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在规模宏大的北麓贡院建筑当中，有一座楼高高耸立，令过路人无不侧目，那便是明远楼。此楼高三层，底层四面墙上均开有圆拱门，楼上两层四面皆窗，登临四顾，整个贡院内的情形尽收眼底。考试期间，负责监考的执事官吏便在这里发号施令、指挥整个考场的事务。

田杰礼将众人引至明远楼后头的至公堂小院内，里头分列鉴临、提调、监试、考试四房，以及弥封、誊录、对读、供给四所。考试时，这四房四所均为发放、收录、登记考卷的场地。众人走入院中，见中央立着一块大理石刻湖光山色屏风，上头有名公题字，左边是“为国求贤”，右边为“明经取士”。

欣媚一眼便望见监试房里坐着两人，一老一少。那年长者兀自低头沉思，身影似曾相识。她轻轻走入，试探地唤道：“李叔？”

那人穿着一身土黄色的号军服，微微转过脸来，因屋外刺眼的日光而眯起眼睛，惊诧道：“欣媚小姐？是你吗？”

旁边那个乳臭未干的号军笑道：“哟，李叔，想不到你还有如此标致的小侄女呢。”

“是我！李叔，多年未见了。”欣媚不由得大喜，三两步迎上去，紧握住李二郎的双手，眼泪夺眶而出。

李二郎亦不免红了眼眶，声音哽咽道：“都长成亭亭玉立的大姑娘了。木令兄若还在……唉，不该说这些。欣媚，你这些年可好？”

欣媚将父亲去世后自己入宫为婢的种种情由讲述一遍。听到她被封为“宫廷捕快”，奉命调查此次科场命案时，李二郎眼眸一亮，道：“女承父业，甚好甚好！不过，这起案子颇为蹊跷，可不能掉以轻心哪。”

这时，玄真和萧湛、穆宏也一道跟了进来，彼此见过礼，方知是田杰礼命看守“玄”字号筒的号军李二郎和张小宝候在此处接受问话。欣媚心下寻思，此番调查颇为顺遂，不仅发现了凶器的端倪，连目击证人都是父亲的旧友，破案自然不在话下。众人落座后，她便笑道：“李叔，案发时间是今日凌晨丑时至寅时，您可曾察觉任何异常情形？”

李二郎面容疲乏，躬身靠坐在红木方桌旁，缓声道：“说来惭愧，小老儿迄今已参加过五次省试的监考，自诩有些阅历，不曾想竟会在我的眼皮底下发生这等凶案。昨夜，我素知每场考试快结束时，伺机舞弊者众多，便特意叮嘱小宝，要严加看守，连眼皮都不敢多眨一下。饶是如此防范，还是让凶犯得了手。”

“李军士，若凶犯是‘玄’字号筒的考生，那么他必得从自己的号舍出来，再进入应子郊的号舍。你们可曾察觉这样可疑的考生？”萧湛目光犀利，眸底含着一抹意味深长之色。

李二郎摇了摇头，沉重地叹息道：“此事确乎怪异，小老儿亦一直思量。考生入号之后，除了如厕，一概不许离开号舍。昨夜子时过后，起身去茅厕的考生们确乎比之前要多些，然则……”

“茅厕？”萧湛挑眉道，“考生上茅厕难道没有规矩吗？”

“自然是有的。”李二郎恭谨道，“欲上茅厕的考生，需提前在号舍门口摇手示意，我便派小宝过去，跟着那名考生一直走至茅厕门口。待考生解手后，小宝还会跟着他返回自己的号舍。这中间并无可以进入他人号舍行凶的机会啊。”

“会不会有人返回时，张军士未加留意，使他进了另一人的号舍？”欣媚道。

张小宝顿时情急，面红耳赤道：“姑娘可休胡说。小的虽然年轻不省事，亦知科举大考事关重大，岂敢玩忽职守？每次考生如厕，小的都会记下他门前号牌，将他领回来时，亦会核对门前号牌，绝无差错。况且，那号舍狭小，若是进入他人号舍，里头必定有另一名考生在，怎么可能看错？”

“是哩。除了在栅栏外不错眼珠地监视，每隔半个时辰，小老儿还会走入巷子巡查。记得午夜过后，每间号舍的考生都睡得甚熟，并无异样哪。”

“那倒是奇了。在如此严密的监视下，凶犯要如何从一间号舍进入另一间号舍杀人呢？”玄真边说边拿眼觑欣媚。

欣媚装作未瞧见，问：“二位可曾记下何人上过茅厕？”

