，她没有别的东西喂它。同时，她还养了两只羊，一公一母，至少每年生一窝小羊，一窝能生两三只，生下来就卖给供销社，叫卖寒羊。尽快卖掉是为让母羊恢复健康，好怀下一窝。杨八姐的猪是圈养的，是为了攒膘，一大早割来猪草喂。两只青山羊是放养的，有时候八姐跟着看护，有时茶棚来客人了，就由两只羊自己吃草，反正院前院后有不少草地，它们也认得家，傍晚会自己回来。但有一段时间，母羊在生完两只小羊后，不仅不再怀孕了，还瘟头瘟脑的，时常有惊恐之状。开始时，杨八姐以为母羊生病了，可看来看去也看不出名堂，忽然有一天，一个放羊的老头告诉杨八姐，说你的羊让破裤子祸害了，光我看见就有七八次。杨八姐开始没听懂，说老人家他咋祸害我家的羊啦？老头看着杨八姐，脸憋得发涨，还是没说出来，一跺脚说畜生啊！转脸走了。杨八姐就犯了疑。之后一连几天都把两只羊放出去，自己躲在沟坎后偷偷观察。那天午后，果然破裤子来了，观察一下周围没什么人，就直奔两只羊走去，一手抓住母羊，一手解下裤子……杨八姐离得不太远，看得清清楚楚，她手持一把镰刀，大喊一声畜生！就跃出沟坎奔了过去。破裤子听到了，回头看是杨八姐手持一把镰刀正飞奔而来，吓得放下母羊，提着裤子就跑。杨八姐追了半里地，终是没有追上。杨八姐累得喘吁吁，重新走回，抱住母羊就哭起来。
后来，杨八姐把两只羊都送给那个放羊的老头了。不是她嫌弃母羊，而是觉得自己保护不了它们。对那个王八蛋防不胜防啊。再说，把羊牵回家里，看到它们就会难过。她知道破裤子是冲她来的，在自己身上无法得逞，就拿她的羊当了替代品。她同样知道，打她主意的不止破裤子一个人。他们像黑夜里的一群狼，已把她团团包围，眼睛里闪着绿光，随时会扑上来把自己撕碎。
其实，杨八姐最初来这里时，对这些陌生的男人曾经很有好感。当时，这三间草房不知什么人废弃的，只是房顶破了，有几处漏雨，屋墙也有几个破洞，到处漏风。她决定就在这里住下来。她已无处可去。天正好下着雨，她把随身行李打开，躲在一个角落里住了几个晚上，也弄清了哪里漏雨。白天，她割来一些干草，围着屋子打转，想着怎么上到房顶把漏雨处修补一下。但没有梯子没法上房，而且她也不会修补，心里就很着急，盼着能有人帮助。没想到还真来了人。这天下午，突然过来六七个男人，扛着梯子，担着麦草、石灰，拎着铁锨一应工具，什么也没问，什么也没说，就分头忙开了。和泥苫草，竖梯上房。至于这个女人是谁，从哪里来，为啥要住这里，全都没有人问。事实上，古黄河两岸荒僻空旷，历来是落难、避难、逃难人落脚之地，他们见得多了。说不定这些人或这些人的祖辈也是这么来的。所以，他们不打听，也不好奇，只要看见需要帮助的人，就一定出手相助。这几个男人中，就有那个叫破裤子的家伙。他当时比谁都干得欢实，只是时不时偷看杨八姐一眼。这中间，又有几个过路的男人也停下脚步，走过来帮忙。而且看起来，他们之间并不熟悉，显然是周围不同村庄的人。到天黑前，这帮素不相识的男人，不仅帮杨八姐修好了房顶、补好了墙洞，还帮她重新粉刷了屋内墙壁，新砌了一个灶台。第二天，他们又来了，拉来很多树枝杂木，帮她围了一个篱笆院子，然后一口热水没喝就走了。那时，杨八姐真是感激涕零。这也是她后来开茶棚方便路人的一个直接动因。她想回报那些陌生人。她没想到自己会在这里碰到这么多好心的男人。