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盲目地坚持愚蠢的想法会让人们以明显违背自己利益的方式行事。我只在乎那些聪明而理性的人。

——约瑟夫·文波特总裁，文氏集团内部备忘录

文氏集团货船通过折叠空间出现在领航员预测出的准确位置——这又一次证明了约瑟夫手下那些发生了变异的人类有多么优越。

站在高高的领航甲板上，约瑟夫·文波特看着他的飞船驶近巴利奇星。几乎任何船员和乘客都不允许接近领航员的气罐，但约瑟夫除外，他可以想去哪儿就去哪儿。因为整个文氏集团太空船队都是他的，领航员的创建也由他掌控，并且大部分星际间的商业贸易也是由他来主导的。

他的曾祖母诺玛·森瓦通过吸入超饱和的美琅脂香料使自己发生了转化，成为了第一位领航员。此后约瑟夫又创造出数百个领航员，因为他那支不断发展壮大的船队需要领航员。这一过程引发了一连串的需求：为了创造出更多的领航员，他需要大量的香料，而为了获取大量的香料，他需要在厄拉科斯进行大规模的香料开采和生产……这就迫使文波特对文氏集团太空船队进行破纪录的投资，而反过来要求他必须使公司获得巨额的利润。这些都一环接一环，就像一块又一块残缺不全的拼图一样，最终拼接成一幅完美的图案。

可恶的是某个傻瓜破坏了这种环环相扣的模式，令文波特痛恨不已。

他的飞船径直驶向毫不起眼的巴利奇星，进入该星轨道时，稍微调整了一下方位。约瑟夫摇了摇头，看向自己的妻子乔巴。“我怀疑他们根本不知道我们来了。既然那些野蛮人那么痛恨科技，那他们肯定已经清除了所有的远程扫描仪和通信设备。”他气愤地哼了一声，说，“没准儿他们身上穿的也不是长袍，而是动物毛皮了。”

乔巴是个美丽的女人，一头乌黑的秀发，曾在罗萨克的姐妹会受训，不过最终姐妹会被皇帝解散了。乔巴冷静而理智地说：“巴利奇星也许是向曼福德·托伦多立下了效忠誓约，但这并不意味着他们抛弃了所有的科技。即便是那些口头上答应了芭特勒圣战者要求的人，可能也不愿意完全改变自己的生活。”

约瑟夫对乔巴露出笑容，浓密的红色胡子也跟着翘了起来：“这就是我们一定会赢的原因，亲爱的。从理论上表示一下反对也就罢了，但这种极端的信仰一旦让人们的生活变得不便，就自然会泯灭。”

这颗星球上有蓝色的海水、白色的漩涡状云团，以及棕色和绿色的陆地。适宜人类居住的星球大体上都有某些相似之处，但约瑟夫看着这颗星球时，却恨得咬牙切齿，因为他知道这颗星球站在了谁的一边，而且也知道这颗星球的执事卡利弗做出了愚蠢的决定。

约瑟夫对目光短浅的人没有什么耐心，尤其是对那些身居要职，掌握权力的人。“这简直是白费力气，我们根本不该浪费燃料和时间来这里。我们在这里什么也得不到。”

乔巴靠过来，轻抚着约瑟夫的胳膊，说：“应该再给巴利奇一次机会，你需要提醒他们，他们做出的决定会付出什么代价。卡利弗执事也许现在会重新考虑的。”说完，她深情地抚摸了一下她丈夫浓密的头发。

约瑟夫握住乔巴的手，然后又放开。“人们经常令我感到惊讶，但通常都不是惊喜。”

巴利奇的太阳正位于一个活跃的恒星黑子周期的上升阶段。以前，这颗星球以绚丽的极光而闻名，这种极光可以吸收并反弹开大部分的太阳辐射，但带电的太阳粒子却像雨点一样渗透进大气层。为了保护自己，巴利奇星的人们都会涂抹防护霜、在窗户上贴过滤膜，并在街道上建造可伸缩的篷盖。轨道卫星会监测太阳的活动情况，并警告市民何时应该待在室内。先进的医疗系统能治疗由太阳辐射导致的皮肤癌，阻止该病大规模流行。这里的人们大量使用美琅脂香料，因为这有助于保护他们不受过量辐射。

在正常情况下，巴利奇对太阳周期的危险性做了充分的准备，但执事卡利弗以及他领导下的统治集团已屈服于曼福德·托伦多以及曼福德手下那帮野蛮狂热分子的淫威。他们接受了芭特勒人的承诺书，并谴责文波特股份集团，卡利弗宣布他的星球从此将与邪恶的科技势不两立，不再受其影响。

