第十四拍
胡笳八十四节
这个地方叫长官路口，以前具体有哪个大人物经过，迄今谁也说不清、道不明。
气候和缓了。这个季节的风，从西藏和青海的方向上吹来，越过祁连山脊，弥散四方，让河西一线缠绵的绿洲挣脱了冰雪，耸出天表，一时间山川青苍，气象明秀。长官路口位于武威城南，这里土脉膏腴，民物殷稠，人烟辐辏，自古而来就是通往乌鞘岭和省城兰州的主要关卡，又恰逢一个农业大集，所以买卖丛聚，牛来马去，吆喝声就像一锅炒爆的豆子，令人目迷口噤。挑了一处宽展的地方，承平堡的车轿款款停下后，车把式刚取出下马凳，却见顾山农已经打起了帘子，踅身而出，麻利地跳了下来。
长官路口附近，春树云生，官柳夹道，如界画然，一切都蔚然入目。顾山农长舒一口气，顿生感慨，是啊，天地有好生之德，经历了去冬的那一场铁灾，凉州人终于卸下了惊恐、寒冷与无助，积雪融化，泥壤松软，站在了这个艳阳天气下，有了新的盼头。至于承平堡么，当然亦不例外，这一冬的事情纷扰不堪，乱如缠麻，如今好歹也理顺了，步入了正轨，而且随着北疆沿线各路的开通，保价局名下的驼队、马帮和大型商团，包括不计其数的零担，突然间络绎于途，星夜不断。自打张汲水跟随惊白离开后，堡子内外的大小事情，统统寄在了廖逢节一个人的肩上，可真是苦煞了这名管家，他每天起得比鸡早，睡得比鬼迟，但也没有任何怨言，没有牢骚。用人不疑，廖逢节虽然没念过几年书，有时候连草流和契约也搞不清，账目总是疙里疙瘩的，但其忠心可鉴；顾山农于是放开手，让他在明面上总绾全局，自己则端坐中军帐，落了个无官一身轻。见时辰尚早，顾山农忽然来了兴致，嘱咐车把式在原地待命，观察着动静，他打算去集市上溜达一圈。
边缘上是散集，卖啥的都有，甚至还有西瓜摊子，据称在地窖里藏了许久，但切开的瓜瓤一概呈絮状，吃起来肯定像棉花。顾山农一路走来，随性极了，打问了洋芋、胡萝卜和包菜的价格，又欣赏了补锅的、锔碗的、钉鞋的、擀毡匠人们的手艺。这一趟下来，顾山农只买了两样东西，一个是铜质的挂锁，硕大如圆茄子，沉甸甸的，另一个则是金汤牌香烟，省城兰州制造，总计有二十余盒，价钱有点贵。
返回时，顾山农忽然瞭见了旁边的剃头摊子，那一盆热水的气息让他心有所动。虽说不久前在佛具店里，陈匹三曾用推子铲掉了他的头发，但是二把刀的手艺毕竟有限，现在头顶上就像被狼啃过似的，坑坑洼洼。关键在于，这一趟是专门来迎接达云的，以新面目示人，给妻子一个崭新的形象，或许也有利于彼此之间的和睦，况且顾山农最近一直心虚，忐忑不安。这么着，顾山农摘下礼帽，坐在躺椅上，对待诏如此这般地交代了一番，催他赶紧。待诏憋红了脸，给客人围上护脖子，打湿了头发，试探说：敢问，足下是承平堡的少东主吧？顾山农答：咦，你认得我么？待诏坦承道：嗯，我不光见过少东主你，我还受过权爱棠大人的恩惠，我到死也忘不了他老人家，真的，我做梦还梦见过几回呐。岂料，这句话被隔壁的摊主耳食了去，匆匆忙忙收拾起家当，一闪就不见了。
