四 严复的生平
严复生在太平天国定都天京的那一年（清咸丰三年十二月十日，1854），是福建侯官人。他在求学时名宗光，字又陵；做官后改名复，字几道；晚年号瘉壄老人。十四岁时，父亲严振先去世了，家境贫困，无力就学，便去投考福州船厂附设的船政学堂。试题是《大孝终身慕父母论》。他正迫切地感到遭逢父丧的痛苦，于是“成论数百言以进”，他的文章受到办理福州船厂的洋务派著名人物沈葆桢的赏识，考了第一名。在船政学堂里，学的功课有：英文、算术、几何、代数、解析几何、电磁学、光学、天文学、航海学等。十九岁毕业，成绩为最优等。毕业后，派到军舰上实习和工作了五年。第一年，他在建威船上，曾经南到星加坡、槟榔屿等地，北到直隶湾、辽东湾等地巡视。第二年，派在扬武舰上，巡视黄海并到日本访问。扬武舰到长崎、横滨各地时，聚观的有几万人。第四年，日本勾结美国侵略台湾，严复跟着沈葆桢坐扬武舰到台湾，测量台东各海口，并调查当时军事情形，约一个月完毕。
1877年，严复二十四岁，奉派到英国留学了两年。先进抱穆士德肄业，后进格林尼次海军大学，学习高等算学、化学、物理、海军战术、海战公法及枪炮营垒诸学。当时郭嵩焘任出使英国大使，跟严复讨论中西学术政制的异同，往往日夜不停。郭嵩焘曾经写信给清廷的大臣说：“出使兹邦，惟严君能胜其任。如某者，不识西文，不知世界大势，何足以当此！”这说明严复在英国留学时，他的注意并不限于所学习的功课，而是扩大到中西学术政制的异同上去了。
1879年（光绪五年），严复二十六岁，留学毕业，到福州船政学堂任教习。第二年，李鸿章在天津创办北洋水师学堂，调他去任总教习，实际上是担负了总办的责任。他直到1890年（光绪十六年）才升做总办。他在水师学堂里前后工作了二十年，直到1900年（光绪二十六年）义和团起义，他才离开。
严复到北洋水师学堂的上一年（1879），日本变法图强，吞并我属国琉球。严复既不相信李鸿章的办洋务可以强国，又看到了清朝政治的腐败，很悲痛。常常对人说：“不三十年，藩属且尽，缳（络住）我如老牸（母）牛耳！”这种不满洋务派的激烈言论，使得李鸿章很不高兴。
严复既不满于洋务派，在洋务派手下也不可能实现他的抱负，就想另外找一条出路来贯彻他的主张。他就努力钻研八股文，想从举人、进士、翰林而到达公卿，来实现自己的抱负。他在三十二岁时捐了一个监生，回福建参加乡试，三十五、三十六岁时两次参加顺天乡试，四十岁又回福建参加乡试，都没有考取。这条路也走不通。
1894年（光绪二十年）甲午战争以后，中国的危亡逼在目前，他受了这种刺激，次年，在天津《直报》上发表《论世变之亟》、《原强》、《救亡决论》、《辟韩》，强烈地宣传“尊民叛君，尊今叛古”的理论，成为维新运动的重要理论家之一。这时候，他又翻译了赫胥黎的《天演论》，第一个把进化论介绍到中国来。他要用“物竞天择，适者生存”的理论，教国人走资本主义道路，认为只有发奋图强才能自救，否则就要被淘汰，就有亡国灭种的危险。
这时期，严复除了发表政论和翻译外，还有下列三件事跟维新运动有关：一，1896年（光绪二十二年），严复帮助张元济在北京创办通艺学堂，这是提倡西学、培养维新人才的机构。二，1897年，严复和王修植、夏曾佑等在天津创办《国闻报》（日报）和《国闻汇编》（旬刊），主要是通中外之情，提高国人对西方的认识，企图有利于推行变法维新。它跟梁启超主编的在上海创刊的《时务报》，都是当时宣传维新最力的报纸。三，王锡蕃推荐严复通达时务，德宗在百日维新中召见他，问他对维新的意见，问他办报的事，问他写的文章，要他把《上皇帝万言书》抄呈。政变后，通艺学堂归并到京师大学堂，《国闻报》被封禁，严复仍在水师学堂任总办。他没有被逮捕或撤职，原因不得而知，可能是他跟当时洋务派的人有联系的缘故。
从1898年（光绪二十四年）到1911年（宣统三年），即从戊戌政变到辛亥革命这十三年中，严复的生活是比较不安定的。1900年义和团起义，严复慌忙地避到上海去，从此脱离水师学堂。1902年（光绪二十八年），又到北京任编译局总办。1905年（光绪三十一年），在上海帮马相伯创办复旦公学。1908年（光绪三十四年），又到北京做审定名词馆总纂。这时期他还担任过别的职务。但这十三年中，他的主要工作是翻译，他翻译的书有：
亚丹斯密：《原富》 1898—1900年译
约翰穆勒：《自由论》，后改《群己权界论》 1899译
《穆勒名学》 1900—1902年译
孟德斯鸠：《法意》 1900—1905年译
斯宾塞尔：《群学肄言》 1898—1902年译
甄克思：《社会通诠》 1903年译
耶芳斯：《名学浅说》 1908年译
辛亥革命后，从1912年到1916年，即袁世凯做大总统到盗国死去的五年中，严复是在袁世凯手下讨生活。1912年，袁世凯任命严复做京师大学堂校长，不久辞去。1913年，袁世凯又请他做总统府外交法律顾问。1914年，袁世凯解散国会，召开约法会议，他是约法会议议员。同年成立参政院，他又是参政。因此，1915年，袁世凯准备做皇帝，派杨度发起筹安会，表面上是讨论中国国体适宜于君主还是共和，实际上是给袁世凯做皇帝制造理论根据。严复也被杨度拉为发起人之一。
从1917年到1921年，他经常患哮喘病，直到死去。在袁世凯死后，他跟北洋政府关系已很少。这期间，主要是养病闲居。第一次世界大战并不能使他认识帝国主义的本质，反而使他走上复古的路。他说：
不佞垂老，亲见支那七年之民国，与欧罗巴四年亘古未有之血战。觉彼族三百年之进化，只做到“利己杀人，寡廉鲜耻”八个字。回观孔、孟之道，真量同天地，泽被寰区。（《与熊纯如书札》节抄第五十九）
这种复古思想，使他反对当时的五四运动，显得颇为保守了。[1]
[1] 以上讲严复的生平，主要参考王栻先生《严复传》（上海人民出版社1957年版），并及王蘧常先生《严几道年谱》（商务印书馆1936年版）。