第1章 归途的寒梅
北风卷起微雪，寒气逼人，将淮州这片大地包裹在一片寂静的冰寒之中。陈家大宅前，一辆青布马车缓缓停下，仿佛也带来了十年未见的旧人旧事。车帘轻轻掀开，露出一张清丽而疏离的脸庞。她身着青色素衣，眉眼清冷，举手投足间带着一抹淡淡的疏离之感。她名唤陈清言，年方十六
陈清言自小因故被送至外祖家抚养，与母亲和亲生家庭疏远。这十年来，她未曾回家，而这次回来，源于母亲张氏的一封家书。信中，母亲言辞恳切，亲手书写每一个字，都仿佛带着压抑不住的期盼。她恳求清言归家，出席长姐陈清芸的订亲礼。望着眼前这座熟悉却又陌生的陈家大宅，她不禁心生怅然。
她微微叹了一口气，低声自语道：“不过一场归来，不知宅中的人，是否记得我。”清言的话中带着几分无奈和冷然，似乎与这个家本就没有太深的牵连。
她深吸一口气，掩去心中的微澜，抬步踏入这久违的宅院。庭院布局依旧，砖瓦古朴，廊檐之间隐约立着几株梅树，花蕾微微绽放，暗香浮动。这些风景在她眼中渐渐与幼年时的记忆重叠，却又似乎格外陌生。她不动声色地向堂前走去，却不经意间对上几位婢女的目光，那几双眼神或好奇、或探究，甚至隐隐带着几分警惕与轻蔑。
堂上人影绰绰，正值长姐陈清芸的订亲礼，宾客盈门，堂内一片热闹非凡。母亲张氏一袭深蓝色锦缎长裙，站在堂前，满脸微笑，正忙于接待宾客。猛然见到清言进门，她神色微变，眼中先是一抹诧异，随即变得复杂无比。她片刻后才带着些许勉强的微笑，快步迎了上前。
“清言，你终于回来了。”张氏的声音微微颤抖，带着浓浓的思念，似乎千言万语却不知从何说起。
“母亲，别来无恙。”清言微微颔首，声音温婉而礼貌，欠身行礼，表情却平静中透出几分疏离。母女二人对视，之间竟似隔着一层若有似无的距离。
堂姐清芸款款而来，身穿艳红喜服，眉目之间尽显喜气，却带着些许轻慢之意。她轻笑着走近清言，故作亲切地说道：“妹妹回来，怕是要在家中掀起几番波澜呢。这些年，母亲可是念叨了你许久。”语气平淡，却似在有意无意地提醒她这几年不在家的疏离。
清言淡然一笑，不疾不徐地回答道：“家中安好便好，姐姐多虑了。”她目光微垂，语气从容，仿佛不曾把清芸的话放在心上，又透出些许寒意。
在场众人望向清言，眼神各异。清言的回归，仿佛一块小石子投进了平静的水面，激起层层涟漪。张氏目光中带着些许怅然，清芸的眼神中闪过一抹微妙的惊讶，旋即迅速掩去。其他人则悄悄交换眼色，似乎在猜测清言的意图与来历。
宴会渐入佳境，宾客们在堂上觥筹交错，笑语盈盈。忽然间，主位上的陈老爷轻轻咳嗽一声，开口笑道：“清言啊，这些年你在外生活得可好？可曾找到中意的良人？”
清言听闻此言，眼中掠过一丝讶异，但神情依旧淡然从容。她微微欠身，温顺而不卑不亢地答道：“父亲言重，清言不过年少，尚不敢妄议此事。”话语柔和，却暗藏一丝婉拒的冷意。她心中明白，父亲这番话语不过是试探她的态度和心意罢了。
母亲张氏坐在一旁，微微垂眸，含笑望着清言。她的目光温柔却忧郁，似有隐隐难言的愁绪，夹杂着难掩的担忧。清言心头微微一紧，意识到母亲的处境可能比她想象中更加复杂。
