三

接下来的三天没有白天也没有夜晚。两个人不再注意天光，窗上的光亮由弱到强，再转为黑色，都未在意。有人会蹑手蹑脚进来，在榻上放一个木盘，那是简单的粥食。老人已经很少进食，气息微弱，说话十分费力。到了第二日，老人说出两个字：“参汤。”仆人端来一碗参汤，舒莞屏一匙匙给老人喂下。老人睁开眼睛，喘着：“好了，接上。刚才说到哪里？”“说到父亲大人病卧不起。”“是啊，老爷悲伤过度，整个丁忧期间都愁眉紧锁。府里事情由我打理，夫人忙别的事，这些日子他们太难了。舒员外住到府里，他的房子就在一条街外。他为了兄弟的病搬进来，立马接手府里事务，带来一帮人，把我晾在一边。这是最难的日子。府里多年重用的医生被他斥退，说老爷的病越来越重，都是庸医之过。”

舒莞屏还记得那位医生，那是跟随父亲多年的先生，从武定府到兖州府，后来因年纪太大才还乡。父亲和母亲有什么不适，都服先生的药。他记得自己去武定府探望双亲，因为水土不服，呕泻不止，正赶上老先生不在，折腾得府中人人色变。当地名医毫无办法。父亲差人鞭打快马，两天后接回先生，只两服药就让他好了大半。老先生会编蝈蝈笼，还用高粱秸秆为他做了一副眼镜。老先生把药做成糖果，让他装在衣兜里，时不时嚼上一颗。

院公伸手将假肢扳动一下，眯眼看看窗子：“屏儿，我的好孩子，我要告诉你另一些事情，这是急着喊你回来的缘由，你可猜到？”“院公，您好好将息，一切都会好起来的。”“公子错了，我的日子不多了。我得赶在前边把事情说完，不然就来不及了！”“院公，您躺得舒服一些吧，您慢慢说。”舒莞屏见老人脸庞转为绛色，大口呼吸，一双手紧抓他的胳膊。他不知该怎样帮助老人，眼里洇出泪花。“孩子，自从我领一帮人来到西营，就不再回到府里。舒员外差人叫我，我都以腿疼回拒。他的那些家丁是从街南带来的，轮流到西营监工，都被我赶走。咱们长话短说，自从老爷和夫人过世后，舒员外就把我当成了最碍眼的人。我在府中一辈子，他什么也瞒不过我。他除掉了一些人，我敢肯定，也早有预料。我要躲在西营。”

舒莞屏盯住老院公的眼睛，惊得合不上嘴巴。老人的呼吸掺杂了“嘶嘶”声，胸部急剧起伏。“我找人来吧，您有些憋气。”“不，这碗参汤会顶事的。你不要打断我，听准，然后记牢。我说的是府里有人死得不明不白，他们最后的样子都差不多。我疑心老爷的病，最初是伤痛所致，眼见几服药好转了，可是舒员外改让自己的医生上手，老爷的病就节节加重，最后回天无力。夫人的病也是一样。我心里一直压着这件大事，暗中查找根由，只想抓住那只黑手。可惜时间不够了，那只手又抢在了前边，公子！”

“院公！您是说，伯父加害了父母大人？真是这样？”他摇动老人的肩膀。院公闭上眼睛，点头又摇头：“公子，这或许是一件惊天大恶。我敢说这个舒员外为魔兽孽子，占住了一座百年府邸！我只盼你快快长大，接手做完一些事情。在你长大之前，断不可再回舒府。”“我已经长大了！院公，我任谁、我什么都不怕！”舒莞屏泪水干涸，鼻翼翕动，攥紧老人的手。老人抽出手，抚他的额头：“公子，你长大的只是身个。你还不是那些人的对手。”“我的武功已有长进，三年未曾荒疏。”“不，我是说公子的一颗心，它还待长大。”“院公！”舒莞屏把脸伏在了老人手上。

“屏儿，我现在最后悔的事情，就是回了一次舒府。我在那里待了一天一夜，只为取回一些东西。当年离开得慌促，有些紧要的物件遗在那里。舒员外拆老屋，我怕藏下的东西不保。孩子，那不是金银细软，是什么，一会儿再告诉你。谢天谢地，我找到了它们，难的是怎样带回西营。我把它们混在杂物中间，什么亚麻衫玉石手串、山胡桃痒痒挠。舒员外摆下酒宴，让我和随身仆人留下过夜，还要听堂会。我饮宴小心留意，只动他夹过的菜肴，不饮酒水。尽管如此，回西营后的第一夜还是浑身不适。接下来三天昏惘，手脚如炭，汗涌如珠。这和当年老爷发病时的症状毫无二致。我在想最坏的结局：扳指算来，我的日子还有半月，即便寻些解药，也至多挨过二十日。就这样，我差人急急唤你了，屏儿！你可听得分明？”

