第6章 一之谷会战与坛之浦海战(4)
不过平知盛还是犯了一个致命错误，他并没有在源氏舰队抵达周防国后立刻对其发动进攻，反而因担心源义经故技重施再次对自己发动奇袭，一直等到了3月24日才展开行动。在这之间的20天时间里，不仅源氏舰队的规模还在不断因濑户内海的武士、水军加入而扩大，甚至已经大幅超过了平氏舰队。而且源义经本人和水军指挥官们也利用这一时间充分调查了附近水文情况，在一定程度上削弱了平氏在操船方面的优势。对义经而言，其取胜的决定性时机在于正午之后，为了使己方舰队能够抵挡那之前平氏的猛攻，他在由源氏占据的海峡两岸也部署了大批弓箭手以掩护舰队。
关于双方所投入的战船数量，《吾妻镜》中记载为源氏830艘，平氏500艘。《平家物语》中则记载为源氏3000艘，平氏1000艘。其中的数字必然是被极大地夸张了。整个下关海峡最宽处也只有不到3000米左右，再减去舰队两侧必须与海岸留出的距离，实际可用于交战的正面最多也不过2500米左右，而坛之浦附近则更是仅有1000米左右的宽度。虽然此时体积较大的中国式“唐船”数量相对较少，日本战船通常只是四处征调而来的渔船或商船，体积都比较小，包括操船的舵手、橹手在内也只能容纳30至50人，但即使如此，要在如此狭窄的海峡里容纳数千艘战船互相交战也还是无法想象的。
3月24日凌晨6时，终于从彦岛出动的平氏舰队占据了门司和田之浦之间的海峡，不久之后源氏舰队也离岸迎击。就这样，日本武士史上最惊天动地的海战便揭开了大幕。早在战斗开始之前，平知盛便认定源氏舰队这支乌合之众的唯一核心就是源义经本人，如果能够在战斗中杀死义经，源氏舰队便很可能会如同一之谷中的平氏足轻一样迅速溃散。因此在海战开始后不久，抢先发动进攻的平氏舰队利用海流带来的优势，集中对源义经本人的座舰发动进攻。为了躲避平教经对他本人的猎杀，义经甚至被迫连跳了八船！
虽然源氏军兵力占优势，但是面对在占据水文优势且操船娴熟的平氏舰队时，他们却一直处于下风。不过必须注意的是，由于日本战船没有能够吸收撞击力道的龙骨，无法使用冲撞战术，只能利用弓箭互射或跳帮登上敌船进行白刃战，这就使战况的进展要比欧洲古代海战慢了很多，即使占据优势的一方，也很难在短时间内获胜。
在战斗开始后两个半小时左右的时候，海流速度逐渐加快，这也再次加强了平氏的攻势，源氏舰队甚至已经被逼退到了满珠岛周围，似乎已经就要溃散了。不过在源氏舰队后退的过程中，一部分战舰由于无法承受过于猛烈的攻击，自然而然地开始向海峡两岸靠拢寻求海岸线的保护，平氏两翼的船只在追逐它们时也跟着驶向了岸边，而这却使它们落入了两岸源氏弓箭手的射程之内。如果不是这些船只自动分散的话，平氏便可以利用义经逃避追杀而造成指挥混乱的时机，一鼓作气攻入源氏舰队中央，将对方的乌合之众彻底碾碎了。
就在平氏舰队正面的力量自行削弱的同时，源义经又突然下令集中射击对方的水手。由于当时日本军队在作战时讲求以武士对武士的决斗，而日本弓术又是以射杀特定目标为宗旨的，水手们往往不会受到太大威胁，战船上通常也不会为水手提供任何保护。因此在义经下令射杀水手之后，平氏舰队中的水手立刻伤亡惨重，其进攻几乎完全停滞了下来，甚至很多船只都瘫痪在了水面上，双方也陷入了一片混战——平氏失去了取得决定性优势的最后机会。
正午过后，海流开始逆转，源氏舰队在撑过平氏的进攻后开始反攻，损失了大量水手的平氏舰队立刻便无法抵挡了。到了此时，源氏不仅在数量上占据优势，在动能上也赢得了上风。看到平氏大势已去，位于平氏舰队后方一直没有与源氏交战的阿波水军在阿波重能的领导下突然倒戈，将代表平氏的红旗抛入海中，挂出了源氏的白旗，并立即对平氏舰队发动进攻，使后者在腹背受敌的情况下迅速崩溃。