她相信他们每一个人都心存善意，她同样知道在这些心存善意的男人中，有几个同时也存了非分之想。她是个女人，能从他们的表现和眼神中看得出来。那时，她并没有什么反感，一个男人对一个年轻女人有隐秘的想法，是一件再正常不过的事情。尤其当她在后来的日子里，一个人独处荒野、寂寞难熬的时候，也会想要一个男人有力的怀抱，哪怕那是个陌生的男人。那时，她的内心会更加宽容。但她终于还是拒绝了所有的男人。她知道这个口子不能开，欲望是会传染的。如果让他们知道这个女人愿意和一个陌生男人上床，他们会排成一溜长队在门外等候，包括那些原本对她没有非分之想的男人。那会是什么景象、什么后果？真是不堪设想！
事实证明，那些男人无尽的纠缠是多么可怕。破裤子居然对她的羊下手，更让她没有想到。于是更坚定了要守住自己的信念。杨八姐并不是为那个在监狱的男人才守住自己的。她不知道值不值得为他守住什么，更不知道他的未来。她只是怕自己遇到更大的伤害，害怕无法预知的生活。生活已经够糟的了，她不想变得更糟。
但清苦和寂寞的日子毕竟太难熬了。她不知道这样的日子何时是个尽头。
螃蟹的出现，让杨八姐的生活有了些许活气。
那天夜晚也是长夜难熬，辗转无法入睡，听到外头断断续续的呻吟，才大着胆子开门救下他的。没想到收留了一个精灵古怪。
她太喜欢他了。
她相信这是命中的缘分。
螃蟹知恩图报。
有一段日子，每隔几天，螃蟹就会回来一趟。每次回来，他都会背来半褡裢吃的，有烂窝头、红芋干、菜团子，还有粮食，什么都有。他把这些要饭吃剩的东西背回来，是让她喂猪。能帮她一点儿也是好的。这对杨八姐的猪来说，几乎就是过年，平日它吃的全是草。一日，螃蟹把背来的剩饭倒进猪槽，转身就走。出了大门，无意间一回头，见杨八姐赶开正在大吃大嚼的那头花猪，弯腰从槽里拣出几块烂窝头，用毛巾包起来，匆匆跑进屋去了。螃蟹明白了，也心酸了。这么好一个人儿，竟然和猪争食，还不如我呢。从此以后，螃蟹再背来剩饭剩菜，就不往猪槽倒了。屋门前挂一只空篮子，是平时杨八姐割猪草用的。他取下来，把背来的乱七八糟的东西都倒进去。他知道杨八姐会去挑拣。可他装作不知道，心里却有点自豪。他觉得自己在养着杨八姐。
他本来可以有点积蓄。把要来的百家饭吃剩了，每天存起来晒干再卖给一户人家养猪，就能得到一点儿钱，或一毛，或两毛。久而久之，会是一笔可观的收入。事实上，他也卖过。乞丐都是这么做的。庄户人家都乐意买乞丐的东西，便宜。一位要饭的老太太，积蓄十年，居然给儿子盖了三间瓦房。外人以为她发了横财，其实不是。螃蟹认识那个老太太，有点邪恶，她去哪个村庄要饭时，就不许别的乞丐进村，只要看见了就骂，什么脏话都骂。你如果不走，她会跟着你，一路跟一路骂，让你要不成饭。即使要成了，她也会呸呸往你碗里乱吐。别的乞丐只好走开。
在乞丐行里，螃蟹朋友很多，其中不少已经洗手不干了。他们都有家，日积月累攒一笔钱，回家过日子去了。螃蟹没打算攒钱。老家鱼王庄没任何亲人，无牵无挂。隔些日子回去一趟，也是因为想念老扁叔和梅子姑姑了。看过他们，然后就住鱼王庙里，那座庙离庄子还有几里远。那是他的祖居地。他祖上都是看庙的。后来，娘跑了，爹死了，他成了孤儿。他不愿意再看庙。庙里太冷清，又没人供着，他就跑出来要饭了。一旦跑出那座庙，他才知道外头的世界有多么大，多么美妙。