“院公，我们这就快马寻人，去找最好的郎中！”“屏儿，来不及了。你只要听好，今夜听院公最后的话，不可分神。你应我。”“我应院公。”“那就好。屏儿，我的公子，你听到这里也该明白，舒府，还有西营，皆非久留之地。你要及早打算，有远走高飞的大计。再有一年同文馆就要结业，舒济老爷心志固大，想的是国事洋务。百年舒府难得割舍，屏儿断不可盘桓于此，日后免遭祸殃。舒铨与舒济老爷并非血缘同胞，这个你该知晓了。”

舒莞屏坐直身子，凝在清冷的月光里。夜静之极，秋虫缄口。“府中没几个人知道，因为你的爷爷宅心仁厚。他和夫人膝下无子，不愿纳妾，后来收养一子。这就是你的伯父。舒铨活该命大，当年遇到慈悲的大人。那一年你爷爷率军剿匪，翦除一对屠村的匪首。红了眼的兵士要举斧砍杀逆贼不足两岁的稚儿，你爷爷将其救下。谁知第四年夫人生下了你父亲，他们将两个孩子皆视为亲生。老爷抚养舒铨，自幼锦缎裹身诗书盈耳，谁承想野性难除，初入学堂即咬伤先生。一个荒唐不羁的公子给府里带来大害，十几岁即成为有名的恶少。当年草匪窜行，舒铨与一些歹人暗中往来，得知身世，遂将恩重如山的大人视为杀父仇人。”

舒莞屏紧抱双臂，感到了逼人的寒气。他记起三年前六角宫的硫磺气味，那个海象般起伏的巨腹，两只海蛇似的眼睛。他吓坏了。“院公慢慢说，您歇息一下。”他把老人的背垫高一点。“屏儿，如今舒员外最怕的人就是我和你，他会让我先走，然后对你下手。我算了一下三年前的那场劫难，分明是用心谋划，想借山匪之手除掉公子。”舒莞屏不解：“劫匪索要一千两银子，后又改了主意，劝我留下。”“那是女匪日后与洋行打交道时要用你。这才是舒铨失算的地方。”“如果女匪截获电报呢？”“不，详细日子，登陆时辰和过夜的顺德饭店，这些只有舒府知道。”

老院公的声音低下来，一阵剧咳。舒莞屏手忙脚乱，打开屋门，门口站着年迈的女仆。“院公，是我啊。”她轻揉他的额头和颈部，把他蜷在胸口的手放到身侧。咳嗽平息下来，泪水顺着鼻子两侧流下。他睁开眼睛，看着女仆，说一声：“去吧。”女仆在门边叮嘱舒莞屏：“他不能再说了，公子。”门轻轻合上。榻上人想坐起，舒莞屏扶住他。“我得倚靠一下，好生憋闷。最后一个时辰都是、都是这样。”老人左手搭在他的肩头，整个身体靠向榻背，“啊，这样好多了。”

窗外有影子闪过，舒莞屏盯着那里。老人说：“我的人值夜。外边的人要进来，我让他们动用弓弩。放心，今夜谁也不能、不能打断我们爷儿俩说话。刚才讲到了哪里？”“讲到绑匪。”“啊，那是‘小雀鹰’，一个凶蛮女匪，十年前屠过半个村子，连三岁孩子都没放过。她敢冒充万玉，我说过，她的死期到了。屏儿，我今夜想告诉你的，听了不要怪罪，不要惊慌，也不要把我往歪处想。我至死都是舒府的人，变成魂灵也不会离开西营。”“院公，我听着，我什么都信您。”

老人目光尖亮。月光下，这神色实在吓人。“屏儿，吴院公是通匪的人。”“这怎么会！院公啊！”“孩子，你这就扶我起来，我能走的。我们到里间，到木工房后面吧，那里藏了东西。你问我冒死从舒府取来的物件，那就是了。”“我去为您取来。”“不，你找不到，谁都找不到。”

好不容易挪动几步。老人喘得厉害。舒莞屏没想到老院公的身体这么沉重。左边的假肢几乎用不上劲。移动几步就得停下，费了半个钟头才绕开一条木工桌。越过一些杂物，打开一扇小门，一股湿气扑面而来。舒莞屏端着蜡烛，看到了一个小小的贮物间。“你看到东边那个橡木柜子？打开它。”厚重的木门后面是几只老旧的器械：腰刀，飞镖，匕首；一支半新的短铳，一件斗篷。“斗篷和短铳，是我巡夜用的。另外几件是前两任院公的东西，府中传下来。”老人抚摸它们，想披上那件斗篷，“我以为再没机会穿它了。这该传给下一任院公，如果不出意外，该由公子亲手转交他了。”

喘息变得剧烈，老人坐上门阶。舒莞屏料定老院公即将说出最重要的事情。他将斗篷给老人拉正一些，把短铳插到腰上。老人微笑：“这些行头，我已经用不着了。”他指一下柜子，贴墙的一面有两道横木。“敲打，往上抬。”他指点着。啊，两块方木竖起，轻轻一撞，更小的一扇门旋开了。擎着蜡烛弯腰踏入，原来是一间不大的密室，里面几乎空空如也。角落里有一只长方形木盒。舒莞屏明白：这是今夜要取的最重要的东西了。