这以后，待诏便不再絮叨了，抓紧忙碌。顾山农仰躺着，五官上盖了一块热手巾，抽吸之间，一股温馨的气息沁入心脾，感觉自己在整个冬天里锈死的骨骼，于一瞬间松弛开来，就像被这个温煦的气候膏了油，换掉了不听话的零件，顿时活泛无比。前人栽树，后人乘凉，品咂了一番待诏的话，顾山农的脑海中浮现出了泰山大人的音容，知道这就叫阴德，也是福报。倏忽间，顾山农的内里潮起了一种不可遏止的冲动，告诫自己说，达云就要回来了，妻子今天回家，以后要加倍地对她好，七成不够，九成也不行，必须是十成的足金，不能有一点点杂质。这个念想惬意极了，加之热手巾的熏陶，顾山农不知不觉地睡着了。
收拾罢了，待诏摇醒客人，又拿来了一块水银镜子。顾山农起身，整理好衣裳，目光瞥向镜子时，突然被钉在了地上，失声道：胡子呢？你怎么把我的胡子给剃掉了？待诏辩解说：我先头问过你的，你说全修，全修就这个规矩，我并没有错呀。顾山农陡然生出了一股子邪火，一把抢走镜子，踅开了几米远，仔细地审查着自己的嘴脸。天呐，山根里居然连一根毛也不见了，童山如秃，恍惚成鬼，原先那么漂亮而冷峻的盖胡子，他已经习惯了许久的那一副男人的标志，竟然被这个驴日的乱批颊面，给剃光了，给铲净了，现在鼻子不是鼻子，下巴不是下巴，犹如一个陌生人似的，面色狰狞，山水荒劣。彳亍于长官路口，顾山农连哭的心也有了，对这名待诏打也打不得，骂也骂不成，直感觉自己就像被剥光了衣裳，赤条条地站在路旁，被凉州人看尽了笑话。这一刻，顾山农青皮寡脸的，竟不知该怎么办，盯视着地上的那一堆凌乱毛发，不忍割舍。可偏偏，待诏又不识相，诧异地说：少东主，你的嘴咋了？你看你，你的嘴怎么歪了呀？
顾山农一惊，慌忙扔掉了镜子，将礼帽抓过来，掩在了嘴巴上：呃，风打的，半夜里赶路遇见了鬼，我正吃药呐。镜子碎了，尖叫声四起，留下了一地的心荆肉棘，引得路人们纷纷侧目。待诏狠狠抽了自己几耳光，歉疚道：我不是人，我不够人，我把少东主给丑化了，这该如何弥补呀？事已至此，顾山农不想纠缠，丢下一把碎钱，混进了人群中，迅速离开了这个是非之地。
却不承想，迎面驶来了几辆豪华的车轿，将顾山农当街拦住，无法走脱了。
车马一停，伙计们各自摆好了下马凳，分别走下来了两位熟悉的郡老，一个是武威城外五门十八姓的总乡约王曰信，另一个则是大盐商沈光宅。猝然相见，原本应该是亲切与热络的气氛，但顾山农却像吃下了一碗酸菜饭，胃里开始抽搐了，翻江倒海一般，显得极不情愿。二位郡老移步而至，率先抱拳作揖，说了一大堆久别重逢的话，目光殷殷地巴望着。此刻，胡子没了，嘴唇上光秃秃的，顾山农觉得下盘不稳，就好像身体里丢了一块秤砣似的，略微有点失重，突然攻讦道：哎哟，春三月来了，泥土松软了，虫子露头了，你们这些地底下的老古董也急吼吼地拱了出来，两位大人恐怕喝了不止半斤吧？果然，酒气冲天，手舞足蹈，郡老们并不在意顾山农因为心虚，如此口无遮拦的这一番诘难，左右拢住了对方，问东问西的，煞是亲热。原来，长官路口的这一个农业大集，今年由北疆的雅布赖盐场唱主角，沈光宅多年来垄断了这一项贸易，肯定要御驾亲征，光临现场，在乡邻们面前露一露脸。事毕，大盐商这才想起此乃总乡约的地盘，不去府上拜访的话，于情于理恐有亏欠。平素里，凉州郡老这个议事班子各自为政，分别把持一方，实际上是一个松散的联盟，甚少走动。对于沈光宅的突然莅临，王曰信自然是喜出望外，当即吩咐下人们杀鸡烹羊，沏茶温酒，一叙别后之情。