北方长战线

汉与匈奴的战争，是中国古代战争史上最长的战线之一，东线在辽西一带，西线到达新疆西部。这条战线如此漫长，是因为南北的两大文明都达到了一次巅峰。北方的游牧民族统一在匈奴之下，而南方的大汉王朝经过几十年的休养生息，也处于经济高峰。

在这漫长的战线上有若干个战略要地，成为汉朝控制全局的关键。

在这些战略要地中，最突出的是由黄河组成的特殊地形。在北部，黄河从甘肃北上，拐了个“几”字形的大弯，流经甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西诸地。这个“几”字形大弯容纳了东西近四百公里、南北六百多公里的广大区域。这个区域包含了农耕与游牧民族的分界线，在南部仍可农耕，随后是连绵的山脉，最后过渡到荒滩和草原。秦朝在巅峰时期曾经把整个河套地区纳入版图。到了汉初，位于陕西榆林和延安以外（以北和以西）的河套地区已不再为汉人所有，成了游牧民族的天堂。

这里也是游牧民族向关中地区发动进攻的大本营。只要占据了河套，眼前就摆着两条路可以直趋关中：一条顺着黄河南下，在如今的宁夏中卫，顺黄河支流清水河而上，进入固原盆地，再走经过萧关的回中道进入关中；另一条是从延安翻越北山的道路，秦始皇利用这条路修筑了秦直道，从黄河北岸的包头直达长安。

从河套再往北，就是著名的阴山山脉。秦始皇为了保护直道，在阴山山麓建筑了秦长城。

阴山是游牧民族的家园，在南部有着广大的草场，北部则相对荒凉，并逐渐过渡到戈壁地貌。如今中国和蒙古国的交界是大戈壁，戈壁以北叫漠北，以南叫漠南。班固描写的燕然山就在漠北的南沿地带，没有深入蒙古草原。

从河套往西，在黄河西岸，就是著名的贺兰山。这座山现在以岩画和西夏王陵闻名于世，在两千年前曾经是汉匈争夺的重要地区。

贺兰山以西，越过沙漠，就进入河西走廊的范围。河西走廊是汉朝入西域的必经之路，也是匈奴东西交通的要道。

从河套往东，则进入山西北部的山地，这里分布着一系列的碎山和小平原。在战国时期，这里是代地（中心在现河北蔚县）的一部分。代地曾属于赵国，楚汉相争时期单独成国。继续往东翻越五台山和太行山，就进入燕、赵的领地。

在这些高山大川之间，汉朝继承和修建了若干个城市，以满足对于北方的防御，最著名的是平城（现山西大同）和马邑（现山西朔州）。

汉初，韩信勾结匈奴造反。汉高祖在平定韩信之后，顺便想试一试匈奴的战斗力，却被匈奴大军围困于白登山，差点做了俘虏。白登山就在当时的平城。

平城西面是雁门，雁门西面则有定襄，以及黄河河套东北角的云中。在黄河河套的西北角内外分别有五原和朔方，后者是汉武帝时期新筑的城市。

在平城以东，五台山脚下有代城（现河北蔚县境内），继续往东，在如今的北京附近，有上谷和渔阳。

而在河西走廊地区，汉武帝修筑了四郡，分别是武威、张掖、酒泉和敦煌，构成了著名的“河西四郡”。

四郡之间建了大量的长城和烽燧，以保证彼此之间的联系。卫青、霍去病等人伐匈奴的出发地也大都在这些地方。

另外，双方的都城所在也影响了各自的战略。汉朝的国都在长安，距离河套地区、固原、天水、河西走廊等地较近。因此，汉朝的军事出发点首先是进攻这些地方，以保证国都的安全。

而匈奴的王庭包括两个部分：在漠北（现蒙古国境内）的王庭，汉军很难到达；在漠南也设了王庭，位于现内蒙古乌兰察布，距离山西、河北、北京都不算遥远。

王庭东面的广大区域，从王庭直到辽宁境内，是左贤王的居所；西面广大区域，从王庭直到新疆，是右贤王的居所。

汉军的打击常常落在右贤王的辖区，所以右贤王的损失总是更显惨重。而匈奴人的打击则更加倾向于东面，给汉军的渔阳、代、上谷造成了持续的压力。