第1章
鸡鸣为利，鸦栖收计，几曾得觉囫囵睡。使心机，昧神祗，区区造下弥天罪。富贵一场春梦里。财，沤泛水。人，泉下鬼。
荣华休傲，贫穷休笑，循环世态多颠倒。恰春朝，早秋宵，花开花谢都知道。今岁孟春花更早。花，依旧好。人，空谩老。
虚名休就，眉头休皱，终身更不遭机彀。抱官囚，为谁愁，功名半纸难能够。争如漆园蝶梦叟。常，紧闭口。闲，且袖手。
花逢春到，人逢时到，花开人旺多欢笑。看英豪，赏花娇，乐极悲至非人乐。花正发时风又恶。花，零落了。人，憔悴了。
财帛争竞，田园吞并，得来未必成嘉庆。干虚名，舍残生，归来笑杀彭泽令。孤云野鹤为伴等。鹤，飞过境。云，行过岭。
《庄子》曰：“圣人不死，大盗不止。窃玉者诛，窃国者侯。”自周失其鼎，汉遗其壁。小盗窃物，大盗篡国。天下群雄并起，竞相逐鹿。或割据一方而为诸侯，或登堂入室而挟大宝。以至中原社稷几易其主，外邦蛮族骤起。表里山河连年烽火，已为焦土。唯唐逢圣主，内能以人为鉴，克己躬身，十思其过，以节其欲。外又能讲文宣武，惟德无陋，惟人无远。遐迩鄙国，近者悦，远者来。然物无两盛，花有终期。懿宗继帝位而不能承其德，骄奢淫逸。物必先腐而虫生，为君者效力声色犬马，不问国计民生。为臣者则不以德行相尚，而以名利为重。名利自古人之所欲，晏平仲二桃杀三士，尉缭子万金亡六国。岂非理之固然。然为君臣者恃无功之尊、无劳之奉，为民者必上行下效，不思克己修身反而投机钻营，以博出身之道。此所谓：“君子之德风，小人之德草，草上之风必偃。”
自唐开国以来，以科举选贤任能。然至今时今日，朝中官宦奸命。科举一制俨然以成其巩固党翼之利器。非其亲不取，非其党不用。寻常人家纵有千里马之姿，若非冀产，亦难致诸内厩。
且说唐懿宗咸通年间有唐潞州节度使李抱真之曾孙李振，其人自幼聪慧，经史子集无一不通，行依经典，语据经论。故入京赴考会试，以求登龙门，一来施展平生所学，二则不辱没先祖之荣。奈何其父辈虽有禄位，然则久疏内廷，朝中无人。今日放榜，谁知三场得意，欲以蟾宫折桂。熟料一脸萧瑟，落得榜上无名。同考举子落榜者皆落寞，有泉州莆田县才子黄滔亦在其中，遂作诗以讽焉：
吾唐取士最堪夸，仙榜标名出曙霞。白马嘶风三十辔，朱门秉烛一千家。
郄诜联臂升天路，宣圣飞章奏日华。岁岁人人来不得，曲江烟水杏园花。
李振闻诗不禁叹曰：“吾不复见祁奚大夫久矣！”人群中有一才俊，闻言长揖道：“观君之谈吐，非凡人也，莫非亦未得高中？”李振还礼答道：“余虽欲捐此残躯以报效家国，怎奈天资愚钝，才疏学浅，又不得人引荐。实乃簸之扬之，糠秕在前。”二人随即互通姓名，来者姓李名山甫，虽未及第，然负有诗名。二人同为天涯沦落人，又同为李姓，自然一见如故。遂以兄弟相称，相约至馆舍把酒论事。
二人行至馆舍坐定，点些酒食便开始高谈阔论，针砭时政，言语之中满是愤懑。酒至正酣，李振敬上一杯道：“愚弟素闻仁兄令名，今与兄相谈甚欢，但请兄赋诗一首，以寄雅兴。”山甫一饮而尽，推曰：“贤弟谬赞，不过雕虫篆刻，微末之技，不足为道。”振对曰：“仁兄过谦，还请不吝赐教。”山甫不好再三推辞，随即起身望向园中。时值仲春，园中竟有一冬菊未凋。山甫不禁感慨，顾影自怜。随即口占一首：
篱下霜前偶得存，忍教迟晚避兰荪。也销造化无多力，未受阳和一点恩。
栽处不容依玉砌，要时还许上金尊。陶潜殁后谁知己，露滴幽丛见泪痕。
李振闻诗，暗自忖度：“山甫兄果不负盛名，似此等高才亦未中第，科场之昏暗可见一斑。”正欲对诗，忽有一人前来。振观此人形似虎豹，又闻其声如豺狼，曰：“某乃曹州冤句人黄巢，世为盐商，虽粗鄙之人，亦略有诗才。适才席间闻君咏菊，何尽显颓态？今当和诗一首，以见壮其志。”诗曰：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
李振闻诗大惊曰：“君病酒矣，山甫兄怀才不遇，未得高中。故借冬菊以明其志耳。今君以秋菊相对，夫秋者杀也，于时为阴，于行为金。此兵象也。病从口入，祸从口出，还望慎言。”
黄巢亦知失言，笑对曰：“某亦不第举子，大丈夫岂可因一时之失利而妄自菲薄。诸君怀济世安邦之才而无所用事，不若自用其才。今日与二位相逢，也是幸事。他日若有缘故地相见，当再与二位饮酒赋菊。今日就此别过。”说罢扬长而去。
李振，山甫二人闻其言多有所感，奈天子脚下，不敢多言，恐祸速至。随即离席道别，各奔前程而去。
李振自别过山甫，一路晓行夜宿，归至家中。自见了长安繁华又识得诸多青年才俊，知人外有人，天外有天。于是愈加发奋，每每读书至晓不能自已。然可怜十年寒窗，亦无人问津。同乡之人，皆有讥讽，唯滑州郑遨与其相厚。当是之时。先有越州剡县农户裘甫因不满朝廷横征暴敛，率众起义。后有桂州戍卒庞勋因戍边瓜期不代，犯上作乱。一时朝野大动。郑遨每与李振以国事相谈谓李振：“方今之世，乱象已生。朝堂混乱，军民两失。天威之动不能戒，圣人之言无所用。君纵有潜龙之志，怀伊尹傅悦之略。仍不能用事。何不效前朝袁悦以《战国策》为天下要物。他日若得良机，君必大贵。”李振闻其言大悟，遂弃儒家之道，而精研纵横捭阖之术。读至苏秦佩紫怀黄，兼六国之相而昼锦归乡。不自拍案叫绝：“此方为吾平生所向。”李振之妻见其沉湎于书山数年而无用，劝其另谋出路。李振答曰：“夫君子守时而生，相机而动。君子上达，小人下达。古之圣贤亦有不达之时，子姑待之。他日时来运转，方不负卿生平所托。”