第3章 齐楚争霸
随国被征服后，新即位的楚文王将国都从疆郢迁到了郢都，楚国的战略重点也从随国转到了蔡国。但要攻打蔡国，首先要征服挡在前面的南申国和邓国。
公元前688年冬天，楚文王亲自率军攻打南申国，于是向处于中间的邓国借道。
当时邓祁侯是楚文王的舅舅，两国互为姻亲关系，所以楚国借道很容易得到了邓国的同意，并且还受到了邓祁侯的热情款待。
宴饮中，邓国大臣骓甥等劝说邓祁侯趁机杀死楚文王以绝后患，但并没有引起邓祁侯的重视。楚文王在灭亡南申国后，返回楚国途中，趁着邓国没有防备之际，突然对邓国发起攻击，邓国至此实力大减，公元前674年被楚国灭亡。
蔡哀侯夫人与息侯夫人都是陈国公主，当初息侯夫人出嫁时经过蔡国，蔡哀侯看到息侯夫人长得漂亮，色心大起调戏了息侯夫人，后来这件事被息侯得知，息侯十分愤怒，但息国与蔡国实力悬殊，于是他找到楚文王，以帮助楚国攻打蔡国为诱饵，促使楚国攻打蔡国。
当时楚国在扫平楚蔡之间的障碍南申国和邓国后，正找不到理由攻打蔡国，息侯的建议刚好给了他一个合理的理由，于是公元前684年，楚文王以帮助息侯为名，在莘地击败蔡国军队，俘获了蔡哀侯。
蔡国在经过楚国的几次打击后，其实力逐渐开始减弱。公元前679年，齐国邀请楚国在鄄邑举行会盟，这是中原国家首次邀请楚国举行盟会，表明此时的楚国已经十分强大，中原国家不得不拉拢来保持中原的稳定。
第二年，楚国又以郑国对自己不恭敬为名，发兵攻打郑国，向当时的中原霸国齐国示威。
正当楚文王雄心勃勃的向中原发展时，楚国的内部发生了叛乱。当初楚武王在世时，灭掉了权国，将权国人迁到了那地居住，派自己的心腹阎敖负责监管他们。后来楚文王即位，要求他联合巴国攻打南申国，在作战过程中，巴国发现楚军实力强大，害怕灭亡南申国后，未来楚军会对自己下手，于是巴军转而反攻楚国那处，背叛了楚国。
巴国的突然背叛，使镇守那处的阎敖措手不及，很快那处就被巴国占领。巴军长驱直入打到了楚国郢都城，阎敖抵挡不住跳进涌水逃亡，愤怒的楚文王下令处死了阎敖，他的族人得知后纷纷背叛楚文王叛乱。
公元前675年春，楚文王紧急下发兵攻打巴军，在津地两军展开决战，楚文王的军队抵挡不住败退，楚文王被迫退回郢都。但当楚文王返回到郢都城下时，镇守郢都的大臣鬻拳关闭城门，不让楚文王进城。愤怒下的楚文王下令强制进城，反而遭到鬻拳的打击，没有办法的楚文王只得离开郢都城。
走投无路的楚文王，没有办法率领残军去攻打黄国（今天河南潢川县），在踖陵击败了黄国军队。不久楚文王在回国的路上湫地病重，回到郢都后就去世了，太子熊艰即位，是为楚堵敖。
公元前672年，楚堵敖同母弟弟熊恽为了躲避哥哥的追杀，被迫逃亡到了随国。不久在随国的支持下，派出刺客杀死了楚堵敖，并回到楚国即位，是为楚成王。
楚成王即位时，楚国在武王、文王两代的不断经营下，楚国基本上已经成为了南方地区最强大的国家，而且北上中原的道路基本上也已经清除，入主中原称霸的条件基本上已经完成。
公元前671年，楚成王即位的第二年，楚成王派出使者来到洛邑向周天子朝见，与中原各国缓和紧张的关系。周天子赐予楚国祭肉，承认楚国南方霸主的身份，楚国在经历了几百年的努力后，终于通过实力得到了中原王朝的接纳与尊重。
