炼金术曾经从欧洲传到埃及又传回到欧洲，它是正儿八经的现代化学的始祖。
西方炼金术认为金属都是活的有机体，可逐渐发展成为十全十美的黄金。其他金属变成黄金，是一个变得完美的过程。与此类似的，“贤者之石”和“永生酒”都是同时代的人们在对世界的认知过程中想象出的东西。
这些论断虽然天真，但鼓励了大量有钱有闲的炼金术士探索物质，研究金属等各种元素相互变化的规律，这些研究也逐渐演变为现代化学的前身。
