一个令人敬畏的观点

本书解释事物通常会从系统谈起。我们可能会谈到树木、地球、国家的交通、疾病、森林、蚂蚁、水域或者太阳，而不管谈到什么本书都会很喜欢使用“系统”这个词。本书在第一课中没有提到它，这都有点儿不可思议。

这里所指的“系统”究竟是什么意思？当两个或两个以上的事物结合起来并相互影响时，就形成了系统。我们利用“部分”来描述相互结合、相互影响的事物，而利用“整体”来描述由部分相互联系结合起来的新事物。当部分相互结合形成一个整体时，就产生了系统。

这对于你们来说是不是一个令人震撼的观点？也许现在你们还不是太理解这个观点的含义，那么就来听听详细的解释吧。

系统的重要特征有：

*一个系统的各个组成部分自身也都可能是一个系统；

*一个系统的属性与其组成部分相比，会有很大不同。

以简单的系统水为例，水的分子式是H2O，也就是说一个水分子由两个氢原子和一个氧原子构成。给水通电，就会分解成氢气和氧气两种气体，且得到的氢气体积是氧气体积的两倍。倘若再把氢气和氧气结合到一起，我们就又得到了液体水。

下面我们将对部分与整体做一个比较。大家都知道，氢气是极易爆炸的气体，氧气是助燃性气体。当氢气和氧气发生化学反应时，就生成了能扑灭火的液体——水。从系统的角度来看，水是一个与其组成部分具有截然不同属性的整体。

再以食盐为例，食盐由钠和氯组成。钠是具有光泽的金属，接触水时会释放出火焰，而氯则是黄绿色有毒气体。钠和氯结合反应就得到了白色固体，是烹饪时必不可少的一种作料。因此，食盐也是一个与其组成部分具有完全不同属性的整体。

到目前为止，我们知道了诸如水、食盐这样的系统都由部分组成。同时，我们也意识到系统的属性完全不同于其组成部分。

我们人类自身就是各种各样系统的总和，因此，从系统的角度思考问题其实是很有帮助的。实际上，人体由200多种不同的细胞构成，这些细胞又组成了包括皮肤、肌肉、骨头、血管及内脏在内的各种结构。这些结构彼此协调工作，共同形成了相互关联的神奇系统——人类。因此，可以说我们每个人都是一个小型系统。

系统的一个重要特征就在于，构成系统的各个部分本身也都是由更小的部分组成的小系统。这是怎么回事？下面就来解释一下。首先，记住你们自己就是一个系统。组成这个系统的其中一部分被称为循环系统，也就是描述血液在体内流动方式的部分。循环系统是人体这个大系统的一部分，而其本身也是一个由多个部分组成的整体。

循环系统的组成部分包括心脏、静脉、动脉和血细胞。同时，心脏作为循环系统的一部分，也是一个由部分构成的系统。心脏包含两个心房、两个心室以及心脏瓣膜。心脏瓣膜的打开与闭合保证了血液在恰当的时间流入正确的位置。而每个心房或心室也都由包括肌肉细胞和神经细胞在内的不同细胞组成。

想到人体内所有这些相互协调的系统，我们可能会犯晕。但这还没完，我们人体并不是世界上最大的系统。换句话来说，人体也是许多规模更大的系统的组成部分。我们每个人是家庭的一部分、生态系统的一部分，同样也是整个人类的一部分，而整个人类则是地球上所有生物的一部分。

不过，我们为什么要研究这些相互协调的系统呢？这是因为通常我们会从系统的角度去研究事物。通过研究这个物体由哪些部分组成，这些部分怎样相互联系，以及这个系统如何成为另一个较大系统的组成部分，我们就可以了解得更加透彻深入。

在本书中，我们将会一直使用这种“系统思维”方法来研究多种不同的事物。这种方法不仅能帮助我们理解世界万物的组成方式以及人体的运作原理，还能为我们解释人类影响地球的方式。