螃蟹是个快乐的小乞丐。他活得无忧无虑。
当然，要饭得厚着脸皮。可脸皮值几个钱？肚皮才最当紧。上门讨饭，甜甜地喊点什么，见人低三辈，一转脸，我是你小爷！又捞回来啦。老扁叔说得对呢，人得活着，人得想开！那次外出讨饭前开全村大会，男女老少一两千人集合起来，老扁事先用扫帚蘸着石灰水，在墙上刷了几个大字：“誓师大会！”
有识字的一念，会场一片笑声，说村长你真会×蛋，要饭也能开誓师大会啊？会计捅捅老扁，说村长这不合适，太猖狂了。这让王县长知道，你会挨批评的。改一改吧。老扁说咋改？会计说，我看不如改成“异地谋生动员会”。老扁说还不是要饭！别遮遮掩掩了，要饭就是要饭，没啥丢人的！在鱼王庄，咱得给大伙说明白。现在不是时兴誓师大会吗？还是叫誓师大会，多气派！这叫壮行、壮胆、壮精神！鱼王庄再穷，心气不能泄了！对不？王县长不是常夸咱们有志气吗？至于到外地，过会儿开介绍信再另说。会计吃惊道：“还要开介绍信啊？”老扁说：“当然要开。还要以党支部的名义开！”老扁是村长兼支部书记，因他从二十来岁就当村长，所以大伙平时还是习惯喊他村长。他也轻易不用支部书记或者党支部的名义干什么事，一旦要用时就一定是特别重大的事情。
老扁两个肩膀夹个扁头，挥挥手让大伙静下来。这时已经有人开始哭了。出外逃荒要饭，村长再怎么日弄，也是个伤心的事。老扁当然知道大伙的感受，但他不想让大伙哭哭啼啼离开鱼王庄。他想站在高处给大伙讲话，做一些动员。可是左右看看，没有可站的东西。一转身却发现一个两米多高的沙丘，于是吃惊道：“这里咋多出个沙丘？昨天还没有呢！”这里风沙太大，沙丘时常滚动聚散，一夜之间进村堵门的事经常发生。老扁当然知道，一村人都知道。老扁只是吃惊刚才没注意到。老扁爬上沙丘，稳稳地站住了，用鹰隼一样锐利的目光扫视一遍会场，挥了一下手，大声说：“别像出老殡似的，哭啥哭！我脚下的沙丘告诉咱们，鱼王庄不治住风沙，就永无出头之日！治住风沙就得栽树！想栽树人就得活着！活着就得出去要饭！到这地步，没啥丢人的！衣食足而知荣辱，脸皮不如肚皮当紧！人都有背时的时候，韩信受过胯下之辱，越王勾践卧薪尝胆十年，朱元璋也要过饭，后来都成了大气候！我就不信咱鱼王庄的日头老黑着！这会儿谁给咱一个菜窝头，就记他一份情。以后，咱们还种果树呢，等鱼王庄的果树长起来，咱还他一筐鲜苹果！挨村送，挨门送。开完这个会，都出去，都出去！走得动的都出去！能打工挣点钱的就挣点钱，不能挣钱的就要饭！只要不犯大法，干啥都行。以前大伙出去，村里支持不力，这次，我要动用大红印了！大伙不要怕在外头遇到麻烦，党支部给开个证明信揣上！”
老扁讲得理直气壮，还给开证明信，大伙心里好受一点儿了。特别一些年轻人都盼着出去，不想在鱼王庄等死，就有点摩拳擦掌的样子。
老扁看见了，虎起脸说：“大伙记住了！不管你外出干啥，也不管你走多远，到腊月里都一定赶回来，赶回鱼王庄栽树！大年初一开始，栽一春天树，而后再出去。这是咱鱼王庄的律令，谁都不能违反！否则，我扒了你的房子，从鱼王庄除名！有人会嘀咕，除名就除名，鱼王庄穷得两个蛋碰得叮当响，没啥留恋的，到外地落脚更好。浑蛋！告诉你，鱼王庄的人只许村里除名，不能擅自脱离！凡擅自脱离不归的，视为叛逃！我走遍天涯海角，也会把你缉拿归案！鱼王庄立村百年，都是四面八方自愿聚来的，自从我管事，只许进人，不许出人，这也是鱼王庄的律令！大伙记住了吗？”
