第2章 人生跌宕路
今日不知是什么喜庆节日，从钱塘门到雷峰塔，满是叫好的汉子。人头攒动，看不清街面，只听得车轱辘慢慢地近了，伴着马蹄与呵斥声。道上的青砖被踩得松了，隔夜的积水和着污泥，都能溅起半人高，路人纷纷退散，人堆里响起几声咒骂道：“这鸦片鬼！临上路了，还给人找不痛快。”
拐角处，气派的酒肆拔地而起，牌匾上书“飞鹤居”三字。门前威风凛凛的石狮子左右分立，炯炯目光正对着热闹的街口。石狮子座下，蹲着个头戴黑色瓜皮小帽的男子，模样生得倒是秀气，可一对眼睛却老成深邃，与他二十五六的年纪略不相衬，一身体面的绸布衣裳，罩着件绿色云纹的马褂，浑身收拾得干干净净，一丝褶皱都没有，但鞋面上却沾着点点浮土，似是走了很远的路。酒肆里有好事的伙计出门瞧热闹，远眺押送犯人的囚车徐徐开来，靠着石狮子啧啧感叹。忽地一低头，瞧见阶下男子，走上前去，半蹲下身子，招呼道：“这不是阜康钱庄的胡掌柜嘛！怎的在这儿蹲着？快快上座，小的给您上桌摆一碗。”
伙计一眼就认出，门前男子乃是西湖一带小有名气的“胡先生”。此人自谦“小胡”，给阜康钱庄做工，待人和气，办事利落。哪家铺面的老板周转不灵，求到胡先生门下，其自会将抵押和放贷手续办得漂漂亮亮，决挑不出半点疏漏。单就说伙计做工的这家“飞鹤居”，前些年生意艰难，一度要摘了牌子关门大吉。还是靠胡先生说动阜康钱庄东家，这才借来一笔款子才盘活了生意，可谓雪中送炭，酒楼上下皆视胡先生为贵人呢。
今日门前偶遇，伙计自然惊喜，奈何跑堂的年岁久，练就一副大嗓门，虎啸龙吟而不自知。胡先生被伙计一惊，这才回过神来，扶了扶帽子，站起身来，惨然一笑道：“您抬举了！说穿了天，我也只是钱庄底下一跑街的，路上遇见嘴碎的，人家还得在跑街前头加上个‘臭字’呢。至于酒水还是免了，没这儿心情。赶明儿个，咱这臭跑街的还干不干得成，都得两说呢。”
伙计听完，脸色微变，稍稍凑近了两步道：“胡先生，瞧着脸色不好，不会也是……”他做出一个吸鸦片的姿势，接着自己忽地打了个寒噤，又道：“那玩意儿可碰不得哟！”
胡先生抬眼一瞧，只见囚车押着犯人正打眼前而过，一瞧囚犯模样，各个面黄肌瘦，眼窝深陷，一张口就是一嘴七歪八扭的黄牙，见了人还不忘大喊道：“烟！亲爹亲娘，行行好，给口大烟抽吧！”
人堆里有人，张嘴就是一口唾沫道：“呸！你这不识忠义的东西，元抚大人若是在此，非活刮了你。”
路人口中所言的元抚大人，说的自然是道光十八年，在广州城力主禁烟的湖广总督林则徐林大人。此公曾在江苏巡抚任上时，就在江浙一带率先大力查禁烟草，升任湖广总督之后，又在十三行洋商汇聚的广州，当众主持销烟活动，万国洋商无不震惊，尤以英吉利朝野最为震怒。次年，朝廷水师与英吉利开来的舰队，在海面上对阵，吃了败仗，总督林大人也被革了职，江浙一带稍有缓和的鸦片买卖，旋即又卷土重来，风靡了起来，至今又已九年。民间有念及林大人之恩情者，自然对这沉溺鸦片之人深恶痛绝、恨之入骨。
胡先生收回目光，轻叹一口气，摇头摆手道：“人人皆言商贾之人，重利益而不识大体，但事关大是大非，我胡雪岩还是分得清楚的。”
伙计这才想起胡先生大名，思忖片刻，伙计低声道：“小的一时嘴笨，说了些胡话，您全当听了个臭响儿。不过，刚刚听胡先生话里的意思，阜康钱庄是要找茬开了您不成？”
胡雪岩脸上浮现出一丝无可奈何的笑容，叹气道：“以咱对钱庄于掌柜的了解，八九不离十了，你可知今日这些囚犯，是因何事被押赴刑场的吗？”
