谷神星是目前发现的最大的小行星，它的直径约有700千米，小行星一般都不大，只有100多颗小行星直径大于100千米，直径大约100米及1千米以上的小行星时，地球构成了较大威胁。

茫茫宇宙中，无数星球按照既定的轨道在太空中运动着。然而它们也有失控的时候吗？目前人类所知道的唯一存在生命的星球—地球会遭遇与其他星球碰撞的命运吗？有迹象表明，地球在史前时期曾有过被小行星撞击的现象。在美国亚利桑那州的可可尼诺郡有一个坑，宽约1.3千米、深达193米，周围的土堆达30～40米高，看起来仿佛一个小型的月坑。长久以来人们一直认为它是一座死火山，但一个名叫巴林杰的矿石工程师却坚持认为这是陨石撞击的结果。现在，科学界把这个坑称为巴林杰陨石坑。坑口堆积有数千吨（也可能数百万吨）的陨石残块，虽然目前只发现一小部分，但从该地区及附近的陨石中所提取的铁远远高于从世界其他地方的陨石中所提取的铁的总量。1960年科学家们在这里发现了硅，从而证实是陨石的撞击产生了这些硅。因为硅的形成需要高压和高温，而这只能在受陨石冲击的瞬间完成。

据估计，大约是25000年前一个直径46米左右的铁陨石撞击在这片荒无人烟的土地上造成了今天的巴林杰陨石坑，目前它保存得相当完好。在世界上大多数地区，水或植物的生长掩盖了许多类似的陨石坑。从飞机上观察，以前许多不引人注意的圆形凹陷地貌一下子展现在人们面前，其中有的蓄满了水，有的覆盖了植物，它们几乎都是陨石坑。这种陨石坑在加拿大就有好几处，包括安大略中部的布伦特陨石坑和魁北克北部的查布陨石坑，它们的直径都有3千米或更大。加纳的亚山蒂陨石坑可能有100万年以上的历史。其直径达9.6千米，目前已知大约有70个类似的古老陨石坑，直径总和达137千米左右。

科学家发现，一些形同锅底的大小湖泊在中美洲的许多地方都能看到。此外还有无数个巨大的石球也被人们发现了。在后来的古印第安人创作的浮雕和壁画中，火球的图像也曾经多次出现过。因此，学者们推断，大约1000年前，陨石群曾持续不断地侵扰中美洲地区，古印第安人十分恐惧，于是纷纷匆匆逃离了家园。

然而地球遭受小行星撞击的危险究竟有多大？现已观测到近12万颗小行星，在火星和木星运行轨道之间的一个宽阔的小行星带区，聚集着占其总数99%的小行星，它们环绕太阳不停地运转，在既定的轨道内做着运动，不会对地球造成任何威胁。但有可能由于大行星引力的影响而使个别小行星偏离原来运行的轨道，甚至可能会冲向地球轨道。

在数十万颗小行星中，那些近地的、被称为“阿波罗体”的小行星有可能真正对地球造成威胁。

所谓阿波罗型小行星体是指那些在近日点附近与太阳的距离小于1.67天文单位的小行星。据估计，阿波罗型小行星中直径在0.7千米～1.5千米的，大约有500～1000颗，它们真正可能对地球存在着潜在的威胁。1997年1月20日，北京天文台的青年天文学家发现一颗更危险的近地小行星，它在运行到与地球轨道最近处时距离地球只有7.5万千米，还不到月地距离的1/5，它的直径达1.4千米。这颗小行星暂定编号为1997BR。如此大的小行星，它的轨道与地球轨道的距离又这么近，令科学家们非常震惊。全世界的天文学家都在密切关注这一重要发现，这颗获暂定编号的小行星成为有史以来被天文学家观测得最多的小行星。目前，它的动向受到天文学家们的密切注视。