会场上立即响应：“记住啦！记住啦！”
近两千人的回应如雷滚动。
老扁笑了，说这有点誓师大会的意思了。他知道鱼王庄人虽然穷，但同命相怜，心还是齐的。
这时，会计已搬来一张三条腿的破桌子，上面铺好纸墨，打开印盒。
老扁跳下沙丘，说：“开证明信吧！”
会计说：“村长，这信咋写？”
老扁沉吟片刻，边走边口述：“兹证明我村社员某某某，是贫农成分……忠厚老实……热爱国家……反对苏修和美帝……因生活困难，出外打工或借饭。请沿途乡村……城镇……车站码头……给予方便为盼。鱼王庄党支部。”
满会场千把号人都在静听，听着听着哄笑起来。有人正在流泪，也都破涕为笑了。要饭成了借饭，还反对苏修、美帝，冠冕堂皇开个信，老扁真会日弄人。但他们还是很感激老扁。不管遇多大事，这个家伙总会有办法。
会计正写着，忽然撂笔停下来，抬头说：“村长，这么写行吗？都写成忠厚老实什么的，问题不大，都写成贫农怕不妥。”说着往人群里扫了一眼。人群里坐着几个地主富农和他们的子女，听到这话都低下头。鱼王庄向来贫穷，本没有这号人的。这几个地主富农家庭都是之前逃来的，逃到这里被老扁收留了。他们都曾告诉老扁自己的真实身份，但是老扁警告他们，家庭成分的事，只我知道就行了，想在鱼王庄待着，就不要再告诉任何人。这么些年，他们和鱼王庄人一样，全都破衣烂衫，面黄肌瘦。老扁向他们扫了一眼，突然冲会计发火：“你啰唆个屌！我刚才说了，都写成贫农！”
几个地主富农和他们的子女，听到这话都慢慢抬起头来，面露尴尬和感激的表情。
会场上响起一片掌声。
连梅子都鼓掌了。
要说地主家庭，鱼王庄真正够格的就是梅子的家，而且称得上大地主。梅子的爹梅三洞不仅曾拥有一两万亩土地、几十个长工，还是一代名医，城里开着大药房，赚钱无数。只是没等到“土改”，梅三洞就死了，梅家的土地早已归鱼王庄。所以，梅家并没有被划为地主成分，严格讲只能说曾是财主。梅子是梅三洞的女儿，一向高冷，不大和人打交道，凡事独来独往。她不曾在家产万贯时飞扬跋扈，也从未在家道败落后自卑自贱。梅子穿戴也和人不同，一向收拾得有点洋气，一身青布裤褂，剪裁得体，上衣有点紧，勾勒出胸脯两座丘。方圆脸略显清瘦，白得像雪，两眼有点凹，像两潭深水，冷冷的。她很少对什么事表示态度。在一些公共场合，她几乎就是个哑巴。当老扁让会计把所有人都写成贫农时，她却鼓掌了。当时螃蟹就在她旁边，一边鼓掌，一边说梅子姑姑，大家为啥鼓掌？那时螃蟹还小，并不懂得鼓掌的含义，更不懂地主富农是什么意思。他只是看到大伙都鼓掌，也就跟着鼓掌。梅子没有回答他，却摸了一下他的头。
但这时，一个汉子站了起来，大声说：“我反对！”
全场的掌声都陆续停下了。大伙立刻把目光投向他。
此人叫泥鳅，之前曾长期跟着梅子的爷爷梅云游干事，后来在鱼王庄为集体放羊。他和老扁历来不睦。老扁做任何事，他几乎都要反对，动不动就说：“我反对！”或者说：“我要告你！”
老扁直视着他：“你反对啥？”
泥鳅说：“我反对你把所有人都写成贫农！”
老扁环视一遍会场：“他们哪个不是贫农？人都饿成这样了，瘦得皮包骨，家里没一粒粮食，还不是贫农吗？”
