宇宙
“那儿有个异种！当心！”
随着这声警告的叱喝，休·霍伊兰当即低头闪避。那鸡蛋大小的铁弹带着足以让他颅骨开裂的力道，贴着他的头皮，“咣当”一声砸到舱壁上。他迅速蜷身蹲伏，双脚飘离地板，不待身体慢慢落地，便脚抵身后舱壁用力一蹬，沿着通道平直飞出，同时抽刀出鞘，全神备战。
他在空中拧过身来，双脚点在对面舱壁上稳住身形，然后轻飘飘地落在地板上。那异种刚才正是在这通道的拐角处向他发起攻击的，而此时此刻，通道的另一分支里却不见一物。他的两名同伴笨拙地滑过来与他会合。
“它跑掉了？”艾伦·马奥尼问道。
“对。”休说，“它躲进那道舱门时我隐约瞟见了一眼。我觉得是个母的。看着好像有四条腿。”
“不管是两条还是四条，我们现在可绝对逮不住它了。”另一名同伴点评道。
“谁了个赫夫想抓它啊？”艾伦回嘴，“我可不想。”
“不过，我可是想，”休说，“真它个乔丹的，要是它再准个两英寸
，我就得被送去转化炉了。”
“你俩非得三句话不离咒骂吗？”另一位表示不满，“万一让船长听见了呢？”提到船长时，他恭敬地伸手触碰了下前额。
“哦，看在乔丹的分儿上，”休不屑地说，“别假正经了，莫特·泰勒，你现在还不是个科学家呢。我可没觉得你比我虔诚多少，偶尔发泄一下情绪并不是多大的罪过。连科学家都这样，我可都听过。”
莫特动了动嘴，像是要反驳，再一想却又作罢。艾伦碰了碰休的胳膊。“你看，休，”他恳求道，“咱们还是先离开这儿吧。以前咱们可从没来过这么高的地方啊。我觉得有点虚，想回下面去，至少在下面我还能感到身体的分量。”
休不死心地望向袭击者躲进的那道舱门，手仍然按在刀柄上，然后扭头冲着艾伦说，“好吧，小鬼。”他答应道，“毕竟回到下面去也得好一会儿。”
他回身朝向来时通过的舱口滑去，另两人跟在他后面。他无视刚才爬上来用的梯子，从开口直接跳了下去，缓缓飘落到十五英尺开外的下一层船舱里，莫特和艾伦紧跟着他也跳了下去。下一道舱口的位置与第一道错开了几英尺，继续通向更下一层。跃下，跃下，再跃下，他们下落了几十层，没人开口说话，光线昏暗，气氛诡异。每次他们下坠都比之前更快，落地更狠。受不了了的艾伦终于抱怨出声：“剩下的路我们用走的吧，休。刚才那一跳伤着我的脚了。”
“可以。但那样要花更多的时间。我们还要走多远？有人数着吗？”
“我们大概还有七十层到农场区。”莫特回答。
“你怎么知道？”艾伦怀疑地问。
“我数着呢，笨蛋。我们每下一层我就记一层。”
“你才没有。只有科学家才能数到这么多。别以为你上学认了几个字就什么都会了。”
休在两人吵起来之前打断了他们：“闭嘴吧，艾伦，也许他就是有这本事，他在这种事上挺灵光。反正我也觉得好像还有七十层—身体已经挺重了。”
“说不定他还想数数我刀上有多少锯齿呢。”
“闭嘴吧你。村外禁止决斗，这可是铁律一条。”他们默然前行，脚步轻捷地沿着楼梯向下跑去，直到逐层渐增的重力迫使他们不得不放慢脚步走了起来。现在的他们进入了一处灯火通明、甲板上下距离是之前的两倍多的空间，四周的空气潮湿而温暖，植被茂密得遮蔽了视线。
“好了，总算下来了。”休说，“我不认识这座农场，我们下来和上去的肯定不是同一条路线。”
“那儿有个农夫，”莫特说着，将两手的小指塞入嘴中打了个响哨，然后喊道：“嘿！船友，我们这是在哪儿？”
那农夫迟缓地打量了他们一番，然后爱搭不理、一字一顿地给他们指了路，打发三人前去那条通往他们自己村子的主通道。
三人沿着那条通道快步走了一英里半的路，这里路面宽阔，却由于人流来往而略显拥挤—旅者、脚夫、一辆不常见的手推车，还有一位坐在轿子里的科学家，那人一副大人物的派头，由四个身强力壮的勤务兵抬着边走边晃，而他的卫士长则在轿子前面开道，把寻常船民赶到路的两旁。走过这样的一英里半的路之后，他们就回到了自己村子的公共区—一处高达三层的船舱，宽度也许有层高十倍那么大的一处舱域。他们在此分道扬镳，休回到学员营房中自己的宿舍—不和父母住在一起的年轻单身汉都住在这儿。他洗了个澡，随即去了他叔叔的舱室，休正是为他叔叔打工才得以糊口。婶婶在他进门时抬眼瞥了他一眼，什么也没有说，就像女人应该表现的那样。
叔叔发话：“嘿，休，又去探险了？”
“饱安，叔叔。是的。”
这位不苟言笑却也通情达理的叔叔显得饶有兴致：“去哪儿了？发现什么没有？”