酒喝到了半途中，双方已是面红耳赤，掏心挖肺，说了一河滩的知心话，并当场达成了合作的重大意向，抓紧在酒桌上签署了正式协议。这时有门人来报，称坊内的一个摊主在集市上邂逅了承平堡的当家人，千真万确，少东主此刻正在长官路口一带剃头修面。天赐的机会，王曰信顿感蓬荜生辉，双喜临门，这一下子来了两位郡老，想必王家的祖坟上冒了青烟，今年的运程似乎有点开门见喜，即便顾山农仍在候任当中。沈王二人赶紧下了炕，穿衣戴帽，收拾利索，坐上各自的车轿，直奔长官路口，打算力邀顾山农一聚，添酒回灯重开宴。无疑，这三个人今天的聚首，等于议事班子的半壁江山，将来在凉州，尤其在五门十八姓当中，也堪称一桩美谈。
不过，顾山农摇了摇头，当即否决了，绝无二话。
王曰信苦瓜着脸，央告道：你看你，你来也来了，都站在了家门口，不进去喝个茶，端个酒，我的这张老脸往哪里搁呀？又趁机搬出了另外两位郡老，劝服说：哎呀，我这里虽是穷家陋舍，比不上少东主你的承平堡，但秦望澜大人还在春节时来过，他的儿女不在身边，秦木和秦琼在外面当军官，家中冷清，他就是来图个热闹吧，住了很有几天；另一个光临寒舍的是彭大居士，这里离白塔寺较近，他去参加一个祈祷大法会，也是专门下马来探望我，吃了一顿素面条，让我的心上一直有疙瘩，至今还过意不去呐。顾山农问说：朱先生呢，谁跟朱绣照过面？王曰信喷着酒气，轻蔑道：哼，他那个脸面就跟大姑娘的屁股一样，外人是见不到的，咱也不稀罕去见。旁侧里，沈光宅已是按捺不住了，左瞅瞅，右瞧瞧，目光像刮刀一般地审视，令顾山农彤红绯赤，极不自在。大盐商怒斥道：呸，兰州城亏死先人了，少东主你看你去了一趟省城，饿成了什么样子，颧骨出来了，肩膀塌下了，去年的树叶子也比你攒劲，比你精神。丢失了那一抹盖胡子，天平歪了，斜了，差错了，顾山农不敢开口附和，只能报之以苦笑，哼哼哈哈的。沈光宅也开始游说：少东主，择日不如撞日，既然遇见了，咱们就别客气，借王大人的台面，喝他的酒，吃他的肉，再听你讲讲兰州城里的风月和逸事，岂不快哉？是这，北疆也慢慢解冻了，我计划回雅布赖盐场去，夏秋两季都在那边晒盐，以后难得回来一次，今天就请你给我赏个脸吧？顾山农坚不吐口，目光越过二人，盯望着远处自家的车轿，似乎还没有动静，不免心焦。沈光宅急了，俯身而来，耳语道：少东主，你就别犟了，你给我一个机会，让我敬你三杯水酒，说一声感激的话吧。见对方眼神询问，又赶紧释解说：山农，你在腊月里让廖逢节捎来的那一笔钱，说是分红，但沈某人明白，那其实是你的奖掖与厚爱；呵呵，世界上再好的钱庄，也不可能有那么高的利息，除了你旗下的承平堡和保价局。是这，那笔钱我不敢挪作他用，趁着今年冬天的铁灾天气，在俄境与蒙古一带，低价收购了百十来头大牲口，准备扩充运输力量，替承平堡再开几条新路，打开捷径之门。的确，大河里有水，我这个小涝坝才不会干涸么。