他们返回卧榻。老人倚卧，将斗篷盖在身上。连衣帽有毛皮镶边，一圈深蓝色的熊皮衬着一张皱纹纵横的脸，脸上是一双突然变得锐利的眼睛。老人让他打开抱回的樟木盒，里面是一层锦帛裹住的皮袋，袋里有一个硬壳圆筒。老人大口呼吸，两手颤得快要捏不住东西。费力拉开圆筒，取出一卷东西。舒莞屏把蜡烛移近，低头凝眸，发出“啊”的一声。这是一幅颜色鲜亮的油画，类似的东西只在同文馆那儿见过：一匹白马，白马上一位女子，风吹长发飘过双肩；马在疾驰，女子侧脸顾盼，明眸灼人；她身穿武士征衣，皮裤裹腿，战靴闪亮，弓与剑清晰可见。

舒莞屏头垂得越来越低，最后被一双眼睛吸引。画上女子眼角微吊，娇怒冷艳，稍长的脸庞，嘲讽的嘴角，深深的鼻中沟。他抬头看着院公。“屏儿，你大概想不到，骑马的女人不是别人，她就是万玉！你别睁那么大的眼睛，这真的是她！不知是谁，大概是身边的人吧，为她画出了这幅画，是一笔一笔描出的！你会问我亲眼见了这女子不成？这就是我今夜要说的了。是啊，我不光见过她，还把她藏在舒府里，长达一月之久！这件事太大了，当年只有三个贴身仆人知道。那是万玉逃出虎口几年后的事，当时她才十七八岁，已经在山匪那里成了气候。那是个冬天，滴水成冰。半夜府里的人呼喊起来，原来官军把舒府围得铁桶一般，正寻打散的悍匪。一夜清肃，府中每个角落都没漏下。黎明时旗营的人走了，大家才各自安寝。我走到马厩那儿，有些累，一下倚在柱子上。我看到一匹马的神情不对，就拔出腰刀，猫下腰。看到了，离开几尺远的地方，有人一手捂住血淋淋的左胸，一手攥刀，是个女子。”

老人揭去斗篷，把它盖在左边的梧桐腿上。“下边的事情你会猜得到。我救了她。这个传说中的女子，我那会儿算是亲眼见到了。走投无路，奄奄一息。我让人给她医伤，藏在一个严实的地方。伤得太重，只差一点就没命。就这样过了一个月再加三天，好生不易。她能够站起，她终究要走。那天她骑在马上，是天刚蒙蒙亮的时候。她勒住缰绳，最后看我一眼，打马去了。我那会儿觉得她就此走失，再也没了。好俊美的姑娘。好生可惜，哪怕她是土匪。唉。屏儿，这就是前前后后的事，二十多年过去了。如果没有记错，她这会儿该有四十多岁了。她如今是统领六支人马的‘元帅’，整个半岛西北，望不到边的沙堡岛和几百里滩涂，还有半岛东部南部的飞地，都是她的地盘。有人从家世族谱考证，寻找老齐国的血脉，说她才是西周封国的姜姓后裔，这好比西洋的嫡传‘大公’。由此可知，她身边必有通洋之人，你三年前在匪寨里听过的名号，就是因应这个来由。”

舒莞屏脱口而出：“‘大公’，‘老万玉’！一个杀富济贫的响马，她的名声太大了，连广州同文馆的洋教习都知道！”“你认为她赢不了旗营的将军？”舒莞屏听出了老人的愤懑。老人咳着，吐出一口长气：“非但土匪不是她的对手，也许有一天，她会拔掉青州旗营。老爷和夫人过世后，舒府落入舒员外手中，她不止一次让我去河西大营，要报答一个独腿人的救命之恩。我哪里离得开！那是最后一次了，她差人潜到府里，送来一件宝贵的礼物，就是这张‘女子策马图’。每到夜里我都会打开看一眼，看我亲手救下的女响马。我离不开舒府，我是院公，要等这里的主人长大，他就是公子屏儿。”

舒莞屏拥住老人。“屏儿，这些事装在心里，压得我喘不过气来。没人能让我说出这些，只有你。你是老爷一生的指望，是新的舒府主人。我们都看着你了。我想说，你有个可怕的对手，那就是伯父舒铨。我一辈子都是老爷的人，今夜从头说出实情，就要离开了。我最后嘱你一句：千万别回舒府，除非它重新回到你的手里。还有，你要藏好这幅画，等待一个时机，代我将它亲手交还万玉。这是我最后的心事。”

老人把樟木盒往前推一下，又到榻背寻觅什么。舒莞屏抚摸卧榻前后，从软垫下取出一个信封。“这就是了，我给万玉留下一封信。没有它，你是没法走进沙堡岛的。啊，这幅‘女子策马图’，千万不要丢失。”“院公，我会一直带在身上，您放心吧！”“屏儿，你不能在西营耽搁，别忘了几天来讲的事情，你要句句记在心里。”