夜色渐深，清言独自坐在房中，微微出神。她自今日归家便已察觉到家族中的微妙气氛。宴会间庶母对她的冷淡，父亲的试探，母亲的沉默，长姐的讽刺，种种迹象皆指向一个真相——她的归来并非轻松之事。
正沉思间，耳边传来走廊下仆婢的窃窃私语，“这个庶女，十年未归，倒也罢了，怎的今日竟被张氏如此郑重迎接？怕是别有所图。”话音低微，带着几分轻蔑与嘲讽，语气轻蔑而不屑，直刺清言心头。
她的面色未动，心中却掠过一丝寒意。她明白，自己这次归家之路恐怕注定不会平顺，而自己也绝不会任人摆布。她虽生在陈家，却从不打算成为这家族争斗中的一颗无足轻重的棋子。
次日清晨，张氏派人传话给她：“今日清芸的订亲礼需要人手，清言便随我一同接待宾客吧。”清言未曾推辞，心中却对母亲的安排多了几分揣测。
席间，清言静静站在张氏身旁，目光安静地扫过满堂宾客。她观察着每一位族中亲友的神情，脑中飞速记忆着那些熟悉而陌生的面孔。她心底微微一叹，自己虽名为陈家之女，然与这些亲友的关系却早已疏远。
宾客之中，一位年长的长辈笑着对张氏说道：“清言这般端庄大方，家中亲事，可也该上心了。”言下之意，似乎对她的婚嫁颇有期待。
清言目光微敛，嘴角含笑，轻轻欠身回道：“长辈抬爱，只是清言不才，尚不敢妄议此事。”她语气温婉中透着一丝坚定，不卑不亢，不着痕迹地回绝了婚事的提议。
张氏坐在一旁，微微露出几分迟疑，似有些话语想要出口，却终究忍住未说。清言默默察觉到母亲眼中的担忧与隐忍，心中渐渐肯定，母亲召她回家的缘由，绝不单单是为了长姐的婚事。
宴席散后，清言回到房中，深思片刻。她此番归家，虽表面为亲情与礼数，实则隐藏着家族的算计与斗争。她知晓，这个家族并非仅仅因血缘便容得下她这个庶女。若她不想在这个家族的暗流中成为牺牲品，她必须随时警醒，不可懈怠。
清言在房中静坐，手中的茶已凉透。
她缓缓闭上双眸，心中笃定自己不会轻易屈服于任何人的安排。
自幼离家，清言虽知自己乃陈家庶女身份，却从未觉得自己与这家族有何深厚的牵绊。十年的独立生活，她早已学会如何在冷清中自处，如何在环境中隐藏心思，不轻易表露感情。然而此刻，面对这个家族的重重暗流，她明白自己必须更加谨慎。
深夜寂静，房外忽然传来一阵轻微的脚步声。她耳力敏锐，听出这是母亲张氏的步伐。果然，下一刻张氏悄悄推门而入。她走近清言，眼中满是复杂的情绪，似乎有千言万语要说，却不知从何谈起。
“清言，”张氏轻轻坐在清言对面，声音压低，“这十年，你过得如何？”
清言微微一笑，答道：“外祖父母待我极好，清言未曾受过委屈，母亲不必挂心。”她的回答依旧平静，似乎并未对母亲的关心有过多的期待。
张氏微微叹气，神情中带着几分无奈。“你父亲今日提及你的婚事，是想试探你的态度。”张氏的声音虽轻，却隐含忧虑。
清言闻言微微一怔，旋即淡然道：“父亲的安排，想来不过是为了家族利益。母亲不必为清言担忧，我自会处理。”
张氏默然片刻，眼中略带欣慰，却又有几分难以言说的酸楚。“清言，我知你自小聪慧，但家族中事，远非你所想的那般简单。你庶母并非善类，此次归家，凡事多留意些。”
清言点头，眉眼间透露出几分冷静的锐利。“母亲放心，清言明白。”她眼中浮现一抹坚定，暗自决意，不论这个家族如何待她，她绝不会让自己沦为一枚可有可无的棋子。