话说到了这种软弱的地步，就差强行掳人了，但顾山农依旧目中无人，盯视着前方，忽然捂住口鼻，打了一声哈欠，神色疲倦。顾山农端正了礼帽，一再辩称，今天就算了吧，他之所以出城，守在长官路口，把脖子都抻成了鹅颈，不为别的，只因为内子在前不久去了古浪的土门镇，昨日里捎来口信说要返家，他是专门来迎接鸾驾的，分身不得。原来如此，沈王二人立刻眉飞色舞，互相捶了一拳，兴奋得就像炸开的灯花，毕剥作响，一连迭地摆出了更多相聚的理由。天老爷，大小姐来了，少夫人即将路经此地，承平堡的女当家巡游而返，难怪长官路口左近日光澎湃，藏风聚气，俨如一座金色的行宫。但是，他们的嗓子说干了，唾沫吐尽了，腿脚也站麻了，却根本上难以撼动顾山农，简直算是顽石一块。更加沮丧的是，后来顾山农用手遮住了嘴巴，下了软话，恳切地说：唉，二位大人也想必知道，这几年大小姐的身子骨不适，成了梅郎中家里的常客，吃的药比饭还多，这一趟从土门镇回来，恐怕又要躺上个十天半月，才能穿住鞋子下炕呀。各家有各家的苦楚，谁都有谁的难肠，山农告罪，十万个告罪，恕不能替大人们斟酒沏茶了，你们赶紧回去吧，热闹是你们的，也拜托替我多喝上几杯。
门彻底关闭了，连一丝缝隙也没有，郡老们让开了路，目送顾山农走远了。
这一刻，沈王联盟也等于彻底瓦解，于是改走了独立路线。王曰信提住裤带，突然撒腿狂奔，跑向了远处的柳树林子，似乎尿急。沈光宅追撵上去，偎在了顾山农身畔，待步伐一致后，忧心地说：山农，你可不敢大意，我估摸着你可能掉了有二三十斤的肉吧，像这样突然暴瘦下来，其实是很危险。顾山农道：瘦了好，瘦了才精神，我最见不得街上的胖子，他们就像一坨坨猪油，那不是我想要的。沈光宅又说：呃，这些年我走南闯北，不敢说别的，但起码积攒了一些上等的东北人参、藏红花、鹿茸、虫草、黄芪和党参，这可都是大补，改天我让伙计们送进承平堡，你跟少夫人千万别亏欠了身子骨。顾山农笑说：呵呵，白天一碗面，晚上一个馍，天生的面肚子，我觉得没有比五谷杂粮更妥帖、更可靠的，山农心领了，大人不必劳碌。水米不进，刀子过去棉花接，沈光宅讨好了半天，均被逐一拒绝了，悉数奉还，心中也着实不快，犹如凉州人说的那样，舔沟子舔到了痔疮上。这么着，沈光宅故作讶异，探问说：少东主，你最近不太顺吧？你好像遇见了什么麻缠事，家里和身上或许也不太洁净？是这，我建议你抽空去寺里点个灯，或者请法官在承平堡里燎一燎邪祟，这个最管用。咦？顾山农当即一怔，停下了脚步。大人法眼，那你到底看见了啥么？你总得给我下一个方子吧？恰是由于这一霎的仓皇，也因为那一抹盖胡子不翼而飞，顾山农竟然忘了用手遮挡，让沈光宅趁机窥见了真相，失声道：你的舌头，你的嘴怎么歪了？天呐，少东主你这是遭了什么罪，碰上了哪个劫？
一阵色飞骨惊之后，顾山农用袖子遮住了嘴巴，沉静地说：唉，倒霉极了，这是被风打的，从兰州城回来的路上，山风跟我过意不去，一口气就打歪了，我正在吃汤药呐。面瘫，沈光宅老练地讲解说，这个病其实就叫面瘫，他以前也不幸害过，吃药不管用，扎针也效果不大，但是后来用了雅布赖盐场的一个土方子，经过炒热的粗盐外敷，五官归位了，模样也端正了，一切无碍。大盐商当即许诺，承平堡将很快收到这样的粗盐，待顾山农痛快地答应后，他终于心花怒放，有了十足的面子，但是又意犹未尽，诡异地说：不过呢，疗治是一个方面，另一方面还必须得讲讲迷信。承平堡那么大的摊子，门开四方，商贾如云，一道道门槛上难免会带进来污秽与邪祟，恕在下多嘴，但这颗心却是实诚的，少东主你最好留个心眼吧。