因此，约瑟夫信守诺言，终止了与巴利奇星的一切贸易。他向帝国的所有星球表示，他的船只不会向任何与芭特勒订立誓约的星球运送设备、奢侈品、美琅脂香料及其他物资。较小的航运公司努力想填补这些空白，尽力满足某些星球的需要，但他们的船队早已陈旧过时，而且没有领航员引领船只安全通过折叠空间，导致灾难事故频发，船只的损失率极高。

约瑟夫抬头看了看装着领航员的密闭气罐。他几乎看不见领航员在昏暗的香料气体中飘浮扭动的身影。但他知道这人原先是一个名叫罗伊斯·费耶德的间谍，在试图偷取创造领航员秘密的过程中被抓住。约瑟夫慷慨大方地向他透露了领航员的秘密，透露的方式就是强迫他成为一名领航员。在诺玛·森瓦的直接指导下，费耶德已经成为了文氏集团最优秀的领航员之一。如今，费耶德已经完成了转化，并对自己得到的这份礼物深表感激。

这时，他通过气罐里的扬声器对约瑟夫说：“巴利奇到了。”

约瑟夫与领航员交流时经常遇到困难和障碍，因为他们的思维太超前了。“是的，我们到巴利奇了。”难道费耶德以为约瑟夫不知道此行的目的地吗？

“我发现轨道上还有一艘飞船，但并不是商船。”

这时一道微光闪过，一面金属舱壁突然变成了一个透射窗。经过高倍放大之后，窗口上显示出在近轨道上有一艘战舰——这艘战舰并非来自帝国武装部队，而是来自圣战期间人类军团的旧巡洋舰，如今重新被派上用场，被那帮野蛮人所使用。

约瑟夫看到那艘战船亮起了灯，加速朝他们驶来，气得直咬牙。“这是半身人曼福德的战船。”他透过透射窗屏幕仔细观察那艘飞船，看到船上装备的武器，不过约瑟夫并不担心。他毫不怀疑，这艘战舰的船长肯定傲慢自大，满脑子都是对芭特勒的坚定信仰，毫无理智。

乔巴皱起眉头，说：“它对我们会构成威胁吗？”

“当然不会。”

一个年轻人坐在芭特勒战船舵手位置，发来了一条声音沙哑的消息，说：“文氏集团船只听着，你们不可进入巴利奇。这里的人们已发誓不会使用你们那些该死的科技。现在，你们要么离开，要么被炸成碎片。”

“亲爱的，不用回应，”乔巴叹了口气说，“咱们没必要跟这帮狂热分子争论。”

尽管约瑟夫也同意无需回应，因为这根本没意义，但他没办法把话憋在心里。于是他开启传输器，说道：“奇怪，我还以为是文氏集团对这个星球上实行了禁运，没想到竟然反了过来。不过更奇怪的是，如此狂热的芭特勒追随者竟会操纵这么一艘复杂的太空飞船。这么复杂的技术难道没把你吓得尿裤子吗？”

那位芭特勒船长很可能会对他们的科技进行某种合理化的解释，说他们利用科技是“为了更伟大的目标和更大的利益，”或声称他们之所以接受这种科技是因为它“服务于神圣的伟业”。

当约瑟夫的影像出现在屏幕上时，船长吓了一跳。“是恶魔文波特本人！别怪我没警告你！”说完，他突然切断了通信传输。

乔巴朝透射窗点了点头，说：“他正在启动武器。”

“曼福德·托伦多大概是悬赏要我的人头。”约瑟夫觉得这个想法既可笑又无礼。

在没有任何警告的情况下，这艘过时的圣战战舰突然开火，用陈旧老化的炮弹攻击约瑟夫的飞船。射出的炮弹击中了文氏集团船只上科技先进的屏蔽场——这是诺玛·森瓦的又一项奇迹般的发明——但这些过时的武器并没有对约瑟夫的飞船造成任何伤害。文氏集团船只的防御能力远强于敌人。

“做好日志记录，”约瑟夫对着舱壁上的录音机说，“最先开火的不是我们，我们没有发动任何侵略性进攻，也没有发起任何挑衅行为。我们无缘无故受到攻击，于是被迫自卫。”说完，他朝武器甲板喊道：“炸毁那艘船，真让人讨厌。”武器甲板上的人早就准备好了。

武器官早就预料到约瑟夫会发令进攻，于是接连发射炮弹，把芭特勒的战船瞬间炸成碎片。约瑟夫很高兴，他终于不需要再浪费时间了。

乔巴看着屏幕上爆炸残片渐渐黯淡的微光，低声说：“我记得你说过那艘船不会对我们构成威胁。”

“对我们当然不会，但那些野蛮的芭特勒人对人类文明构成了威胁。我相信这是对他们必要的惩罚。”

