三湾改编
1927年9月17日，毛泽东同苏先俊率秋收起义部队第三团辗转到达浏阳孙家塅，与卢德铭、余洒度率领的第一团会合。当天，毛泽东主持召开中共湖南省委前敌委员会会议，讨论军事行动问题。会议决定退往湘南。会后，第一、第三团分两路向文家市前进。
两天后，第一、第三团和第二团余部会师文家市，这时，秋收起义部队只剩下1500多人了。晚上，毛泽东主持召开了前敌委员会会议，讨论部队的行动方向问题。会议经过激烈的争论，否定了余洒度等坚持的“取浏阳直攻长沙”的意见，在总指挥卢德铭等人的支持下，通过了毛泽东关于放弃进攻长沙的主张，决定转向敌人统治力量薄弱的农村和山区，寻求落脚点，以保存实力，再图发展。
9月21日，毛泽东同卢德铭、余洒度率领秋收起义部队由文家市出发，沿罗霄山脉南下，向江西萍乡、莲花前进，开始向敌人力量薄弱的农村和山区进军。国民党反动派闻讯后极为恐慌，急忙调集湘赣两省的反动军队围追堵截，妄图消灭这支部队。在毛泽东的指挥下，秋收起义部队边打边走，迅速前进。9月25日凌晨，在萍乡芦溪，部队遭到敌人偷袭，损失很大，卢德铭为掩护主力向莲花县方向撤退而英勇牺牲。
在连日的行军中，由于天气炎热、水土不服，一些官兵病倒了。从文家市出发，官兵带的粮食很少，加上沿途的老百姓不了解这支部队，一看见部队到来就四处躲藏，所以，部队的给养日渐困难。面对这种情况，毛泽东不顾极度疲劳，今天到这个连，明天到那个连，和战士们谈心，做思想工作。最初，有些同志不认识他，以为他是老百姓，便要拉他挑担子。毛泽东笑着说：“我给你们挑了好几天了，今天，你们连长叫我休息休息。”一位认识他的战士听后说：“他是中央派来的毛委员呀！”拉他挑担子的战士们都惊奇地围住朴素得如同普通老百姓的他，纷纷向他诉说自己的想法。
每到一地，毛泽东不是找当地群众了解情况，就是到学校和士绅家里找来报纸，细心地研究全国的形势和斗争动态。广大指战员见毛泽东对革命前途这样信心十足，又和战士们同甘共苦，吃一样的饭、睡一样的铺，都很受鼓舞。
9月27日，部队吃了午饭，便从莲花县城出发，老乡们都出来欢送这支纪律严明的军队。此时，毛泽东的脚十分疼痛，行动很不方便，战士们多次劝他坐担架，但他始终坚持与大家一起行走。
1937年5月，毛泽东和参加秋收起义的部分同志在延安合影。
部队刚走出不远，忽然，从后面追来某烈士的两个孤儿——七牯和八牯。他们抬着一个捆了两根竹竿的睡椅，上气不接下气地跑到毛泽东面前。
一位战士高兴地对毛泽东说：“毛委员，人家抬了‘轿子’来，这下你坐吧！”
毛泽东摇摇头，风趣地说：“革命的路是靠脚板走出来的，还是用双脚走路好。”
八牯急得满脸通红，恳切地说：“毛委员，我早就看到你走路有拐（瘸）了，还能走呀？”
毛泽东爽朗地笑起来，忍着疼痛跺了一下脚，故作轻松地说：“这不是好好的嘛！”
那位战士也恳求说：“毛委员，坐上吧！你不坐，大家都心里难过呀！”
七牯兄弟挡着路，不让毛泽东走，倔犟地说：“我们有的是力气！请毛委员快上‘轿’吧！”
毛泽东指指后面，说：“好吧，既然这样，就请你们把‘轿子’抬给伤员坐吧，他们的腿确实走不得。”说完，毛泽东便从旁边绕过“轿子”，一跛一拐地向前走去。
那位战士无可奈何地摇摇头，把七牯、八牯带到伤病员面前，可伤病员都说要向毛委员学习，谁也不肯上“轿”。七牯、八牯急了，不管三七二十一，抱起一位伤员就放在“轿子”上，高高兴兴地抬起来，紧跟毛泽东上路了。
第二天，部队继续向永新三湾方向前进。从文家市转兵以来，一路上战斗频繁，伤员不断增加，加上疟疾流行，病号增多，有的伤病员因缺医少药而失去生命。部队中的干部大多是投笔从戎的知识分子，由于连续行军、长途跋涉，有的人表现出了怕苦怕累的情绪，有的人在一连串的挫折面前、在危险而艰苦的斗争面前惊慌失措、灰心动摇，甚至有的人离开部队自寻出路。一部分从平江、浏阳参加起义的农军害怕远离家乡，产生了消极的思想，不断发生逃亡事件。此时，部队只有约1000人，且军纪松弛、军心涣散，有的团和营还出现了官多兵少、枪多人少的情形。