顾山农答复说：哼，外父权大人和尹先生曾经讲过，国人之迷信，迷信之危害，究其实，总归与世界大势不符，也跟天下之文明相悖，乃是极大的糟粕，乃是无用的异端邪说罢了。实际上，盐就是一种奇怪的东西，越是被日光照晒，便越发坚硬，大盐商自然亦不例外，执拗地说：敢问少东主，你自立门户，举整个承平堡之力，开了这一家保价局，你究竟想要保什么？顾山农慨然道：嗯，这个简单，我可以用一句话来告诉你，我就是想保凉州，保河西一线的路途畅通，也是为了保天下贸易。沈光宅凝重地说：不错，可是少东主，你有没有扪心想过，你保了凉州，保了河西四郡，保了天下贸易，那么到了最后谁来保你？人世上的事情都是因果循环，万一将来你落了单，无枝可栖，岂不是很悲惨么？是这，我劝你趁早留个后手，闷声发财，隔山的金子不如到手的铜，这也是迷信，但更是我的经验。就在顾山农怔忡不语之际，沈光宅终于甩出了底牌，相告说：少东主，隔行不取利，我最近也真是头大了，雅布赖盐场让我焦头烂额的，就在刚才，我已经将城里的那些买卖打掉了，全部转让给了王曰信大人。对了，我指的是那几家平心定气馆。事实上，这堪称是一次完美的脱逃，大盐商软硬兼施，手段高明，于三言两语之间，彻底解套了，将自己撇得一干二净，不愿意再被勒索，被盘剥；同时他又保持着一种表面的殷勤，笑脸迎人。
这一席话就像绳索，将顾山农吊在了浑白的日光下，赤裸裸地公然示众。嗫嚅了半晌，顾山农伤感地说：保我？谁来保我？这么些年以来，我其实早就习惯了，我这个人太独，承平堡的大小事情也都是我一直在扛，至今还找不见哪个人来替换我的肩膀，来分担我的压力。沈光宅长叹一声：唉，我也是才从北疆回来不久，怎么就听说承平堡出了问题，麻烦大了？武威城里的谣言不可尽信，但有的时候么，却也不得不信。闻听路边的呱喊声，沈光宅当即住嘴，知道总乡约从柳树林子里出来了，赶紧朝顾山农虚上一礼，埋首离开，匆忙走向了自家的那一辆车轿，擅自中止了后续的酒局。
王曰信跑了过来，上气不接下气的，扶住膝头，喘息了一阵子，这才缓过劲来。先时，王曰信避开人群，并非去撒尿放水，那个关节上，他突然想起了随身携带的一件东西，而东西被自己的婆娘缝在了裤腰上，不便当街解开。在柳树林子里，王曰信提住裤腰，用牙齿咬开了几根线，摸出来一串珠子，准备赠送给承平堡的主人。珠子像黄豆那么大，总计一百零八颗，当中吊着一块镀金的方牌，指甲盖似的，两面各有一颗汉字，一个是“信”，另一个则是“总”。武威城外五门十八姓的百姓们全都知道，此乃总乡约王曰信大人的信物。
“少东主，你不该跟我见外，这回我真的生气了。”
“大人明示？”
“哎呀，这件事责任在我，一是我御下无方，让子弟们无法无天，一个个吃了豹子胆似的，目中无人。另一个也怪我礼数不全，伺候不周，慢待了少东主你，我有愧，我着实有愧。”王曰信攀住了对方的胳膊，谄媚说，“前不久，你去了平心定气馆做客，子弟们有眼无珠，慢待不说，居然还拘禁了你几日，我一得到消息，当天就收拾了那几个狗日的，让他们打野食去了。我本该专程去道歉，可到了承平堡的门口，犹豫再三，觉得不方便，也就作罢了。”
被彻底扒光了，在游街示众，顾山农顿感无地自容，狡辩说：“误会，这是误会。”
