五、新郑鱼肉华亭

隆庆元年（1567）的内阁，可谓人才济济：徐阶、李春芳、郭朴、高拱、陈以勤、张居正。如果各位辅臣同舟共济，协助徐阶拨乱反正，必定大有可为。但是内阁一向是个是非之地，倾轧不断，此时也不例外。资格最老的李春芳温良恭俭让，折节好士，虽然位居第二，却对首辅恭敬有加，见到徐阶，侧身佝偻，如同属吏一般。陈以勤是忠厚长者，遇事不置可否。张居正资历最浅，是徐阶的门生，得力助手。位居第四的高拱最不安分，不把徐阶放在眼里，对他瞒过同僚，引用门生张居正起草遗诏，耿耿于怀，到处散布流言蜚语。郭朴与之一唱一和，因为高拱先前是裕王朱载垕的老师，颇受器重，郭朴通过高拱，博得已经即位的朱载垕的好感，因此两人相与甚欢。

高拱首先挑起事端，攻击徐阶起草的遗诏，诽谤先帝，有不可饶恕之罪。万斯同写道：“帝崩，（徐）阶草遗诏，夜召门生学士张居正谋之，不以语同列……（徐）阶以世宗素英主，而晚年斋醮，土木珠宝织作不已，民力小困……而同列高拱、郭朴皆不乐，曰：‘徐公谤先帝，可斩也。’”调子升高到“可斩”的地步，已经不是一般政见分歧了。

《石匮书·高拱列传》提供了两人正面交锋的细节，高拱揭露徐阶在先帝身边写青词求媚的老底，徐阶被动辩解，以子之矛攻子之盾，甚是有趣，引录于下：

一日，方会食。（高）拱忽谓（徐）阶曰：“拱尝中夜不寝，按剑而起者数四矣。公在先帝时，导之为斋词以求媚。宫车晏驾，而一旦即倍之。今又结言路，必逐其藩邸腹心之臣，何也？”

（徐）阶愕窒良久，曰：“公误矣！夫言路口故多，我安能一一结之，又安能使之攻公！且我能结之，公独不能结之耶？我非倍先帝，欲为先帝收人心，使恩自先帝出耳。公言我导先帝为斋词，固我罪。独不记在礼部时，先帝以密札问我：‘（高）拱有疏，愿得效力于醮事，可许否？’此札今尚在。”

（高）拱乃颊赤语塞。

两人不欢而散，还是老好人李春芳打圆场，邀请高拱到徐阶办公室谢罪。高拱虽然引罪道歉，内心怀恨，收集徐阶的儿子在乡里横行事迹，指使门生御史齐康，公开弹劾徐阶“专权蠹国”，李春芳与之“声势相倚”。齐康自以为有高拱为后台，无所顾忌，弹劾奏疏的题目就十分吓人：《为险邪贪秽辅臣欺主背恩，专权蠹国，十分不忠，乞赐罢黜究治，以隆初政事》。徐阶立即写了《被论自陈》，非常自信地说：“（齐康）劾臣过恶，并及臣男徐璠、徐琨、徐瑛，臣细读一遍，除描写造作之词，暧昧无稽之事，天地鬼神所共照察，臣俱不须辩。”为了表明自己问心无愧，特地向皇帝请辞。隆庆元年（1567）五月十八日，皇帝降旨：“览奏，卿素效忠恳，朕已久悉，兹当初政，方切倚毗，岂可遽因浮言求退！宜遵前谕，即出供职，不允辞。”

首辅请辞，非同小可，正直官员纷纷谴责齐康，直指齐康是高拱门生，听其指授，应置之法办。刚从监狱释放，出任大理寺丞的海瑞秉公直言：“（徐）阶自执政以来，忧勤国事，休休有容，有足多者，而（齐）康乃甘心鹰犬，搏噬善类，其罪又浮于（高）拱。”隆庆皇帝降旨：齐康降二级调外任，平息了一场纠纷。高拱自讨没趣，以身体有病为由，辞官而去。支持高拱的郭朴遭到弹劾，被迫辞职。

高拱虽然离去，倾轧并未消停。受他影响的言官张齐于隆庆二年（1568）六月再次弹劾徐阶，揪住三点不放：撰写青词、起草遗诏、讨好严嵩。不过题目变换了一下：《边事重大，元辅不堪，恳乞圣明大奋乾断，亟赐议处》。徐阶有点被动，写了长篇奏疏答辩。

关于青词，他写道：“修撰玄文，虽前后同事不止臣一人，然臣既不能独辞，何所逃责！”

关于遗诏，他写道：“辅臣草诏，是谓代言。前岁先帝所颁遗诏，草虽具于臣手，然实代先帝言也……实非敢彰先帝之失也。当遗诏开读也，百官万民莫不感动号哭，颂先帝之圣，增遗躬之思，此皇上可访而知也。然则臣于先帝，为毁欤，为忠欤？”

关于严嵩，他写道：“臣昔与严嵩同官，其序在先，其齿又长，彼所行事，臣安能尽与相违？然中间劝谕调维固亦多矣。其后事败，御史邹应龙、林润等据公论以劾于下，三法司、锦衣卫按公法以议拟于中，先帝秉公道以主张于上，或亲洒翰谕，或亲批奏章，明日月而威雷霆于时。嵩父子之获罪，盖有不待臣之攻者。”