9月29日，部队进驻永新县三湾村。在这种恶劣的形势下，面对这样一支疲惫之师，毛泽东感到革命要靠自觉，不能勉强。当晚，他召集人员开了前敌委员会扩大会议，讨论部队现状及其措施，决定对部队实行整顿和改编。
9月30日早晨，部队全体指战员集合在三湾枫树坪，等待宣布会议的决定。只见师长余洒度没精打采地走到队伍面前，拉长了脸宣布改编的命令，而且发了一通牢骚：“我们的部队好像打了几十个败仗的样子……现在人员减少了，部队要缩编，从一个师改编为一个团；一个团还不足，就改编为两个营……”
大家越听越泄气，越听越不耐烦。忽听人群中有人喊：“请毛委员给我们讲话！请毛委员给我们讲话！”这时，新任团长陈浩不失时机地提出请毛泽东讲话。
毛泽东以和蔼的神态走到队伍面前。他蓄着两三寸长的头发，身穿一件破棉袄，腿上打着绑腿，脚上穿着草鞋，站到一块大石头上，用坚定的目光看向大家。会场立刻安静下来。他朗声说：“同志们，敌人只会在我们后面放冷枪，这有什么了不起？大家都是娘生的，敌人有两只脚，我们也有两只脚……贺龙同志两把菜刀起家，现在当军长，带了一军人，我们现在不止是两把菜刀，我们还有两营人，还怕干不起来吗？你们都是暴动出来的，一个可以当敌人10个，10个可以当他100（个）。我们现在有这样几百人的部队，还怕什么？……没有挫折和失败，就不会有成功！”
大家的情绪立刻被鼓动起来了，有的说：“对呀！枪林弹雨都闯过来了，我们还怕什么？”有的说：“等我们到了井冈山，那里鸡鸣狗叫听两省，敌人更拿我们没办法喽！”还有的说：“毛先生都不怕，我们还怕什么？贺龙同志两把菜刀能够起本，我们几百人还不能起本吗？”
等大家安静下来，毛泽东又宣布了革命自愿的原则。他说：“我毛泽东干革命，一不图升官，二不图发财，三不图养家糊口，只图天下劳苦大众得到解放。此行前去，山高水长，任重道远，你们跟着我去开创井冈山革命根据地，可能会很艰苦、很危险，但是也很光荣。人各有志，不能相强。有愿意跟我走的，请站到左边来，我热烈欢迎；有愿意回家的，请站到右边去，我热烈欢送，并且发给路费。”
大浪淘沙，不坚定的走了，留下的才是金子。最后，部队经过组织和整顿，将一个师缩编为一个团，称“工农革命军第一军第一师第一团”。部队经过整编，人员虽然减少了，但战斗力大大增强了，成为一支坚强团结的人民军队。
整编后，毛泽东就着手在部队中建立党的各级组织，班、排有小组，连有支部，营、团建立党委，在连以上各级设置了党代表，并且成立了前敌委员会。部队由毛泽东任书记的前敌委员会领导，重要问题都要经党委讨论决定，从而确立了党对军队的绝对领导，为部队注入了灵魂。
为了彻底清除诸如干部打骂士兵、官兵待遇不平等等旧军队里的不良作风和习气，毛泽东亲自领导部队进行了民主改革，确立了士兵委员会等集中指导下的民主制度。毛泽东指示在每个连队都要建立一个士兵委员会，设主任一人，委员5人至7人，均由全连官兵选举产生。士兵委员会既是民主组织，又是监察机关，有什么事，士兵委员会就召集大家一起讨论，上自各级干部，下到伙夫，都有充分发表自己意见的权利，有批评，有表扬，赏罚严明，部队的领导和普通士兵一视同仁，谁也没有一丝一毫的特殊。
“三湾改编”后的第二天，当地的老百姓看到毛泽东日夜辛劳，便给他送来一些鱼和鸡蛋，给他滋补身体。炊事班和士兵委员会一商量，觉得这是群众的一片心意，便收下了鱼和鸡蛋，给毛泽东做了四菜一汤。
不料，毛泽东一看，马上集合各连的党代表开会，说明干部要带头执行军内民主制度、要与战士同甘共苦、决不能搞特殊的道理。随即，他和党代表们把四菜一汤逐桌分给了战士们；分完，他带着党代表们领了一盆用三湾产的苦瓜做成的饭菜，津津有味地吃起来。战士们看到这种情景，无不热泪盈眶，纷纷把分到的菜送到毛泽东和其他党代表的饭桌上。一位战士情不自禁地走上前去，激动地说：“毛委员，苦瓜味道苦。你不吃鱼，不吃蛋，吃些南瓜总行吧！”
毛泽东一听，哈哈大笑，说：“同志们，现在条件艰苦，物资困难，干部吃苦瓜，让战士吃南瓜，这是很对的嘛！”毛泽东从饭桌旁站了起来，左手叉在腰间，右手一挥，“先吃苦瓜，后吃南瓜，这叫先苦后甜嘛！我们革命也一定会先苦后甜，最终取得胜利的！”