伙计疑问道：“何事？”
胡雪岩道：“几人吸大烟败光了家产，脑子叫驴踢了，夜里撞门抢了余杭县一家酒楼，不慎失手杀了酒楼东家，当场叫巡夜的衙役拿了去，判了死罪，今日问斩。”
伙计骂道：“该！娘的，这畜生不如的东西。不过，这事和先生又有何关联呢？”
胡雪岩细心地抚去衣袖上的褶皱，直起身来道：“那酒楼债台高筑，正是酒楼东家作保，咱搭的桥，阜康钱庄给的款子，勉强维持着生意。现在东家死了，生意垮了，留下个寡妇，指着鼻子骂咱这些跑街讨债的丧良心，摆明了要赖了这笔款子。你说，我能拿这孤儿寡母怎么办呢？”
伙计面露愁容，安慰道：“那可糟了！我可听说，钱庄于掌柜是个小心眼，这钱要是讨不回来，先生你这一遭只怕是……”伙计没敢再说下去，两人各自沉默了一会，伙计一时也想不出什么宽慰的话，只得在原地干发急。
胡雪岩却忽地露出几分狠相，低声道：“四年学徒，两年跑街，就算不看情分，我胡雪岩好赖给钱庄办了不少生意，他于掌柜总不能真因为这一笔款子把咱扫地出门吧？天底下就没这个道理呀！”
说罢，胡雪岩告别了伙计，匆匆步入人流。临走前，还不忘扶正帽子，摆好了辫子，什么时候也没忘了体面模样。待到了阜康钱庄的铺面，胡雪岩稍作停息，深吸一口气，从容踏入门中。柜前有一名出店正在算账，见胡雪岩回来，一愣，赶忙朝他招手，低声道：“如何？那悍妇可答应补上拖欠的款子了？”
胡雪岩面无表情道的道：“那妇人带着幼子以死相逼，我再追下去，只怕要背上两条人命了。”
出店急了道：“雪岩，你糊涂啊！你跑街也有些年头了，哪是头一回遇着拿人命赖账的主儿？什么以死相逼，我敢保，那悍妇准没这胆子呀！”
胡雪岩无奈道：“我也没说这笔债就不讨了，这不是得和人家商量着来吗？掌柜的偏急这一时，真闹出人命，对钱庄的名誉也是一桩损失。总归是生意人，好名声比起几分眼前利，还是更重要一些吧。”
出店道：“得了，我也说不过你，掌柜的就在后院清点库银，您呐，和他老人家好好辩经去吧。”继而向胡雪岩挥挥手，低头继续算起账来。
胡雪岩朝后院张望一眼，说不心慌也是蒙人。他今年虚岁二十有六，好容易在这杭州城内排的上号的钱庄里落下脚来，若是真叫掌柜的撵了出去，丢人现眼不说，一家老小明儿又该上哪讨生活去啊？胡雪岩眼前又闪过那孤儿寡母的哭容，那寡妇所提“宽限旬月”的要求也并不过分，变卖家产凑银子不也需要些时日么？胡雪岩想了又想，心中定下了说辞，这才一掀帘子，踏入后院。
阜康钱庄的于掌柜正吆喝伙计清点库房存银，余光瞥见胡雪岩过来，也不正眼瞧他，只背着手转过身，在阴凉处的扶手椅上落了座。时为晚春，下过雨的杭州城内一片湿热，日光烘得人心焦气躁。于掌柜端坐在屋檐下，低头斟茶，却是眼珠子都懒得抬起来，惬意得紧啊。人心一浮躁，脑子便没了往日的灵光。胡雪岩今日走了许久的路，从余杭风尘仆仆赶回来，没来得及喝上一口水，此时心头正烦闷得紧。于掌柜像是有意要他好看，手捧茶杯，掀开碗盖，看一眼，又看一眼，云淡风轻地吹了吹，却不喝，又慢悠悠的放下。
胡雪岩顿时明白了，掌柜的这是在给他下马威，明里暗里敲打着他。
半晌，于掌柜总算开了金口道：“雪岩！你说咱们做钱庄生意的，最看重的是什么？”
胡雪岩明白于掌柜话中所指，自然顺着他的话回道：“信誉为先，掌柜的。”
于掌柜道：“正是。银子出库入库，借贷放贷，无不讲究一个‘信’字。言而无信，出尔反尔，往后谁还敢把真金白银往你的钱庄里头存呢？”