泥鳅说：“我是说成分！那几户逃来的人家，全是地主富农成分！”
老扁说：“放屁！他们就是逃难的人家。鱼王庄哪一家不是逃难来的？逃难来的都是地主富农吗？”
泥鳅说：“你别乱扯，我没说别人，就说那几家！”
老扁说：“你有凭据吗？”
泥鳅说：“你应当去调查！”
老扁说：“老子没那工夫！我不管他们过去是什么，现在就是贫农！”
泥鳅说：“我要去王县长那里告你！你这是胡作非为！”
老扁说：“去吧去吧！告不赢我弄死你！”
老扁看会计还愣在那里，大声说：“别理他！你只管开信，出了问题我负责！”看来，他并没有把泥鳅放在眼里。
几户地主富农和他们的子女都松了一口气。其他人也松了一口气，纷纷站起来，拍拍屁股上的尘土，拥到会计那里领证明信。
这时，就有许多人互相招呼：“牛四叔，你啥时走？让我家花花跟你出去吧？”一个女人的声音，手里正牵着一个十四五岁的女孩。
“抗战，咱们还是结伙走吧！”二十几个小伙子呼啦围上一个外表清瘦却十分精神的后生。
抗战说：“晚上到我家来，咱们商量商量去哪儿！”
“好嘞！”大伙一阵雀跃，仿佛是出征。
这时，一个叫鲁明的后生看了他们一眼。抗战就喊了一声：“鲁明！和俺们一块走吧？”鲁明摇摇头，转身走了。抗战摸摸头，自语道：“这家伙就是爱单干！”
那边，两个十七八岁的姑娘躲在一旁嘀咕，手拉着手，一个叫秋月，一个叫小菊。秋月是个丰满的圆脸姑娘，个头也高。小菊就瘦小一些，兴奋而又胆怯的样子。她拉着秋月的手说：“月姐，咱们还是结伴走吧，也好有个照应。”她们从八九岁就经常结伴外出要饭。秋月说：“昨天抗战碰到我，问我愿不愿意跟他外出呢。”小菊一怔：“抗战是不是想和你那个……就是喜欢你？你咋说？”就有点急。秋月笑道：“你急啥？我又没答应他。他说可能要带一群男孩子一块走。多不方便，连撒尿都得避着他们。他要是单独带我出去，说不定我会答应。”小菊笑说：“你脸皮真厚，跟着他撒尿就不要避着啦？”秋月也捂嘴笑起来，说：“我会让他转过身去。”小菊说：“你以为他会听你的？抗战犟着呢！”秋月说：“反正，我不会跟他走。抗战就是喜欢当头儿，一大帮男孩子一块出去，我看他们干不了好事。”小菊吃惊道：“你认为他们出去会干坏事？”秋月撇了一下嘴：“难说。在家有老扁叔管着，外出就是脱缰的野马。”小菊试探着说：“今年，咱们……还是一块出去？”秋月点点头：“当然。我带着你。”小菊笑了，说：“太好了。月姐，不知为啥，小时候外出，啥都不怕。今年出去，心里老有点慌慌的，想三想四。”秋月说：“怕啥？往年没有证明信都不怕，今年有了证明信带身上，就更不怕了。”小菊吞吞吐吐说：“我是说，以前……咱们是小女孩，没人注意。不知怎么搞的，今年就大半年时间，身体呼呼长，连奶子都长大了，怪吓人的。现在，咱们都……成大姑娘了……会不会碰上坏人……”秋月往自己胸前看了看，又看看小菊，小菊胸前没自己大，却也明显鼓凸出来，就沉吟了一下，说：“咱们走前用布条把胸前勒紧，不让人看出来。”小菊点点头：“嗯。”秋月说：“身上再藏一把小刀子什么的。”小菊紧张起来：“藏刀子……干什么？”秋月说：“傻瓜！你不是怕碰上坏人吗？碰上了就亮刀子！”小菊开始发抖：“我家没有……小刀子，只有一把菜刀，还断了半截。”秋月说：“纳鞋底的锥子有吧？一把锥子也行！”小菊差点哭出来：“月姐……我害怕。”秋月一想到说不定要和人拼刀子，也有点害怕，脸色就收紧了，想想又说：“要不，咱们和冉爷爷结伴吧。冉爷爷也要出去的。”小菊说：“那怎么行？冉爷爷是个瞎子，咱们带上他，会很麻烦的。”秋月说：“冉爷爷一只右眼还能看到一点儿，只是有点模糊，走路没问题。况且，冉爷爷胆子大，打过日本人的。”小菊想了想，点点头：“好！今晚咱们去冉爷爷家，问他愿不愿意跟咱们一块走。”