他转过头对领航员说：“附近还有别的船只吗？比如货船或者竞争对手的商船什么的？”

“没有了。”费耶德说。

“很好，这样也许巴利奇的人会更听话些。”

他向星球发送了通信信号，直接跟执事卡利弗对话，并确定谈话是在公共频道上进行的。约瑟夫猜想，许多貌似虔诚的芭特勒人仍有非法的监听装置，他希望这些人也能听到他说的话。

执事卡利弗一收到约瑟夫的通信信号，就立刻做出了回应，说明这位行星领袖一直注视着他们的到来，而且他可能也知道芭特勒人的监察船被摧毁了。很好——这样一来，对付这个执事就更容易了。

从屏幕上看，卡利弗的双肩耷拉着，皮肤也松弛下垂，就好像衣服尺寸选错了一样。他语速缓慢，说话沉闷，啰啰唆唆说一大堆，让约瑟夫忍无可忍。每个听卡利弗说话的人都忍不住想他说得快一点儿。

“啊，文氏集团船只，我们希望你们重新考虑你们的禁运政策。我很高兴您能亲自前来，文波特总裁。”

“我的确亲自前来，但我对你们的接待可不甚满意。好在那艘狂犬一样的监察船不会再给你带来麻烦了。”也许这次并不是白跑一趟，至少给了约瑟夫一个机会在巴利奇人偷听时，在他们的伤口上再捅一刀。“我带来了一些药物，特别是抗癌药物，以及保护你们免受太阳周期辐射的聚合物防护霜。我还带来了一支在苏克学校受过训练的顶级医生团队，他们擅长治疗皮肤损伤以及各种癌症，对你的人民大有帮助。”

“谢谢您，总裁！”卡利弗激动得语速加快，连气都不换。

乔巴吸引了约瑟夫的注意，约瑟夫看得出自己的妻子很清楚他在做什么。乔巴凭借精明的商业头脑和敏锐的观察力使自己成为了约瑟夫的宝贵财富。

约瑟夫始终用中立的语气回答卡利弗：“我们还运来了大量的美琅脂香料，我知道香料在这里很受欢迎。巴利奇曾是文氏集团重要的客户，我们并不想失去你们这个客户。为了庆祝我们恢复交易，我们特意运来这批货物，并且所有的货物价钱都打折，给你们特别的优惠。”

卡利弗一听此言，立即松了口气，咧嘴一笑，但此时约瑟夫的声音却变得冷硬了许多：“但首先，你们必须否认对曼福德·托伦多的承诺。你们放弃了所有先进的科技，但现在你们终于意识到这是多么不理智了吧？如果你们希望与文氏集团恢复贸易往来，并接收这些物资——包括我们从厄拉科斯运来的香料，那你们必须公开宣布与芭特勒人彻底断绝关系。”

约瑟夫迎上执事卡利弗的目光。这位星球领导人这次并没有讲很久——但停顿的时间比平时冗长的讲话还要长。“但这是不可能的，总裁先生。如果我答应你的条件，民众会暴动，而且托伦多大人也会派他的军队前来报复我们。我求您给我们的条件再宽松些，如果您坚持的话，我们愿意付高价购买您的货物。”

“这一点我毫不怀疑，”约瑟夫说，“但涨价并不是我想要的。为了人类的利益，这种野蛮人的谬论必须停止——而只有所有像巴利奇这样的星球选择文明和商业而不是狂热暴力，这种歪理邪说才会停止。”约瑟夫双臂交叉抱在胸前，“这并不是谈判，执事先生。这是我唯一的条件。”

卡利弗的脸唰地白了，一副惊恐又为难的样子。“我……我不能接受，总裁先生。巴利奇的公民将坚定他们的立场。”

尽管约瑟夫怒火中烧，但他还是用冷漠的语气说：“那好吧，如你所愿，执事先生。我本想把货物给你，但既然你们不要，那我也不勉强。我可以去下一个星球把这些货物出手。那么我正式撤回我的提议。既然你们仍坚持己见，那我不会再来了。希望你们在太阳风暴的辐射下幸存下来，祝你们好运。”

乔巴关闭了通信传输。约瑟夫气得火冒三丈，不住地摇头，想让自己冷静下来。

“他们很快就会改变主意的，”乔巴对自己的丈夫说，“从执事的眼神里我能看出来，他有些动摇，声音里透着焦虑，他们已经感到绝望了。”

“可他们要多久才宣布放弃追随芭特勒呢？我不会一直都给他们机会的。”约瑟夫转头看向领航员的气罐，说：“去名单上的下一个星球吧，看看他们会怎么说。”