张小宝摇头道：“领路时记得，后来便也忘了。几乎人人都上过茅厕，考官大人并未吩咐俺们记下如厕者的名姓。”

萧湛听得颇为专注，接过话茬道：“要在号军监视下，从一间号舍出来，又进入另一间号舍，确非易事。莫非……某几间号舍之间有相通的暗门？”

“不，这些号舍本就是为防考生串通舞弊，才以砖墙互相隔绝的。”李二郎失笑道，“怎会留下暗门，彼此相通呢？”

玄真却不以为然道：“李军士，你既提到了串通舞弊，那便有可能了。若是有人买通了场内负责编排号舍的官吏，偷偷将两名考生安排在一起，又特地在两间号舍中间的砖墙上做了手脚……”

听到此处，欣媚不禁瞥了他一眼，心想几日未见，这七皇子在断案上倒颇有长进。玄真见她侧目，越发兴起，笑道：“况且，方才穆太医言，凶器乃一件长柄的利器。或许，凶手只需移除墙壁上的一两块砖，便能通过墙洞将一把长枪扎进应子郊的号舍内了。”

在场众人听得入神，玄真描绘的那般隔墙杀人的场景，着实令人不寒而栗。萧湛叫来一名衙役，道：“你们速去调查死者所在号舍的墙壁，看是否被人动过手脚。”顿了一顿，又道：“慢！‘玄’字号筒每间号舍的墙壁，都要检查一遍。”

那衙役领命去了。李二郎兀自沉思，喃喃道：“若真如这位大人所言，那么杀害应子郊的便应该是他左右两边号舍的考生之一了。”

“李叔可记得是何人？”

李二郎点点头，道：“这位应举人，小老儿对他印象颇深。那日刚入号时，其他考生都在调试号板，安放笔墨，唯独他突然走出号舍，探头探脑，被小老儿当即喝退。也是为了防范他行舞弊之举，小老儿特地查看了名册。‘玄’字号筒一共有六十七间号舍，应子郊所在的为第三十一号，其西侧三十号考生名叫唐申白，冀州人士；其东侧三十二号考生名叫苏雨栾，江南临安人士。”

“苏……”玄真刚欲说什么，却忙掩了口，眼眸中闪过一丝促狭。

欣媚斜睇他一眼，又问道：“李叔，这二人可曾做过任何可疑之事？”

李二郎抿着嘴，沉吟良久，道：“昨夜小老儿巡考时，此二人皆在舍内熟睡，未发现甚特别之事。”

“哈哈哈！”突然，门外传来一阵阔朗的笑声。田杰礼与大理寺卿丁耀祖从门外进来，身后跟着两名官员，一人穿着三品大员的靛蓝色缠枝花纹绣孔雀官服，另一人稍显年轻，穿着一身云青色锦缎绣鸂鶒官服。

玄真忙迎上去，施礼道：“四位大人，有礼了。”

“不敢不敢，真大人折煞我等了。”丁耀祖道，“考场内出现命案，下官惶惶不安哪。”

玄真道：“丁大人，您此番担任省试的知贡举，责任重大、事务繁忙。偏生科场又发生命案，大理寺亦要负责查案，真是两头难顾了。”

丁耀祖朗声笑道：“开科取士乃朝廷招贤纳士之法，本官必得全力以赴。查案的事情嘛，青出于蓝而胜于蓝，尽可以交给萧湛了。”

萧湛在一旁忙躬身施礼道：“但凭丁大人差遣。”

欣媚茫然不知另外二人的身份，便与穆宏交头接耳。只听穆宏在她耳侧低低道：“那位穿蓝袍的是本次省试的主考官，礼部侍郎徐承赞大人。另一位年轻的是本次的副主考官，翰林院编修赵孟德大人。”

“编修是几品？”

“从七品。”

正说话间，三人已上前与欣媚和穆宏见礼。丁耀祖正色道：“诸位大人，首场考试已结束。方才，考场官吏与京兆府的衙役一道，对出场考生及官吏所携之物一一检视并登记造册，并未发现穆太医所讲的那种凶器。”

欣媚挑眉，道：“怎会？或许……凶手已经将凶器拆解。丁大人，不拘什么，但凡携带利器的考生，务必都阻拦下来。”

徐承赞忙摆手，笑道：“方姑娘莫急。这点我等自然晓得，已经缴获了十几把伞和一些银制筷子等可疑物品。”

那赵孟德亦接过话茬，道：“‘玄’字号筒的所有考生也全部扣押，正等着问话呢。”

