了解你的消化系统如何运作

肠道是消化系统的主角，它是一条由多种器官组成的中空管道，长达30英尺（约9米），相当于3层楼的高度。除了肠道外，消化过程还需要肝脏、胰腺、胆囊、神经和循环系统，还有肠道微生物群的参与。这些器官、激素、神经、体液和微生物联合帮助我们从食物和饮料中汲取营养，最终几乎对人体健康的各个方面都有巨大影响。下面我们来详细了解这个系统，以便为下文讨论肠漏症建立一个参考框架。

从你开始吃第一口食物，甚至只是闻到或看到食物，口腔就开始迅速分泌唾液。唾液中含有食物遇到的第一种酶，这种酶可以在咀嚼过程中分解碳水化合物。大多数人咀嚼时间都不够，实际上，彻底咀嚼食物是预防肠漏症的好方法。咀嚼还会提前发出信号，通知胃准备好胃酸，命令胰腺向小肠分泌其他消化酶。咀嚼能保证食物被完全咬碎，以便消化酶能充分处理小块食物。如果咀嚼不充分，营养就会被锁定在食物碎块中，难以被吸收，很有可能不被消化就直接进入结肠，导致消化不良和胀气，还会为结肠中寄居的有害菌株提供丰富营养。

消化系统团队

下表由美国国立卫生研究院发布，显示出消化系统涉及的每个器官都有其专长和关注点。14

唾液软化过的食物被推入食道后，就会落入胃中。胃黏膜细胞会释放出使整个消化系统保持工作状态的激素，包括产生消化酶和调节食欲。胃这个J形器官的工作原理类似于搅拌器和研磨机，胃壁会将食物分解成半流体状的食糜。

我们一般认为胃酸是不好的，但是胃分泌的天然盐酸对人体有益。盐酸这种清澈而有刺激性的溶液有强大的功能，甚至可以腐蚀金属，但是在人体内，它可以杀死有害细菌，帮助胃消化酶分解蛋白质。如果胃未产生足够的胃酸，就可能导致胃酸反流，小肠细菌过度繁殖的风险会提高，而这正是肠漏症主要的起因之一。

食糜在胃中被加工成均匀的液体或膏状物后，就会离开胃部，进入小肠。事实上，“小”这个字有点用词不当，如果将小肠的弯曲和褶皱都拉直，这个奇妙的器官会有20英尺（约6米）长。胰腺、肝脏和胆囊都会分泌消化液，帮助小肠将食物分解为维生素、矿物质、蛋白质、碳水化合物和脂肪等人体所需的营养物质。如果这个过程进展顺利，食物离开小肠进入大肠时，约90%的营养物质就已经被吸收了。

然而，有时进展并不顺利。进食时，胆囊应该将胆汁通过胆管送入小肠，胆汁在小肠内将脂肪分解，以便小肠液和胰液能够消化脂肪。但是如果胆囊被切除，小肠消化脂肪的工作量就会增加一倍（这是肠漏症的另一风险因素）。胰腺是一个海绵状管形器官，长约6英寸（约15厘米），与肝脏和胆囊通过一根胆总管相连。提到胰腺时，多数人都会想到胰岛素（可能还会想到糖尿病），但是胰腺还会向小肠中分泌消化酶，用于消化脂肪、蛋白质和碳水化合物。如果胃酸不足或消化酶不足，未被充分分解的食物颗粒就会进入小肠。这些未消化食物会为肠道中的细菌提供过剩的营养，这会造成肠道微生物群失衡，阻碍营养的正常吸收，导致多种维生素和矿物质缺乏。

当食糜离开小肠进入大肠（常指结肠），多数营养物质已经被提取、吸收。食物残渣（多为纤维素）会在结肠中停留更长时间，为寄居在结肠中的大量肠道细菌提供营养。实际上，随着消化系统的运转，微生物数量每个阶段都有大幅上升，从口腔和食道中的几百个，到胃中的上千个，再到小肠中的数千、数百万乃至数十亿个，最终在结肠中会达到数万亿。这数万亿细菌（含有很多双歧杆菌和乳酸菌）将食物残渣中的纤维素发酵，产生滋养结肠细胞的营养，从而继续推动消化进程。这种发酵作用还会产生短链脂肪酸，这些脂肪酸能够促进结肠细胞健康生长，并对人体健康有多方面益处。这些微生物还会保护结肠不被有害病原菌占领。

对于健康的人，整个消化过程需要24～72小时。但是，从我母亲的例子中可以看出，有些人的消化过程根本不是这样的。