一 罂粟种植与鸦片生产
鸦片在民间俗称为大烟或烟土，亦名阿芙蓉、阿片、亚荣，是从一种被称为罂粟（也称罂子粟）的栽培植物的果实中提炼而成，在医学上具有某种麻醉镇痛的功效。
严格说来罂粟本身其实并非毒品，甚至还称得上是一种看上去颇为漂亮的二年生草本植物，秋种春收或者春种秋收。罂粟的种植，起初主要是用于观赏或药用，种植面积和范围也不大。罂粟所开之花有白、红、紫等多种颜色，十分鲜艳和夺目。每朵花一般有4个花瓣，叶子也非常光滑，并呈现出类似银色光泽的绿色。所以，如果从远处一眼看去，开满白红紫绿各种亮丽花朵的罂粟园，就好像一个五光十色的漂亮花园。连徐霞客在贵州看到罂粟花后也十分欣赏，故《徐霞客游记》中曾有记载：“莺粟花殷红，千叶簇，朵甚巨而密，丰艳不减丹（牡丹）药（芍药）也。”当果实生长成熟以后，罂粟的花瓣就会自然脱落。
罂粟花不仅可供观赏，其果实罂粟籽经加工食用，也有治病止痛功效，可镇痛、止咳、定喘、止泻。历史上民间百姓还将罂粟籽作为食补之品，加上其特有之香味，可达开胃之效果。然而，罂粟本身虽然不是毒品，但后来却成为制作鸦片的主要原料。鸦片就是由罂粟果实中的白色乳汁凝结而成。罂粟壳煮汁食用也有一定止泻止痛作用，但多食同样会上瘾，只是较诸鸦片的成瘾中毒症状要微弱许多。除鸦片之外，从罂粟果桃中还可提炼纯度和毒性更高的海洛因、可卡因等毒品。
鸦片又有生、熟之分。生鸦片是用特制小刀将罂粟果划破，将其中流出的白色乳汁收入容器，干燥凝结后变成深褐色，有些品种也呈黑色，可制成圆块状、饼状或砖状。由于生鸦片具有强烈难闻的味道，类似令人作呕之氨或发酵的尿味，一般不会直接吸食。生鸦片经烧煮、发酵、去渣等工序之后，就成为熟鸦片，称为烟膏。熟鸦片可制成条状、板片状或块状等多种形状，不仅外表十分光滑柔软，呈棕色或金黄色，而且吸食时能够发出强烈的香甜气味。吸食者通常将鸦片搓成小丸或小条，在火上烤软后放进烟枪的烟锅里，然后对准火苗翻转烟枪，吸食燃烧产生的烟。
与首次吸抽卷烟令人眩晕的感觉相似，最初吸食鸦片者也并不舒服，有头晕目眩、恶心或头痛之感，然而随后不久就有某种独特的欣快感。他们虽然在初期尚能维持日常的正常活动，但上瘾之后即逐渐有明显的中毒症状。长期吸食鸦片的瘾君子，大多都非常消瘦，而且面无血色，目光呆滞，神情恍惚，“奄奄若病夫初起”（雷瑨辑《蓉城闲话》）。久而久之，就会导致严重的体质衰弱和精神颓废。严重者甚至可能出现急性中毒，使呼吸、循环、消化、神经等系统受到损害而死亡。
罂粟并非中国古已有之，而是从国外传入的。目前比较普遍的看法认为，阿拉伯、印度是罂粟的原产地，但也有记载称罂粟原生于地中海东部山区以及小亚细亚、埃及等地，在古希腊即有种植罂粟以及制作鸦片，用于治病和麻醉的相关记载。阿拉伯帝国鼎盛时期，横跨欧亚非三大洲，受埃及、希腊影响也开始种植罂粟，提取鸦片烟膏用于麻醉和消毒，并在战斗前夕供官兵服用，以提升战斗力。在唐代，罂粟经由阿拉伯商人传入中国西南地区的云南、四川。唐中期以后，逐渐在云南、川西、川北等地也开始种植罂粟，随后又从川北传入陕甘地区。到宋代，罂粟种植的面积虽有所扩大，但主要都是用于观赏，尚未见到制成鸦片作为毒品吸食的历史记载。不过，罂粟的药用价值在宋代也开始为人所知，及至明代，罂粟种植仍主要是用于观赏，食用也主要只是为了治病。明代著名医药学家李时珍在《本草纲目》一书中，对罂粟的药用功能以及割制鸦片的方法，均有较具体的阐释。但值得注意的是在明代成化年间（1465—1487），中国已开始有了制作鸦片的记载，同时也开始出现“鸦片”一词。起初，“阿芙蓉”之称更为多见，系从阿拉伯语Afyun音译而来，在最早传入罂粟种植的云南，直到民国时期仍简称“芙蓉”，后来最常用的则是“鸦片”一词。
明代的制作鸦片记载，虽表明当时中国人已知道从罂粟果中割浆提取鸦片，但类似情况并不多见，明代的鸦片实际上主要来自东南亚，为数也不多。当时的暹罗、爪哇等国几乎每年都将鸦片作为贡品，进献给明朝皇帝和皇后，只不过称之为“乌香”而非鸦片。
到18世纪末和19世纪初，罂粟之种植与功能在中国已逐渐开始发生根本性变化。其主要原因是西方资本主义国家先后占领东南亚，广泛种植罂粟，生产大量鸦片，并向落后国家倾销或走私，从中牟取高额利润。于是，鸦片主要变成供人吸食的毒品。第一次鸦片战争之后，清王朝仍一度禁止种植鸦片，因而鸦片在国内的种植区域并不大。但经过第二次鸦片战争，清王朝受英国胁迫默许鸦片贸易合法化，种植鸦片之禁令亦趋废弛。19世纪70年代，云南全省几乎三分之一的耕地都种植了鸦片，陕西南部“秦川八百里，种烟者多。渭南地尤肥饶，近亦遍地罂粟”。在山西的太原、榆次、交城、文水、归化等地，也都普遍种植有鸦片。与此同时，鸦片种植的区域也日趋扩大到山陕周围更多省份。例如，往西传到甘肃、青海、新疆等省，往东传入河南，往北传入内蒙古以及东北地区。除此之外，两广和闽浙地区还经由海上从东南亚传入，也开始种植罂粟，生产鸦片。受两广和云南的影响，贵州东部各县均普遍种植罂粟，并扩大到全省。
综上所述，鸦片战争之后，罂粟的种植已迅速蔓延至全国范围，大肆泛滥。罂粟之花四处绽放，甚至被外人称为中国的“国花”。其中种植面积超过百万亩的省份，有云、贵、川、陕、甘等5省，占全国罂粟种植总面积的70%以上。
随着罂粟种植面积的迅速扩大，鸦片生产也畸形繁荣，产量不断增长，中国似乎成了一个“鸦片王国”。据不完全统计，在云南，1879年的鸦片产量即高达3.5万石，此后仍持续增长，鸦片收入成为该省的主要经济支柱。在四川，鸦片产量的增长最为迅速，甚至超过了云南，在1879年达到17.7万石，居全国之首位。当时的贵州，鸦片产量也有1万至1.5万担。除了西南，西北的山陕甘等省是中国的第二大鸦片产地。此外在华北、华东、中南、华南、东北等地，鸦片生产都迅速增长。