前言
当你还在上幼儿园时，老师和父母不会期望你对自己的学习负责。没有哪个家长会对五岁的孩子说：“你的老师告诉我，你辨认颜色时不用心。她还说你画手指画时不认真。你要是不好好学习，我花钱送你去幼儿园干什么！”在那个阶段，营造一个适合孩子学习的环境是老师的责任。
但是等你长到十多岁，学校就会要求你对自己的学习承担更多的责任。上课时，你要记笔记；在家时，你要阅读教材，完成作业，准备考试。在这种教学模式下，老师希望你学会：（1）选出要优先完成的任务，制订自己的计划；（2）独立阅读较难的内容；（3）不拖延；（4）记住知识点；（5）不分散注意力；（6）判断自己需要学习多久；（7）在考试中运用知识；（8）应对一些干扰学习的情绪，比如焦虑。如果没做好这些事，那是你自己的问题，而不是老师。简而言之，这时你应该成为一个独立的学习者了。
但你的大脑并没有使用手册。独立学习需要很多不同的技巧，应该有人教你这些，而实际上可能并非如此。面向大学生的调查显示，大多数学生有自己的学习方法以及避免拖延的方式等。可他们想出的方法往往并不好用，因此我写了这本书。
这是一本大脑使用指南，它会帮助你充分开发大脑的学习潜能，让你成为一个独立的学习者。
我是怎样写出这本书的
我读博士研究生的原始动力并非为了无私地帮助别人学习，而只是想当一名教授。我以为当上教授就不用被老板管着了（事实并非如我所想，但我确实拥有了更多自由）。我抱着试试看的态度我开始攻读心理学博士学位，这真是一个非常愚蠢的打算。
但我运气很好。我发现自己对人类的大脑，尤其是人类的学习方式很着迷。我满怀热情地完成了学业，又幸运地找到了一份在大学教书的工作。我的研究与记忆相关，但它的专业性太强，脱离了日常生活。你一定听过这样的笑话，有个人拿到了博士学位，他的妈妈对她的朋友解释说：“他是个博士，但不是那种能帮助别人的博士。”就像我是一个研究如何学习的人，但不是那种能帮助别人学习的人。
这种状态大约持续了10年。有一天，我接到了一个不大认识的人打来的电话，他邀请我到纳什维尔给500位老师做一场关于学习的讲座。我委婉地表示自己从未接触过教学，从事的研究对他们也不一定有帮助。他说：“好吧，我们明白了。我们只是觉得老师们会认为你的演讲很有趣。”我很困惑，又有些受宠若惊，便答应道：“那我去吧。”
六个月后，到了准备演讲的时候，我变得恐慌起来。显然，老师们知道孩子应该如何学习，我又能讲出哪些他们不知道的事呢？我想过退出，但活动主办方已经没时间找人来代替我了。我从给大二学生讲授的认知导论课程中摘取了一些观点，拼凑出50分钟的内容。我的妻子是一位老师，她陪我来到纳什维尔，本想见证我第一次关于教学的讲座，我却感觉那将会是一团糟，在开始前半小时让她别去听了。
然而，让我非常惊讶的是，讲座很成功。在关于学习的课程中，我只讲述了一小部分内容。老师们不了解我讲述的知识，但他们觉得这不只是抽象的理论，而且认为这些方法可以应用到课堂上。
我的职业方向从此改变了。关于人类如何思考、学习，科学家已经得出了结论，我认为若能了解这些结论，老师们将受益良多。于是我开始写文章、写书，解释这些内容。
我也在思考如何将它们应用到自己的学生身上。在认知导论课程中，我增加了一节关于“如何学习”的课。学生们认为很有收获，但是他们的成绩却没有发生太大改观。这节课的重点是如何有效地记忆信息，于是我猜测，除了记忆，其他一些方面也会影响学习效果。
学生们来办公室寻求帮助时我会询问他们的学习方法和技巧，还会让他们把教材和笔记本带来，谈谈他们阅读和记笔记的情况。
我注意到，除了没有掌握记忆的方法，学生们在学习上遇到困难的原因还有很多。有人无法理解书中内容复杂的章节，有人习惯拖延，有人听不懂课堂上讲的内容，还有人害怕考试……
