功败垂成

南宋宝祐六年（公元1258年），平定云南和安南后，蒙古人获得了西南方的交通要道，蒙哥开始了他即位以来对南宋的首次重大军事行动。

这次行动是中国古代历史上在最广阔疆域内同时发动的最大规模的联合作战，进军路线和战场涉及现在的宁夏、甘肃、陕西、四川、重庆、河南、湖南、湖北、江苏、安徽、云南、广西、贵州等地。总结起来，可以称为“三大战场”和“五大方向”。

所谓“三大战场”，仍然以南北交界的三条通道而言，也就是西面的四川战场、中间的两湖战场以及东面的江淮战场。但与之前攻击不同的是，为了进入这三大战场，除了北方的三大方向之外，又增加了两个从南方进攻的方向，这两个新的方向是由于蒙古人得到了云南才打通的。

具体来说，针对四川战场，有两个方向。北方，蒙哥大汗亲自率领大军从陕西进入汉中地区，再利用汉中通往四川的道路，从北面进攻四川。同时，在南方，镇守云南的兀良合台也派出人马，从云南经过泸州直趋重庆，与蒙哥大汗在重庆附近会合，扫平四川。之后，两支大军再一起从长江向湖北地区扫荡。

针对两湖战场，蒙古人也采取两个方向共同攻击。忽必烈和大将张柔率军从北方进攻鄂州。南方，则由兀良合台率领人马，带着云南的部队进入广西，再从广西进入湖南，与北方的忽必烈形成合围。

淮河战场离临安最近，由大将塔察尔率领，进攻方向在荆山（位于现安徽蚌埠怀远县境内），是淮河与数条支流的交汇处。蒙古人不习水战，所以这条线路更多是牵制性的，让南宋不得不分兵防御。

在四川战场，南路军迅速打通了云南东北通道，将前来防卫的三万人击溃之后，夺取了两百多艘船顺金沙江而下，直趋重庆与合州。

与此同时，北方大军也迅速行动，经过汉中向四川前进。从汉中进入四川一般有两条道路，第一条是走剑阁的金牛道，这条路主要通往成都地区；而另一条更少人走的道路被称为米仓道，汉中正南方有一座米仓山，翻越了这座山就进入四川盆地的东部，古人常常翻越米仓山前往重庆。

蒙哥大汗同时利用这两条道路，与南路军会兵于合州钓鱼城下。只要攻克了这座城，南宋在四川的抵抗就基本瓦解了。

与前几次进攻不同的是，此次蒙古人占领四川不是以扫荡为主，而是要长久占领，并与进攻湖北的军队合力向临安进军。

蒙古人在四川接近成功时，进攻两湖的部队也取得了重大进展。

在湖南地区，最重要的据点是潭州。兀良合台的云南方面军接到的命令就是从云南跃进到湖南，占领潭州。他招募了上万当地人，加上三千骑兵，从云南进入广西，在现在南宁附近的老苍关击溃六万宋军。之后乘胜追击，进入桂林，经现在的怀化地区进入湖南，直抵潭州城下。在潭州，他击溃了南宋二十万守军，围城月余，也基本完成了任务。云南方面军的战绩是：大小打了十三次战役，杀敌四十余万，从未败北。

从北面进攻鄂州的忽必烈和张柔方面军在渡过淮河后，也在三个月内扫平江淮地区，并顺利渡过长江，将长江南岸的鄂州重重围困。一旦攻克鄂州和潭州，湖南、湖北的两大据点就都掌握在蒙古人手中了。

如果再与重庆的西路军会合，湖北西部的荆州、襄阳地区也就保不住了。一旦湖南、湖北失守，再加上江苏和安徽的长江北岸地区易手，那么南宋的江东（江南）部分就很难维持。

就在此时，局势却出现了戏剧性的反转。

南宋开庆元年（公元1259年）八月，蒙哥死于钓鱼城下。蒙哥可能死于疾病，但对于宋人来说，他们更愿意认为他死于南宋的炮火。

大汗的死亡，让几乎没有弱点的蒙古人突然显现出一个最大的破绽：大汗死后，蒙古各路诸侯必须集结到漠北的斡难河边举行新汗的选举。诸侯之间的钩心斗角，导致他们纷纷撤军，集中力量争夺汗位。

忽必烈是蒙哥之后最有权势的人，也最有可能继承大汗之位。他试图继续进攻鄂州，为争夺汗位留下可以称道的成果，但随着政治斗争形势的恶化，他不得不与南宋签订合约，迅速北返。

南宋在接近崩溃时突然间获救。蒙古人这次撤兵，让赵氏江山又延续了二十年时光。

中国古代历史上最具想象力的一次军事行动竟然因为一个人的死亡而以失败告终。

不过，蒙古人远征云南并非毫无成果。在此，我们不去总结蒙古人获得了什么，而是看它给中国历史带来了什么。

蒙古人最大的贡献就是在云南首次设立了行省。在秦汉时期，云南部分地区属于朝廷；唐朝中原政权与少数民族政权并存；到了宋朝，大理虽受册封，但相对独立。是蒙古人的军事行动，在云南实现了直接管辖。

在现湖南桑植县境内，有一支白族人。他们的祖先就是跟随兀良合台征战湖南的云南士兵。据说，当蒙古人决定撤军时，兀良合台就地解散了云南部队，让他们自行回家。大部分人归入云南，还有一小部分留在湖南，在深山里披荆斩棘，开辟出另一片天地。