胡雪岩闷得难受，伸手擦了擦汗，长吁了几口气，才缓缓道：“掌柜的教训的是。不过小的以为，信字拆两边，乃是‘人言’。一诺千金，是为信。那醉烟楼东家糟了不测，留下孤儿寡母和一摊子烂生意，纵是要还债，也得给人家些许时日去凑银子不是？人家愿给钱庄立字据，至多一个月，必将所欠银两并利息一并还上，这便是诺。醉烟楼的款子是小的前后联络代为跑下来的，小的信得过醉烟楼东家的为人，此也是为信。”
胡雪岩说罢，从怀中摸出一份按着红手印的字据，恭敬地递上去，而后退回原位，补充道：“虽然说东家不在了，但买卖仍在。此事小的必多加留心，时常督促，这一月小的多往余杭跑两趟便是了，必按时讨回银子，不致钱庄账面出现坏账。”
于掌柜听罢，脸上并没有多余的表情，也不看字据，随手搁在一边，又端起茶来道：“你还有什么要说的嘛？我觉得，不如一并说完得了。”
胡雪岩看不透于掌柜的心思，只得硬着头皮道：“小的斗胆，自打前些年朝廷在洋人那吃了败仗，闽浙两省口岸一开，洋商洋行之洋货遍地倾销，加之鸦片横行，百姓兜里的银子都让那洋人挣了去，民间买卖是一年比一年难做。小的自知钱庄是做生意的，并非善堂，但若是今日助得几位老板渡过时艰，他日买卖有了起色，对咱钱庄也是大有助益。小的以为，做长线买卖，此亦为信。”
胡雪岩话说一半时，于掌柜微微抽了抽嘴角。待胡雪岩说完，于掌柜脸上已经挂起了冷笑，似是颇为不屑。
于掌柜瓮声说道：“好一个精通人情世故的头脑。我知你在杭州城内八面玲珑，吃得很开，听说各家生意人，都尊称你一声‘胡先生’，我料想你也对此颇为得意，自以为是有异于常人之经商天赋呢？”
胡雪岩愣了一下，正要应答，于掌柜却忽地将一张老脸板了起来道：“我告诉你，胡雪岩，就你那点不入流的小聪明，拿去经商，你还差的远呐！你以为，旁人喊你一声胡先生凭的是什么？还得是阜康钱庄这块招牌！你一个臭跑街的，还替钱庄的信誉操起心来了？说破了天，钱庄是个给人锦上添花的买卖，你真拿它当雪中送炭的宝贝了啊？哪家铺面生意红火，钱庄就给哪家放款子，哪家生意做成了烂摊子，就趁早把款子还上，收摊走人。今儿你宽限一月，明儿他就敢拖个半年，真当咱这架棚子施粥呢！”
胡雪岩被于掌柜的语气惊住了，一时不知如何辩驳，于掌柜也懒于听他啰嗦，自顾自说道：“我说你没脑子经商，你还别不服气，你说民间买卖不好做，这事不假。但白花花的银子究竟去了哪，你这脑子只怕远远没有参透吧？好好想想，咱钱庄最大的入库银到底从哪来吧！”
胡雪岩猛然反应过来，忽地感到后背冒起一阵冷汗，而后低声道：“是……官府。”
于掌柜教训完胡雪岩，略略消了些气，这才想起喝茶，旋即又搁下茶杯，淡淡道：“多的我也不便提点，你明白就好。这些年你凭着这点小聪明和好人缘，也算给钱庄做了些买卖。但是，福兮祸兮，世上事不是你想这么着就能那么着的。醉烟楼的买卖，我早打听过，纵使变卖家产，所得银两也不足以补足亏空。出了这么个糟心事，钱庄也不好再留你了。回头找账房给你结了月钱，明儿，你另谋高就去吧。”
胡雪岩呆立在原地，喉咙一阵发干。往日自诩精通人情世故，进退自如的口才全然失了作用，他仿佛中了邪，手脚僵直，眼前一片恍惚。直到有伙计推了他一把，他才回过神来，眼前只剩一把空荡荡的扶手椅。
“福兮祸兮，福兮祸兮。”胡雪岩在心中默念这几个字，顿时感到自己二十五载人生路，突然就走到了绝壁，真是人生跌宕路，起起又伏伏啊。