两人正说着，螃蟹扬着证明信从人缝里钻出来，高兴得又蹦又跳。秋月喊道：“螃蟹！拿到信啦？跟我们走吧？”
螃蟹说：“我才不跟你们走！你们是女人，我是男人！”
秋月说：“螃蟹，你懂个屁！你知道啥是女人，啥是男人？”
螃蟹说：“你当我不懂啊？蹲着尿的是女人，站着尿的是男人！”说着跑走了。
秋月和小菊都哈哈大笑起来。
梅子没有去领证明信，正弯腰低头在会场捡拾东西。一两千人开会，每次散会，都会弄得狼藉一片。有小孩的衣服、鞋子、自造的玩具、小孩拉的屎，还有垫屁股的废纸、砖头块。每次开完会，大家一哄散了，梅子都会收拾半天。把垃圾清除，把遗落有用的东西归拢一堆，过会儿就有人来找。今天遗落地上的居然还有几只大人的鞋子，都是单只，明显是开会时脱一只鞋垫屁股的，散会时忙着去会计那里取证明信，起身就跑，连鞋子都忘了。没人让梅子收拾会场，但她每次都会收拾。她不能容忍脏乱。村子再穷，也不能脏乱。尤其夏天，狗羊鸡粪，孩子大小便，都会招来苍蝇，会传染疾病。梅子一直担负着村里老人孩子的护理工作，对卫生格外看重。整个鱼王庄就是因为梅子而变得干干净净。梅子也不向老扁提什么建议，她极少和他说话，见面也是冷个脸。她就是每天早起，拿一把扫帚一把锨，再拎个粪筐，在村里转悠清扫。老扁看见了，咂咂嘴，如果没有别的事，也回家拿个家伙，在村里到处打扫。两人碰上了，梅子低着头走开，老扁想说点什么都没有机会。他知道梅子瞧不起他，知道梅子为什么事瞧不起他。已经多少年了，他已经习惯她对自己的冷淡和鄙视。他不怪她，自己做的事连自己都瞧不起，他愿意一辈子背负那个罪责。
梅子正打扫收拾会场，螃蟹跑过来，向她扬扬手里的证明信，说：“梅子姑姑，你也去开个证明信吧！”
梅子摇摇头，说：“螃蟹，你哪天出去？走前到我家来一趟。”
螃蟹说：“梅子姑姑，有啥事吗？你尽管支使我！”
梅子说：“你来就知道了。”
三天后，螃蟹要走了。他没忘了去梅子姑姑家。他喜欢梅子姑姑，又有点怕她。连泥鳅、老扁叔都怕她。他不知道他们为什么怕她。是因为她从来不笑吗？螃蟹不懂大人的事。可他敬佩梅子姑姑，她总在默默做事。他以为梅子姑姑要他帮着做什么事。那一年他只有九岁，九岁的螃蟹已经很乖巧了。他没想到，梅子姑姑并没有让他做任何事，却送了他一双新鞋和一个结实的布褡裢。褡裢可以搭在肩上，前后各有两个口袋。口袋上还用红线绣了“鱼王庄”三个字。一双鞋子穿在脚上正好。螃蟹高兴地走了一圈，说梅子姑姑，你又没量我的脚，咋就正好呢？梅子说不用量，我看一眼就行了。
螃蟹背着褡裢走了。他把那双新鞋放在褡裢里，舍不得穿，赤着脚走了。
梅子一直送到村口，看着螃蟹小小的身影，渐渐消失在茫茫荒滩上，眼睛里蓄满的泪水终于滚落下来。
又起风了，刹那间黄尘蔽日，飞沙走石。
她真的无从猜测，今夜这个孩子会睡在哪里，会不会被沙尘埋上。