在得到周天子的正式承认后，楚成王向齐国发起挑战，争夺中原霸主的位子。而两国争夺的焦点就是位于中原与南方地区的中心点郑国。
郑国地处中原腹地，是北上南下的重要交通枢纽，是齐国、楚国争夺霸主的重要焦点。
公元前659年、公元前658年、公元前657年，楚国连续三次对郑国发动大规模攻击，支持不住的郑文公准备向楚国求和时，齐国联合宋、江、黄等国在阳谷会盟，准备讨伐楚国。
公元前656年，齐桓公率领诸侯讨伐楚国，首先击败了楚国小弟蔡国。楚军被迫撤离郑国，在召陵与各诸侯联军对峙。齐楚两国在经过讨价还价后，两国达成召陵之盟。齐国承认楚国是中原各国的一份子，楚国承认齐国的霸主地位。
召陵之盟后，楚国继续北上东进与齐国争霸，但两国都极大的避免直接发生冲突。
周惠王晚年，宠爱上了陈国女子惠后，想要册立惠后生的儿子姬带为太子，准备废黜姬郑的太子之位。这个时候齐桓公正要称霸，为了维护周礼制度，他在首止（今天雎县东）召集各诸侯支持太子姬郑。但这些行为让周惠王很不爽，但他根本无法对抗齐国，于是他派出大臣宰孔找到郑文公，希望通过他联络楚国对抗齐国。
公元前654年夏天，齐桓公以郑国亲近楚国，疏离中原国家为名联合鲁、宋等国攻打郑国。郑国抵挡不住向楚国求救，同年秋天楚成王亲自率军北上围攻齐国小弟许国（今天河南许昌)以救援郑国。
为了救援许国，齐国被迫撤离郑国向许国靠拢，楚国也在这时撤军回到了楚国。
这年冬天，许僖公因为畏惧楚国，通过蔡穆侯的牵线向楚国臣服。面对楚国势力的步步紧逼，齐桓公再次率军攻打郑国，郑国打不过齐国只得向齐国求和臣服。
公元前651年，齐桓公逼迫郑、许两国来到葵丘进行会盟。面对齐国的强势进击，楚成王并没有与齐国硬刚，而是选择向东迂回出击。
公元前649年，楚成王以黄国不向楚国朝贡为名出兵攻打黄国，并在第二年灭亡黄国。
公元前646年，楚成王又灭亡了英国，将楚国势力推进到了淮河中游一带。
公元前645年，楚成王害怕徐国倒入齐国阵营，出兵攻打徐国。齐桓公为了救援徐国，联合宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国在牡丘会盟，但各国都不愿意得罪楚国，都纷纷不愿意主动向前，没有办法的齐国只得选择攻打楚国小弟厉国(今天湖北随州东北)，企图从此抄楚国后路逼迫楚国撤兵。
但在这时，齐国联盟军内发生内讧，宋国趁曹国国内空虚之际，发兵攻打曹国，联盟军顿时解散，楚国趁此机会加大力量攻打徐国，在娄林击败徐国军队。
此后因为齐桓公年迈多病和管仲去世，齐国发生内乱，齐楚争霸以楚国的后来居上胜利。
公元前639年，宋襄公想组织会盟替代齐国对抗楚国的入侵，但因实力太弱反而遭到了楚国的羞辱。
连年的齐楚争霸，使得中原各国对楚国产生了极大的反感，为了改变中原各国对楚国的印象，公元前637年当晋公子姬重耳经过楚地时，楚成王以诸侯的礼仪招待他，并帮助他前往秦国护送他回国即位。
公元前633年，楚国攻打宋国，宋国向晋国求救，楚成王不愿意得罪晋国，于是下令撤出了宋国。但令尹子玉不甘心将霸权拱手让给晋国，于是率领着少量楚军对抗晋国。
晋文公结合晋楚两国之间的特点，将军队后撤到更适合晋军作战的城濮，由于子玉贸然追击，加上楚军势小，很快被晋军击败，子玉无颜面对楚成王，也被迫自杀而死。