萧湛大喜，撩袍上前一步，道：“有劳三位大人。考生们辛苦，明日夜里，第二场考试便要入场。若是今夜能问出个眉目，便再好不过了。”

坤宁宫正殿的偏厅里，两张黄花梨镂雕八仙桌拼在一起，桌上铺着玛瑙红如意暗纹织锦布，各色菜肴、饭点、汤羹满满铺陈了一桌。皇后庞艳刚用罢晚膳，以茶水漱了口，小宫女便端上来一盏玫瑰养生“三泡台”。

“翠娥呢？”皇后缓缓问道。自贴身大宫女芙蓉因谋害贵妃之罪被杖毙后，皇后便将从前服侍长公主的翠娥调来坤宁宫，做了掌事的大宫女。

“翠娥姑娘她……”小宫女结结巴巴，“已一日未见踪影。”

“懒怠的婢子！本宫是看在琼儿的分儿上，才抬举她。你们去告诉她，若不想在坤宁宫好好做，便滚回烧火房去。”

“皇后娘娘，皇后娘娘……”正说话间，宫女翠娥从殿外急匆匆地走进来。

“慌慌张张的作甚？”

翠娥身量芊芊，皮肤白皙，只是右侧脸颊长了一个大痦子，让人见之不喜。她下跪行了大礼，颤抖的声音有些哀戚：“启禀皇后娘娘，长公主殿下的仇……可望报了！”

皇后听了，不由得坐直身子，喝道：“你这蹄子休胡言乱语！究竟怎的了？起来回话。”

翠娥答应着起身，忍不住抹了抹眼泪，道：“奴婢今日奉命去内侍监交代祭祀之事，无意间听见李公公与孟公公在小声议论，说是北麓贡院出了命案，皇上已下旨命大理寺和京兆府严查。”

“此事本宫早已耳闻。那不过是科考场内的事情，与咱们何干？”皇后面色越发不好。

“娘娘，您只知其一不知其二呀。奴婢听那孟公公讲，此番春闱，明妃的亲弟弟亦参加了考试。”

“哦？苏明丽那贱人……”皇后一提起贵妃苏明丽，便怒不可遏，“本宫绝不会让她有一分得意！”

翠娥眨了眨眼，道：“是的。皇后娘娘，奴婢也是想着要查一查明妃胞弟的底细，便派了长公主殿下从前的眼线去打探。结果却得到了意外的收获。”

“有话便讲，休要这等乔张做致！”

翠娥忙道：“那明妃的弟弟叫苏雨栾，是江南临安府的举人。听闻，此番发生命案的号舍……正在苏雨栾号舍的隔壁呢。”

皇后两眼一瞪，双眉陡然立起。“果有此事？”

“千真万确。据贡院内知情人讲，从被害者的死状看，这苏雨栾嫌疑颇大。目前，大理寺与京兆府正在联合调查，若是能发现两间号舍之间有做过手脚的墙砖，或许便可定下他的杀人之罪。”

“哈哈哈……琼儿，真的是你吗？”皇后起身来至窗前，望着格花六棱窗上鲜红的朱漆，眸光中淬满了狠毒之意，“本宫素闻，科场乃阴气极盛之地，冤魂屈鬼游荡者众。向来，开考前要请僧道在明远楼上设坛打醮三昼夜，并令号军们日夜摇旗呐喊：‘有恩报恩，有仇报仇。’此乃前朝旧例，盛行百年。翠娥，你不觉得，此番之事是琼儿亲自来报仇了？”

翠娥道：“是呢，奴婢亦这样想。科场闹鬼之事自古有之，听闻去岁临安府乡试，便有人突然抓起手边的文房四宝自残，还有人半夜鬼哭狼嚎连夜罢考而逃。此番苏雨栾之事，定是长公主殿下在天之灵为娘娘惩恶除奸。”

皇后鼻腔一酸，两颗泪珠直直地落了下来。“琼儿，有你相助，本宫定能为你报仇雪恨。苏明丽，即便扳不倒你，本宫也要让你尝尝失去至亲之痛！”

翠娥立时跪倒在地，连连磕头道：“皇后娘娘，长公主殿下对奴婢有知遇大恩，只要能为殿下报仇，奴婢万死不辞。但凭娘娘差遣！”

皇后面色一凛，正色道：“翠娥，速去将此消息告知太子，并传本宫口谕：顺水推舟，假手他人。”

“是。”翠娥重重磕了一个头，起身离去。