张齐的攻讦别有用心，却点到了要害。徐阶振振有词的辩解，毕竟有点心虚，只得向皇上乞休。皇帝礼貌地下旨挽留。隔了一天，他再次乞休，皇帝立即照准：“卿既屡辞，特准致仕，着驰驿去。”看来皇帝已经对他另眼相看了，徐阶的政治生涯以这样一种方式结束，有点遗憾。当时的吏部尚书杨博一针见血地指出：“朝廷有朋党之疑。”沈国元《皇明从信录》写到此事，颇为徐阶鸣不平：“徐阶为国之时，辅佐世宗英明，一扫前相严嵩婪弊，遏绝中外奔竞秽习，仕阶复清，纪纲复振，一时世道修明之。会士君子姑深原其枉直委曲之诚，无庸过论可也……则夫朝廷朋党之疑，理势必然也。”

不久，高拱复出。顶替内阁首辅的李春芳感叹道，徐阶都不是他的对手，何况是我！随即请辞而去。高拱顺理成章地成为内阁首辅，大权在握，报复随之而来，对退休在家的徐阶落井下石。沈越《皇明嘉隆两朝闻见纪》一语道破：“高拱执政，小人昔附徐阶者，皆反而献谀，下石于（徐）阶。”

高拱为人狠毒，必欲置徐阶家破人亡而后已。他起用蔡国熙为苏松兵备道，专门查办徐阶家族横行乡里案件。蔡国熙秉承高拱意指，煽动松江民众告发虚假罪状。《松江府志》说：“于是刁风特炽，告讦无虚日。”蔡国熙乘机逮捕徐阶的长子徐璠、次子徐琨、少子徐瑛，以及家人（管家奴仆）十余人，没收徐家田产六万余亩。据说，高拱的谋士出主意，徐阶很可能出巨资收买司礼监太监，谋求东山再起；防止他复出的最好办法，就是使其倾家荡产。蔡国熙的做法，目的就在于此。

出任苏松等十府巡抚的海瑞，不明白蔡国熙的背景，与之配合，大兴告状之风，审查徐阶家族以“投献”名义霸占民田之事。刁民蜂拥而至，状纸堆积如山，社会秩序一塌糊涂，士大夫深感不满，纷纷为徐阶鸣不平。《五茸志逸》提供了一条重要史料：“（海）忠介深德华亭（徐阶），后开府江南，为华亭处分田宅，实君子爱人以德也。第奉行稍过，遂致华亭不堪。四郡士夫咸为华亭解纷，谓忠介曰：‘圣人不为已甚。’忠介曰：‘诸公亦知海瑞非圣人耶！’缙绅悉股栗而退。”海瑞非常幽默地回应士大夫，自己并非圣人，随即把那些刁民告恶状的状纸，统统付之一炬。《松江府志》写道：“海忠介瑞抚吴，意在搏击豪强，而兵备蔡国熙承高新郑（拱）意指，首难于徐文贞（阶）。于是刁风日炽，告讦无虚日。或投柳跖牒讽之。海公殊自悔，乃尽焚讼牒。”

一向高高在上的徐阶，面临家破人亡的困境，不得不低下高贵的头颅，写了一封低声下气的求饶信，请高拱手下留情。他的文集没有收录此信，写些什么已经不得而知，高拱的回信倒是有记载的。陈继儒《眉公见闻录》写道：“新郑高公修吾乡文贞（徐阶）之怨，其下遂有承望风旨者，徐氏之族几碎。文贞作书，达之新郑（高拱），书不传，新郑书则有录者。”陈继儒记录了高拱的回信，《五茸志逸》也收录了这封信件。高拱在信中冠冕堂皇地说：“仆实无纤介之怀，明示天下以不敢报复之意。”又说：“今以后，愿与公分弃前恶，复修旧好，毋使藉口者再得鼓弄其间，则不惟彼此之幸，缙绅大夫之幸也。”这些当然是漂亮话，他正在谋划，如何报复得不露痕迹。

不久，隆庆皇帝逝世，小皇帝朱翊钧即位（年号万历），张居正联手司礼监掌印太监冯保，利用高拱扬言十岁小皇帝如何治天下，激怒太后和小皇帝，导致高拱下台。徐阶的危机，在张居正的主持下得以解除，田产归还，儿子官复原职。有人向徐阶问起高拱的报复，徐阶笑道：“老而善忘，忘之久矣。”

张岱对这段往事十分感慨：“新郑（高拱）狠躁自用，屡中奇祸，亦是其性气使然。而华亭（徐阶）以一言不协，用成仇隙。两虎相争，遂无已时。乃新郑再正揆席，鱼肉华亭，政用自快，而又岂知江陵（张居正）在议其后乎！”

徐阶在内阁倾轧中，幸运地得以善终。万历十一年（1583），他在家中病逝，享年八十一岁。内阁首辅申时行为他写墓志铭，对他主政时期的政绩赞扬备至：“自公秉政，始倡廉节，惩贪冒，奖恬退，抑躁竞，一洗苞苴干谒之习。而尤锐身扶植公论，搜引才望，公卿百执事各任其职，凛凛至治也。”所以，张廷玉《明史》要说他：“间有委蛇，亦不失大节。”