本来默不作声、悄悄走出舱室的婶婶此刻端着休的晚餐回到屋里，将餐食放在他的面前。休开始吃起来，根本没想着还要先谢一下婶婶，他大嚼了一口，这才答话。
“上面。我们就快爬到无重力层了。有个异种想敲碎我的脑壳。”
叔叔轻笑道：“你会死在上面那些通道里的，小子。还是多花点心思在我的生意上吧，等着哪天我死了就给你腾出地方来了。”
休一脸倔强：“你就一点都不好奇吗？叔叔？”
“我？我还是个毛头小子的时候就已经看够了。我曾沿着主通道走了整整一圈回到村子，穿过暗区的时候，身后可是跟了一屁股的异种。瞧见这道疤没？”
休扫了一眼，敷衍了事。他之前已经见过好多次了，就连这故事也都听腻了。曾经环游过飞船—嘁！他可是想走遍全船，饱览万物，探究世理。就说那些上层船舱吧—要不是为了让人能够爬上去，乔丹又何必创造它们呢？
但他把自己的想法埋在心底，继续闷头吃他的晚饭。叔叔换了一个话题：“我得去找一下见证人。约翰·布莱克竟然说我欠他三头猪。你要一起去吗？”
“啥？不去，我还是不去了吧。等一下！我想我还是去吧。”
“那就赶紧的吧。”
他们在学员营房门口停了一下，好让休请假外出。见证人住在公共区里正对着学员营的一间小舱室里，那里气味熏人，任何有求于其才智的人都能方便地在这儿找到他。叔侄两人看到他坐在门口，正用指甲剔着牙。他的徒弟正蹲在他身后，那是个满脸青春痘的少年，一脸近视者常有的专注样子。
“饱安。”休的叔叔说。
“你也是，艾德·霍伊兰。你是有正事？还是来陪一个糟老头子？”
“都算是吧。”休的叔叔圆滑地回答，然后讲明了来意。
“这样啊，”见证人说道，“好吧，这契约可是写得很清楚的啊：约翰拿出十斗麦，心想换成俩猪崽。艾德喂粮养猪崽，养到够大还约翰。”
“猪崽有多大了呢？艾德？”
“够大的了，”休的叔叔如实回答，“可是那约翰开口就要三头。”
“让他一边凉快去吧，就说‘见证人原话就是这么说的’。”
他咯咯地细声尖笑起来。
两人又闲聊了几分钟，艾德细致入微地讲起自己近来的见闻，好满足这位老人对细节永无止境的饥渴。大人交谈期间，休在旁边一直乖乖地一言不发。但当叔叔转身要走的时候，他开口了。
“我想再待一会儿，叔叔。”
“嗯？那你随便吧。那就饱安了，见证人。”
“饱安了，艾德·霍伊兰。”
等到他叔叔走远到听不见他说话了，休才开口：“我给你带了件礼物，见证人。”
“给我看看。”
休掏出一包从他自己寝室的锁柜里拿来的烟。见证人毫不客气地收下，随即扔给了自己的徒弟保管。
“进来吧，”见证人招呼休，然后转向徒弟，“你，过来—给这位学员搬把椅子来。”
“好吧，孩子，”待两人坐定，见证人继续说，“告诉我你最近都在忙些什么。”
于是休开口讲述，并不时地应见证人的要求，重复着近期探险中的种种细碎之事，整个过程中，见证人不停地抱怨休没能事无巨细地记住他所见到的一切事物。
“你们年轻人就是不行，”他断言，“真是不行。就连那个呆子—”他冲着自己的徒弟扬了扬头，“他也不行，尽管他比你还算强个几十倍。你知不知道，他一天连一千行诗都背不下来，就这样还想当我的接班人。这都是什么世道，想我还是学徒那会儿，我随随便便就能哼个千把行诗哄自己睡觉。脑子还不如漏水的壶，说的就是你们。”
休没有反驳，而是等着老人自顾自地说下去。
“你有问题要问我是吧，小子？”
“算是吧，见证人。”
“好吧，快说吧。别吞吞吐吐的。”
“你上到过无重力层吗？”
“我？当然没有，我可是见证人，记诵才是我的天职。前面有历任见证人留下的诗行需要我来记诵，我可没有时间用在这些孩子气的游戏上。”
“我还指望着你能告诉我那里是什么样的呢。”
“好吧，那就是另外一回事了。我是没有上去过，但我脑子里记得的上去过的人比你这辈子见过的人都多。我可是个老人了，我认识你的祖父，甚至你祖父的祖父，你想知道些什么呢？”
“哦—”他想知道什么呢？那只不过是个不断噬咬着内心的问题，他该怎么开口呢？但他还是说了出来—“到底这一切是为了什么呢，见证人？为什么我们头顶上有那么多层呢？”
“哦？这算什么问题？乔丹在上，孩子，我是见证人，又不是科学家。”
“好吧，我还以为你肯定知道的。对不起。”
“但我知道的是，你想找的答案就在《太初经》里。”
“这我都听过。”
“那就再听一遍。你要的所有答案都在那里面，只要你有足够的智慧去体会。来，跟我一起……算了—还是让我的学徒显显本事吧。你，过来，《太初经》—注意节奏。”