“嘿嘿，你是当家人，你做啥都有自己的道理，这个不必拉呱。再说了，咱们身为一个个男将，假如不在这一世里去遍尝百草，不屠龙打虎，不上天入地，不寻求一点点刺激，岂不是有所缺憾、修不成正果么？”王曰信一边喋喋，一边掏出珠子，绾在了顾山农的手腕上，“少东主，你可别贵人多忘事呀，你当初是入了股的，虽然是干股，沈大人他认可，我王曰信也就没有推翻的道理。平心定气馆易手了，以后是我在打理，但归根结底由你说了算，你才是幕后的大掌柜，这个尺码我有，规矩我也懂。”
顾山农盯视着那一挂珠子：“大人，山农愚钝，听不懂你方才的话。”
“哎哟，我的话根本不打粮食，只要少东主你能听懂芙蓉香的话，那也算是我的一份孝敬。”王曰信抬手，掸了掸对方肩膀上的灰土，又叮嘱说，“钟鼓楼旁边的那家馆子，新近添了一道菜，据说味道不错，少东主抽空可以去尝尝。”
“请问大人，这是你给我拴的狗链子吧？”
“不，去了你就知道了。”
总乡约矢口否认，最后也虚了一礼。
实际上，武威城内的各家平心定气馆，瓤子早就被掏空了，大小伙计基本上都是五门十八姓的子弟们，沈光宅徒有一张皮子，这也恰是他痛快地签署了转让协议的根由之一。杯酒释兵权，王曰信在一日之内，相继拿下了两位凉州的门面人物，感觉这一刻的日光，就像刚刚打下的新鲜酥油，流淌在自己的面庞上，沁润无比。
从土门镇驶来的车轿，终于被截停在了长官路口。
下半天时，集市上人粥稠密，尘土飞扬，仿佛撑开了一把巨大的黄伞。顾山农肃立在路边，瞭见自己带来的车把式一阵忙乱，将另一辆车轿领了过来，彼此呈掎角之势，相对安静了不少。未及开口，两匹辕马率先亲热了起来，鼻碰鼻，脸擦脸，简直亲热极了，似乎在给主人做一个示范。惦记着妻子的身体，忧心着达云的风湿病，顾山农的双臂突然灌注了一股开山劈石的力量，急忙上前，打算将她抱出来，舒缓一下筋骨，最好晒晒日头。不料想，这个关节上，丫鬟叶小梳一个蹦子跳下车，支起下马凳，然后撩开帘子，双手托住了女主子的胳膊。达云利索地下了车，站在凳子上，一眼瞥见了丈夫，甜蜜地一笑。
胖了，腮帮子上有了肉，下巴也圆润了。最重要的是，妻子现在能站了起来，谢天谢地。
一时鼻酸，顾山农的心中忽然出现了一座明亮的赞堂，梵音四起，花雨广洒，天上的众神和下界里的先人们般般而来，各归其位，一道念唱着这个恩泽与奇迹的时刻。上佛啊，菩萨啊，度母啊，外父大人啊，此乃诸位的降赐和加持，更是你们不弃不离的恩典所致。顾山农的眼睛湿了，通红了，喉咙哽咽着，原本准备了一肚子的热心话，现在全部作废了，慌忙张开了双臂，静候着妻子。
那还是在倒春寒的天气里，达云接获了老姨娘的一封信，催促她立刻奔赴土门镇。的确，不是邀请，而是催促和勒令。老姨娘是母亲生前的干姊妹，曾经在权家吃过几年的饭，后来嫁在了古浪，定居于土门镇。此地乃是一座旱码头，形势扼要，控制着峡口，也是乌鞘岭以西的第一个重大关隘，买卖兴隆，声名远播。民间也有一种说法，要想赚银子，就去大靖的土门子。顾山农无缘得见，平时偶尔从妻子的嘴里听见老姨娘的这那，也只当她是一个外人，并不上心。大概是去秋的时候，达云念叨说，老姨娘的儿子们在哈溪镇开的金厂开始出金子了，发了大财，一家人现在翻了身，日子可红火了。