从热带雨林中走出来

距今500万年～1000万年对人类演化来说是一个关键的时间段，在这期间，部分非洲人族世系向外辐射而产生了大猩猩族（Gorilla）与人族（Hominin），其中人族包括黑猩猩（Chimpanzee）、各种已经灭绝的古人类与现代人。

大猩猩是安静的素食主义者，主要依赖一些树叶与果实在森林中生活。而黑猩猩与人类亲缘关系最近，作为杂食动物，吃肉这一行为对于黑猩猩来说是普遍存在于日常生活中的，其中昆虫是黑猩猩肉食的主要来源，但是有时其他小型的脊椎动物如小型的猴与羚等，也是它们青睐的肉食来源。黑猩猩与人类的亲缘关系甚至表现在一些简单的行为举止上，比如前者也会出现食物的分享、简单的猎物捕捉等现象。这些说明，在人猿分离之前，我们的很多灵长类近亲都是杂食的，“吃肉”似乎并不是我们人类独有的特点。

但是从哪些灭绝的早期人类开始，在食肉的主动性、使用石质工具带来的更高效率，以及猎物的体形选择上人类开始区别于先祖猿类与近亲黑猩猩？

在旧石器时代早期，因为自身能力与周围环境因素，古人类更像是肉食的机会主义者，更多地依靠捡拾一些动物尸体或是大型食肉动物啃食的残骸。骨头里的骨髓和脑组织为能人提供了大脑发育所需的绝佳营养。随着食肉量和动物脂肪摄入不断增加，古人类的肠道不断变短变细，脑容量迅速扩大。与此同时，他们的腿部变得更加修长（行走更有效），拇指变得更加粗壮（抓握更加精准），声道横段和竖段趋于等长（发音更清晰）。能人大约于190万年前进化为直立人，身体结构很像现代人，逐渐能够狩猎较大型的动物。直立人大约70万年前进化为海德堡人，开始固定围捕大型动物。海德堡人大约于30万年前进化为智人，从此登上了食物链的“顶端”。

整个旧石器时代是相当漫长的，在时间跨度上相当于是新石器时代的260万倍。直立人的食肉量增加，使用工具、语言交流和大脑发育彼此相互促进，形成了良性循环。到旧石器时代晚期，人类的大脑容量比两百多万年前扩大了3倍，达到空前绝后的巅峰状态。在相同体重的动物当中，人类大脑容量是其他灵长目动物的3倍多，是其他哺乳动物的约5倍，而肠道长度却只有其他哺乳动物的一半长。

大约在50万年前，地球进入有史以来最寒冷的时期，地表三分之一的面积被冰川覆盖，植物性食物十分稀少。为应对挑战，海德堡人学会了用火取暖，发明和改进了投掷武器，固定猎食大型动物，脑容量扩大到了与现代人相当的水平。到大约20万年前，智人在东非崛起，他们发明了鱼叉，大量食用鱼类和贝类，并熟练掌握了火的使用方法，开始烹调食物（包括烤、煮、磨）。大约7万年前，智人的大脑新皮质特别是颞叶（含海马区）和前额叶似乎变得更加发达，有了想象力和抽象思维。他们开始创造艺术和文化，发明了针、灯、船和弓箭等新工具，开始织衣、编网、盖房子，进行贸易和大规模合作，最终成为地球的霸主，傲立于整个食物链的顶端。

由于气候、人口和食物变化，人类曾经至少3次大规模走出非洲。最早一次大约在190万年前（如直立人），第二次在30万～80万年前，第三次集中在7万～15万年前（智人）。据DNA检测结果，前两次走出非洲的古人类都先后灭绝了，现代人类是最后一批从非洲走出的智人后裔。

大约10万年前，智人的一支“定居”在非洲海岸，大量捕食鱼类和贝类。这些海鲜可为人类的身体和大脑提供丰富的营养，但它们自身的繁殖能力有限。随着人口的增长和海鲜的减少，这些智人沿着海岸不停迁徙，后来到达了红海和阿拉伯半岛。另外有部分智人沿尼罗河北上，到达地中海。

大致来说，智人于7万～15万年前走出非洲，于5万～10万年前到达中东和地中海地区。此后，一支于4万多年前去了欧洲，另外一支于6万多年前就到达南亚，其中一部分于6万多年前去往澳大利亚；还有一支于3万多年前来到东亚，其中一部分于1.5万～3万年前登上美洲大陆。在此期间，人类经历了第四纪最后一次冰期——沃姆冰期，它开始于11万年前，结束于1.2万年前。

智人的文化突飞猛进，既可喜可贺，又让生态系统猝不及防，杀戮就是从这个时候开始的，而这些导致大面积生态失控和多物种灭绝。在最近5万多年里，智人大迁徙的足迹踏遍五大洲，所到之处的古人类均全部绝迹，许多动物迅速减少或者彻底灭绝。例如数万年前猛犸象曾经是人类餐桌上的美味，而它们和剑齿虎等大型动物在1万年前相继灭绝。动物大灭绝或许与冰期有关，但智人的部群迁徙无疑还是主因。至于各地古人类的绝迹原因，迄今依然是个谜。