大约一年后，我发现自己已经很擅长诊断每个学生的问题，但却无法让他们在学习方法上有所改进。说实话，我觉得这很奇怪。他们遇到了困难，来找我求助，那么为什么不能试试我的建议呢？
为什么要激发大脑的潜能
解开这个谜题是出于一次偶然。学生来问我是如何对记忆产生兴趣的，这让我回想起了研究生时学过的一门课。“记忆的神奇令我震惊。”我说，“它让我知道很多我以为的事情其实并不是事实。”
说出这些话后我才意识到，学生们可能会觉得我给出的那些关于学习的建议很奇怪，比如学习的欲望并不会对学习的效果产生直接影响。你总会记得一些没有刻意学习的内容：哈里王子有没有结婚，哈维·温斯坦做错了什么，布莱德利·库珀是否在电影《阿甘正传》中扮演主角。你没有学过这些内容，只是看到它们，便记住了。读大学时，我花了很多时间疯狂地把新知识塞进脑子里，如果当时有人跑来对我说学习的欲望其实并不重要，我当然会觉得很奇怪。
另一个令我惊讶的发现是：重复虽然有助于学习，却并不总是奏效。比如，你知道一美元的钞票上画了什么吗？钞票的背面有一只鹰。那鹰的头顶上又是什么呢？你在一生中接触过许多张钞票，在不断的重复中你本以为自己会清楚它的样子，其实并非如此。
于是我问我的学生：“老实说，你们有没有尝试我建议的方法？”许多人说他们尝试过，但只试了一次。他们并没有觉得这些方法很奇怪，只是感觉效率不太高。
这个答案对我很有用。在这个层面上，学习和锻炼身体是一样的。如果你想让自己做更多个俯卧撑，可以一直练习俯卧撑。但难度更高的动作对于健身更加有效，比如立卧撑跳。你无法把这个动作重复很多次，所以觉得事与愿违：“这太蠢了。我本来可以做很多个俯卧撑，现在却只能做几个！”但要记住，从长远来看，更大的挑战会让你变得更强。相对地，如果你在练习俯卧撑时膝盖着地，当然可以在短时间内完成许多次，显得效率很高，但练习效果显然不会好。
在学习时，大脑也会让你做一些简单的动作，就像是膝盖着地的俯卧撑。它会鼓励你做那些轻松、容易成功的事情。因此，如果我对学生放任不管，他们便会采用效率很低的方法来学习。
我们需要激发大脑的潜能。这样的脑力锻炼或许很困难，却能在长期取得更大的进步。
怎样使用这本书
从12岁左右一直到研究生阶段，我们大部分时间都在采用同样的学习模式：通过听课和自主阅读来学习，用考试验证学习的效果。学习并不是只有这些内容（比如有时你还需要写论文），但听课、阅读、考试是学生最主要的三项任务，也是本书讨论的主要内容。
当然，每项基本任务都有分支。例如，复习考试不仅要求你记住知识，还要通过好的笔记辅助复习、合理规划学习时间等。
这本书的每一章都会提供某一个方面的指导。你想改善哪方面的学习方法，便可以选择对应的章节阅读，不需要按顺序读下去，也不需要读完全部。我并不期望你采纳每一个方法。我会提供许多方法，你可以选择自己感兴趣的那一个，如果没有奏效，尝试另一个即可。不要因为某个方法听起来不可行就拒绝它，记住：一种方法听起来很好笑并不代表它不会奏效。判断一个方法是否有效要看结果，而不是凭感觉。老师们也可以在书中寻找适合学生的方法。另外，在每一章的结尾，我也会介绍怎样将这些方法应用到课堂中。
记忆是一种工具，这本书是它的操作手册，能够帮助你独立学习。我不能保证你毫不费力就能学得很好，因为大脑不是这样运转的。如果有人对你这么说，你反而需要盯紧自己的钱包，不要上当受骗了。
但我可以保证你的学习效率会大幅提高。我会帮助你改进学习方法，提高自学能力，让你的努力带来更好的成效。你会学得更快，更不容易忘记学到的知识。
通过了解自己的大脑是如何运转的，以及哪些事情会阻碍它的运转，便可以激发大脑的潜能。