按着脾性，哪怕平时去城里逛逛街、串串门，达云也要知会一声，或者留下一个口信，毕竟她是权大人拉扯大的，礼数上也还讲究。但是，达云这一趟却走得异常突然，挑了一个老练的车把式，率着叶小梳，天不亮就出了堡子，进城收拾了一些东西，离开了南门，根本不顾忌铁灾的天气。车把式返回后，速报给了管家，廖逢节大惊失色，还以为这两口子吵了架，少夫人一时难平，这才负气出走，去了土门镇的亲戚家里躲清闲。不敢隐瞒，廖逢节马上告知了顾山农，主动担责，并提出了申领两块惩牌的要求，但被少东主及时摁住了，打发他去接待一批陇西来的药材商人。知道了，大小姐征求过我的意见，顾山农敷衍地回答。
无疑，这个消息就像一把剪子，解除了顾山农心上的绳索，倏忽间他宽释了许多，意外地获得了一段喘息的机会，感觉至少有几天太平祥和的日子，可以供他挥霍。究其实，弟弟惊白的出走事件，一是突然，二是决绝，令整个承平堡吓傻了，哑巴了，灶房里不再冒烟，车轱辘也没了油，大家犹如被扔在了山根下，骇然地盯望着头顶上的那一块巨石，掐算不出塌方的最后时刻。那几日，上上下下，从里到外，大家严密地封锁着消息。惊白进城了，惊白跟朱先生访学去了，惊白在堡子外背课文，惊白和同窗在郊田上捉麻雀，惊白睡下了，总之又是撒谎，又是串谋，单单将达云一个人踢出在外，惘然不知。谁都清楚，大小姐一旦获知弟弟不告而辞，踏上了远路，那就等于活杀了她，要了她的命。最是顾山农头疼了，这个天祸可是他惹下的，因他而起，才有了惊白代兄出征的这一折子。如何编撰一套说辞，圆满而恰切地安抚住妻子，雷不要炸，霹雳不要扔在承平堡的头上，方是第一要义。此前，达云的生活纠缠于两个重心，一个是弟弟，另一个则是治病，鸟之双翼，车之双轮；可现如今惊白的缺席，将构成一段巨大的空白，他一日不归，这个难题也就一日无解，顾山农自然也就成了热锅上的蚂蚁，承平堡的公敌。这么着，顾山农在外逍遥了好一阵子，得过且过，大有死猪不怕开水烫的架势，却不料想，古浪方面捎来了一个口信，达云要从土门镇回家了。
也好，顾山农仓促上阵，匹马单车地走出了武威城南门，站在长官路口迎候妻子。心虚自不必说，他还打了整整一夜的算盘，觉得应该将这件事消灭在堡子外，免得达云一回到家里，睹物思人，立刻翻脸，那可就彻底失控了，让下人们看尽了笑话。这么着，顾山农收住了恓惶，吞下泪水，瞭见达云嘻哈哈地过来后，赶紧张开了双臂，只想将这个天大的难题搂入怀中，迅速拔掉她的火捻子，令其无从发作，方为上策。
但是，达云停在了一米开外，臊红了脸，那意思似乎在说人多眼杂，拒绝了公开亲热。
小别胜新婚，四目相对之际，顾山农尴尬地放下了手臂，发现达云初愈了，膝盖骨、胯间和臀部有了些许的力量，即便孱弱如风中之柳，但她毕竟站了起来，还独立行走了七八步，让丈夫目睹了这一喜讯。呵呵，也难怪旁边的林子里有一群花喜鹊，叽叽喳喳的，先前令人讨厌，此刻听来却相当地悦耳，这八成就是一个喜事班子，在夹道欢迎吧。顾山农指了指远处，事先酝酿成熟的一肚子甜言蜜语，正打算逐一上菜，款待妻子时，却见达云咯咯咯地狂笑了起来，笑得心肺皆无，笑得花枝乱颤，气息也几乎断了似的，这才冷不丁地问说：山农，你见过老鹰打架的么？