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星等

星星的亮度

仰望星空的时候，你一定会注意到，天空中的星星有明有暗，亮度并不相同。那么我们如何来描述星星的亮度呢？天文学家有一套特别的表达方法，他们沿用了古希腊天文学家依巴谷（另有译名为喜帕恰斯）提出的星等概念。

依巴谷在他于公元前2世纪编制的著名星表中，将肉眼能看到的星星按亮度分为6个等级，他将最亮的星星称为1等星，比1等星稍暗一点的是2等星、3等星，而将肉眼勉强可以看到的星星定义为6等星。星等的数值越小，星星就越亮。现代天文学家用严格的数学方法重新定义了这一套亮度系统，规定星星的星等每相差5等，亮度就相差100倍。

根据现代的星等定义，有些特别亮的天体的亮度甚至可以用负数来表达，比如我们的太阳，亮度是-26.7等，满月时月亮的亮度为-12.7等。天狼星是整个天空中除了太阳之外最亮的恒星，它的星等为-1.46等。织女星差不多是0.03等，而我们熟悉的北极星，只是一颗2等星，并非天空中最亮的星。随着大型望远镜和空间望远镜的出现，我们甚至能看到比30等星更暗的天体。

变星

夜空中大部分星星的亮度都是长期保持不变的。但是如果仔细观察，可以发现有少数星星的亮度会发生变化。有几颗是行星，它们因为与我们的距离发生了变化，而导致亮度的改变；但是有部分恒星也会发生亮度的变化，这就是“变星”。变星发生亮度变化，有时是因为恒星互相绕转时互相遮挡，有时则是因为自身的物理性质发生了变化。

星等示意图