普通感冒由病毒感染所致，常见的病原体有鼻病毒、冠状病毒、流感和副流感病毒等。组织学上可无明显病理改变，也可因相关病毒侵袭上呼吸道黏膜后，导致黏膜充血、水肿，上皮细胞受损，少量单核细胞浸润，产生浆液性、黏液性炎性渗出物。
中医学认为，普通感冒四季均可发生，气候骤变、寒暖失常等是导致发病的主要因素；人体护卫不当或正气不足是导致发病的内因。风邪为主要病邪，常兼寒邪、热邪或燥邪为患，暑湿感冒仅见于暑季。普通感冒病位常局限在肺卫，极少传变，多为实证或虚实夹杂。