顾山农一怔，慌忙摇头，又听妻子描绘道：哎呀，我跟叶小梳这个小蹄子坐在车上，路过黄羊镇的时候，瞭见两只老鹰在天上打架，打得可厉害了，一个拔另一个的毛，这个啄那个的眼珠子，竟然流血了，头顶上掉下来的全是血滴子，你不信的话，你问问她。旁侧里，叶小梳频频点头，充当了证人。顾山农也被惹笑了：后来呢？那两只老鹰后来怎样了？达云迅速板住了面孔：哼，还能咋样么？但凡窝里斗，兄弟阋于墙，最终的下场也只能是两败俱伤，彼此反目，就像那两只被拔光了毛的老鹰，从天上摔了下来，结果连一只草鸡也不如，活该被黄鼠狼和野狗给吃掉。
来了，果然就来了，报应不爽。好端端的晴明天气，谁愿意让一片乌云遮顶呀，顾山农心里哀求着，听见妻子说：山农，你的胡子呢？你嘴上的那些毛，让谁给拔掉的？你看你，你就像黄羊川里打架的老鹰，失笑死了。顾山农抬手指着远处，一再怨怪，称这是待诏的失误，其实也没什么，习惯了就好。达云义愤地说：罢了，一双狗皮袜子，狼狈为奸，你最好少替那个贼疙瘩涂脂擦粉，也别惯着他。难道我不明白么，敢在承平堡的当家人嘴上拔毛薅草的，除了惊白那个东西，全凉州不会有第二个人。辩解无效，当着丫鬟和车把式的面，顾山农不便如实相告，嘴里哼哼唧唧的，表情上堆满了讨好与驯服，一让再让。然而，达云却揪住不放，质问说：那个少爷羔子呢？惊白干么不来接我？哼，白眼狼，我就知道白疼他了，姐姐的心在他身上，他的心却在石头上，我真是凉透了。顾山农一直捂着嘴，讳莫如深地说：唉，这本来就是凉州么，怨怪不得，该来的时候，惊白自然会来的，你千万别多心。
不承想，就这么几句话的工夫，达云已然不堪，忽然现出了疲倦、气短和惊悸的朕兆，额头上也孵出了一层冷汗，被叶小梳及时搀住后，安顿在了凳子上。底子太薄，身子骨太虚，妻子刚才的喜悦与咋咋呼呼，俨然是从土门镇带来的一种余兴，目下风止浪息了，原本的病症便像一块礁石似的，浮出了水面。用手巾擦完脸，叶小梳又给少夫人灌了一颗丸药，气息匀称之后，达云的颊面上慢慢有了一层酡红色，神情恢复了，开腔道：
“山农，咱们干脆不回承平堡了，现在就去城里串个门吧？”
“咦，这是唱的哪一折子呀？”
“忍了整整一冬的坏天气，心里着实发了霉，长了草，辜负别的可以，辜负了这个大好春光，岂不是亏欠自己么？”达云的欢欣油然而生，不是央求，而是拍板定夺，“咱们去朱先生家吧，许久未见他了，这个礼性可不能输。”
“朱绣？去朱先生家？”
顾山农一时骇然，只觉得那是一座公堂，一个法庭，在请君入瓮。
“嗯，是这，土门镇的老姨娘在年前抱上了孙娃子，弄璋之喜，长得可心疼了，我也就多待了一段时日，沾了沾吉。问题在于，娃娃都已经快三个月了，可是连一个像样的名字也没起下，老姨娘的托付我不能不办吧？”提及这个话题，达云异常开心，似乎她就是娘老子，娃娃是她自己生养下的。又笑说：“呵呵，放眼整个凉州，自打尹先生下世后，也就属朱先生的学问最大，不亲自登门拜访的话，我也无法给土门镇那边交代。”
劫数。朱绣也许没别的问题，但他的存在本身，就是一个劫数。顾山农无奈，只有硬着头皮，搀扶住妻子，灰败地说：
“也好，朱先生见了你，估计他要高兴死了。”