欧洲人的发现与征服
正如在远古的旧世界（Old World）那样，伟大的玛雅城市随着它们的王国兴盛，然后衰亡。在约两千年的时间里，纳克贝（Nakbe）、埃尔米拉多尔（El Mirador）、卡米纳尔胡尤（Kaminaljuyu）、蒂卡尔、卡拉克穆尔（Calakmul）、科潘（Copan）、卡拉科尔（Caracol）、乌斯马尔（Uxmal）、奇琴伊察、玛雅潘以及许多其他城市都在它们自己的时代经历了扩张与繁荣，然后衰败。当西班牙人于16世纪到来时，图卢姆（Tulum）、塔亚萨尔（Tayasal）、乌塔特兰（Utatlan）和伊西姆切（Iximche）已跃入最强大的玛雅政权之列，但西班牙人长年的暴政已将它们和玛雅其他的文明中心悉数摧毁，并吞噬了成千上万条生命，其中既包括军人，也包括非军人。这是一场浩劫，它的特征主要表现为残酷的暴行，由欧洲人传入的灾难性流行病，以及天主教会的强硬干预。于是，在来自东海岸对面的国家手里，玛雅文明，连同从北极（Arctic）到火地岛（Tierra del Fuego）的其他美洲土著社会，纷纷走向灭亡。
自这一灿烂文明的遗迹在18世纪和19世纪对外开放探索和研究以来，古玛雅既引起了广泛的关注，又让人生出深深的仰慕之情。它的魅力部分来源于两个方面，一是其“失落文明”的身份所给人的浪漫印象，一是对墨西哥和中美洲丛林深处的遗迹发掘工作所带来的未解之谜。这些发掘带来了许多问题。这一文明发源于何处？玛雅是如何在一片热带丛林中养育这么多人口的？到底是什么灾难摧毁了他们的古城？对那些因痴迷于神秘而被蒙蔽双眼的人而言，这些问题的答案藏在幻想之中——玛雅，就像埃及一样，是旧世界文明的殖民地，或者发源于像亚特兰蒂斯（Atlantis）那样的神话国度，更有甚者认为，玛雅人的祖先是来自外太空的远古外星人！今天，各个领域的科学研究正试图用确凿的证据，而非幻想，来解答这些问题。一个个谜团正在被揭开。人们对玛雅的误解也在得到纠正。于是，我们如今认识到，玛雅并不是一个源自神话的诡秘国度，而是一个有着高超智慧的复杂社会，它和其他前工业文明——无论是古埃及、美索不达米亚、印度、中国、日本，还是秘鲁——有着许多相同的特征。
我们对玛雅的过去知道得越多，我们对它的敬意也就越深，因为正如文献记录所示，玛雅是一个在数学、天文、历法、写作、科技、政治组织、商业、雕刻、绘画、建筑和其他艺术方面有着惊人成就的民族。有史以来第一次，我们开始了解玛雅文明的起源，了解其壮大、繁荣，以及衰败的原因。随着相关知识的增加，我们能够在玛雅文明的兴衰中看到，那贯穿于所有人类成就，所有人类历史之中的不变轨迹。尽管从我们现代人的角度来看，古玛雅可能显得遥远，甚至陌生，但他们的故事就是我们的故事，是人类文化发展史诗中的核心章节。
许多人对西方文明的发展相当熟悉。这一文化传统的根源既在古埃及和美索不达米亚的文化，也在希腊和罗马的古典世界。与此同时，不少人对印度、中国和日本源远流长的伟大文明也有所了解，但是绝大多数人都对一个独特的文化传统知之甚少。这一文化传统孕育了一系列灿烂的文明，其中就包括玛雅文明。该文化直到五百年前才为旧世界的人们所知晓。当时，欧洲的探险家们突然发现一个广阔的新世界。那里栖居着各种各样的文化。其中有一些较为先进的民族，他们生活的城市在规模上并不亚于意大利或西班牙的那些城市，而且他们已掌握写作、冶金、建筑和雕刻的技艺。这些发现让西班牙人大为震惊。他们为墨西哥和秘鲁文明所吸引，尽管他们当时正在摧毁它们。1519年，一个名为贝尔纳尔·迪亚斯·德尔·卡斯蒂略（Bernal Díaz del Castillo）的士兵随科尔特斯（Cortés）的军队挺进墨西哥谷。他描述了欧洲人于山口处第一次俯瞰到那座如藤蔓般蔓延的城市，即墨西卡（Mexica）——或阿兹特克（Aztec）——首都特诺奇蒂特兰（Tenochtitlan）时的情景：
当我们看到立于水上的众多城市和村庄，陆上的大型市镇，以及通往墨西哥的平滑且笔直的堤道时，我们十分吃惊。有人说那些巨塔的存在使得这里犹如人们在阿马迪斯（Amadis）传说中讲到的幻境……建筑物从水中升起，且均是由砖石打造。我们当中的一些士兵甚至问我们所看到的是不是梦境……由于我们所见到的景象是我们见所未见，甚至都未曾梦到过的，我真不知该如何形容。（1963年，第190—191页）
16世纪的欧洲人坚信他们是地球文明的唯一代表。对他们而言，墨西卡、印加（Inka）和玛雅的发现既让人吃惊，又惹人不悦。若想知道欧洲人五百年前对此的反应，不妨想象一下，如果今天的我们突然发现有一个星球，上面不仅栖居着生命，还有着不亚于我们的先进文明，会发生什么。我们会做何反应？我们会不会进行和平对话，互相学习？又或者，我们是否会利用优势，毁灭那个新世界？美洲大陆的民族，虽然野蛮，但在战争中不如欧洲人高效。即便他们做出了英勇、顽强的抵抗，但最终还是被这些征服者一一摧毁。