四、“斧声烛影”与“金匮之盟”
宋太祖做了17年的皇帝，开宝九年（976）十月二十日突然死去，还不满50岁。由于死得太突然，继承皇位的又不是他成年的儿子，而是他弟弟赵光义，加之史书记载语焉不详，因而后世编写历史的人纷纷猜测，以致太祖之死成了千古之谜，迄今仍然在学术界争论不休。
记述太祖去世的典籍主要有三部，一部是北宋中期一位叫文莹的僧人编写的《续湘山野录》记述说：开宝九年十月二十日这天晚上，太祖召弟弟赵光义在寝室饮酒，让所有宦官和宫女全部退出，托付后事，侍从在窗外隐隐约约地看见在烛影下面，晋王不时起身，像是有回避难以承受的样子。饮完酒，已是三更半夜，殿外积了厚厚一层雪，太祖用斧柄戳着地，回头对晋王说“好做！好做！”后倒头便睡，鼾声如雷。这天晚上，晋王一直留在宫内歇息，天将五更，周围一片寂静，太祖已经去世。这就是所谓的“斧声烛影”的传说，有人怀疑太祖是被他的弟弟赵光义杀害的。由于释文莹将此事记载得非常隐晦，这就给后人留下了许多想象的空间。一种可以理解为太祖坚持要光义继承帝位，光义辞以不敢；另一种可以理解为有人遥见烛影下光义有谋害太祖的举动，太祖以柱斧进行了抵抗，终究不敌而亡。
另一部是北宋的大史学家司马光编写的《涑水记闻》：开宝九年十月二十日，太祖驾崩时，已是四更天，孝章宋皇后让宦官王继隆召太祖的次子秦王德芳入宫即皇帝位，王继隆以太祖早有传位给弟弟光义的打算为由，没有按皇后的命令去召见德芳，而是径自去赵光义的府第告知太祖已去世的消息。晋王与御医、王继隆一道踏雪来到宫中，宋皇后一见继隆就焦急地说：“德芳来了吗？”继隆说：“晋王来了。”宋皇后一见晋王，不禁大吃一惊，急忙对晋王说：“我母子的性命，全托给你了。”晋王含着眼泪说：“共保富贵，不用担心。”
两部书记述太祖之死不尽相同。根据司马光的记载，可以看出晋王赵光义在太祖驾崩时，正待在自己的寝宫，得到报告就立即赶到宫中，这和《续湘山野录》中所说的赵光义在太祖驾崩时留宿宫中有所不同，就是说赵光义并没有杀害他的哥哥。
李焘《续资治通鉴长编》（以下简称《长编》）卷十七综合《续湘山野录》和《涑水记闻》两书的史实，但采信司马光所记晋王在太祖驾崩时正待在自己的宫中，赵光义并没有杀害太祖的说法。不论是怀疑赵光义杀害太祖也好，还是说王继隆背叛宋皇后使得赵光义得以抢先进入宫中也好，反正赵光义不是依靠正常途径得到皇位的。
《辽史》景宗本纪说：“宋主匡胤殂，其弟炅自立。”炅，即是赵光义继位后改的名字，很显然自立也就是篡夺。然而，赵光义自立皇帝后，却拿出一个被称作“金匮之盟”的正当理由，“金匮之盟”的故事是这样的：据说宋太祖和赵光义的生母杜太后，生前很喜欢弟弟赵光义，也非常信赖赵普。建隆二年（961）六月太后去世前，太祖侍药饵不离左右，临终前召赵普入受遗命，“太后因问太祖曰：‘汝知所以得天下乎？’太祖呜咽不能对。太后固问之，太祖曰：‘臣所以得天下者，皆祖考及太后之积庆也。’太后曰：‘不然，正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君，天下岂为汝有乎？汝百岁后当传位于汝弟，四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也。’太祖顿首泣曰：‘敢不如教。’太后顾谓赵普曰：‘尔同记吾言，不可违也。’命普于榻前为约誓书，普于纸尾书‘臣普书’。藏之金匮，命谨密宫人掌之”20。
有关这个“金匮之盟”的故事，为赵光义合法继承皇位提供了证据，然而现代的一些学者认为这个“金匮之盟”是捏造出来的，是激烈的宫廷权力斗争的产物，最为明显的疑点有五：其一，是关于订立“金匮之盟”的人员有问题。从《长编》所载可以看出，当时只有太后、太祖、赵普三个人在场。《宋史·后妃上》的记载同《长编》，而《三朝国史》和《太宗新录》以为还有太宗，这是矛盾之一。其二，关于传位的次序有问题。一说只传赵光义，一说先由太祖传光义，再由太宗传廷美，廷美复传之德昭。这样就有三种传位方式，这是矛盾之二。 其三，《长编》的作者李焘说，这个盟约，在最初编纂的《太祖实录》中并没有记载，而是第二次重修的《太祖实录》中才开始看到。其四，金匮预盟时，太祖35岁、赵光义23岁、太祖长子德昭11岁，似无必要早早定下由兄弟继承。其五，太宗以“金匮之盟”来佐证自己继位合法，不是在他继位之初，而是在继位5年之后，才由赵普秘密上奏，而且只有赵普一人见过这个盟约，这也是不能令人信服的一大疑点。换言之，当太宗继位时，群臣对此都有怀疑，如果确有“金匮之盟”，为什么他没有将此盟约公之于众，以证明自己继位的合法性，以解除大家的疑窦呢？
20世纪90年代有学者又从《宋会要辑稿》礼二九之一、《宋大诏令集》卷七中发现“开宝遗制”中有关于宋太祖传位遗诏的记载，认为太宗继位完全合法，而以往有关宋初的一些学术结论皆以“太祖无留下传位诏书”之说为依据，因而应加以重新考虑。21但多数学者表示怀疑，认为是伪造。
据近代以来学者研究，不仅“金匮之盟”“开宝遗制”不能为太宗继位提供合法证据，而且太宗即位后的一系列做法又为其篡权提供了有力旁证。大致是 （1）仓促改元；（2）逼死侄子德昭；（3）赵普诬告卢多逊与秦王廷美勾结造反；（4）太宗处心积虑早有准备，培植死党，招募幕府，已羽翼丰满，传说太祖为避其锋芒而欲迁都到洛阳或者长安；（5）重修太祖实录，增加太祖欲传位太宗的舆论。所以，迄今大多数学者认为太宗的继统是用劫夺的手段取得的。