到了此时，为避免源氏偷袭彦岛而搭乘战船一同来到坛之浦的平氏亲族已经认清自己输掉了这场海战。平清盛的正室妻子时子对眼前的情势感到绝望，投海自尽。在她之后，平知盛、平教经、平资盛等将领也纷纷投海自尽，甚至连安德天皇和绝大部分女眷也一起投入大海。反而只有平宗盛这位无能之徒，不仅毫无军事方面的才能，甚至在一族灭亡时连自杀的勇气也没有，最后成为了源氏的俘虏。此外被俘的还有宗盛之子平清宗，以及安德天皇之母平德子。到当天夜幕降临时，除少数不愿跳海的幸存者以外，曾经权势遮天的伊势平氏一族已经消失在了坛之浦海底。
不过对源义经而言，坛之浦的胜利却使他走向了自己的灭亡。3月24日，源义经凯旋回京。在短短15个月时间里，他不仅将木曾义仲赶出了京都，又在一之谷会战和坛之浦海战中彻底消灭了平氏，使自己成为了镰仓的英雄。欠缺军事才能的源赖朝嫉妒义经的战功，把义经看成是平氏灭亡后最大的敌人。后者在率军返回关东时甚至不被允许进入镰仓，即使义经亲自给赖朝写信澄清自己并无二心也无济于事。与此同时，赖朝还不断发出禁止任何武士成为义经家臣的通告。当镰仓决定查封义经从平氏手里没收的领地时，义经也终于转而对镰仓采取敌视态度。后白河法皇又和以往一样，给予了义经讨伐赖朝的诏书。对他而言，武士内讧无疑是他最乐于看到的。
义经决定以自己声望较高的西国做为根据地与镰仓抗衡，因此率军离开了京都。就连反对宣旨源义经出征的九条兼实也在其日记《玉叶》中对源义经离京时未挟持法皇（这一点在政治上无疑是愚蠢的）、未纵容部下掠夺奸淫，平静离开京都的行为表示赞叹：“实堪称义士”。不过当他从摄津出海后，却遇到了极为恶劣的天气，险些遇难。而在这之后，源义经突然销声匿迹，源赖朝却借此机会，借追捕义经的名义得到了任命守护和地头的权力，统领当地武士，为后来镰仓幕府所推行的御家人制度奠定了基础。不久之后，几乎是单骑穿越日本的义经突然在陆奥平泉出现，寻求源平合战前曾保护过自己的藤原秀衡帮助，后者随即拒绝了镰仓方面交出义经的要求。
得知此事的源赖朝认清消灭陆奥藤原氏的绝佳机会到来了，因此立刻要求后白河法皇下旨讨伐保护义经的秀衡，但这一次法皇却出人意料地拒绝了赖朝。其原因很可能是在义经逃亡后，日本国内便再无能够向镰仓挑战的势力了，而赖朝又接连将守护和地头的任命纳入镰仓管辖范围，使后者将自己的统治从镰仓延伸到了全日本。此时唯一能够与赖朝抗衡的，便只剩下号称拥有17万骑（实际数字远小于此，其中有组织的部队人数可能连十分之一都不到）的陆奥藤原氏了。
不过在1187年10月29日，藤原秀衡却去世了，虽然他临终前曾留下遗言，要求自己的儿子们要保护义经，由后者来指挥军队以维持陆奥的自治局面。但秀衡的继承人藤原泰衡却逐渐与镰仓亲近，迫使义经离开平泉，逃往衣川避难。不久后，就连法皇也无法再抵抗镰仓方面日益强大的压力，正式宣布了追捕义经的命令。到1189年闰4月30日，藤原泰衡终于出兵攻击源义经在衣川的宅邸。后者手下虽然仅有20名随从，但却十分顽强地抵挡了一段时间，僧兵出身的家臣武藏坊弁庆据称身中多箭，直到战死后也没有倒地。年仅31岁的义经本人则在对方冲入内宅前切腹自杀，这位日本第一流的名将迎来了如此悲惨的结局。
自平氏一族在坛之浦投海自尽之时起，日本终于站在了一个新时代的门槛之上。凭借着剿灭了整个平氏的威望，源赖朝成为了自西海至关东所有武士的唯一首领。除了陆奥藤原氏以外，在整个日本范围内，已经不再有哪一个武士敢于不向镰仓称臣。以此巨大声望和实力为基础，再加上借追捕义经之机在全国各地设置的守护以及地头，源赖朝即将揭开整个日本武士史上最为重要的一页——彻底将武家政权与律令制国家朝廷剥离开来，建立以武士统治日本的全新政治。这一目标实现的标志，便是1192年镰仓幕府的建立。历史终于拉开了武士时代的大幕，而支撑起这个崭新舞台的擎天立柱，正是由一之谷的狼烟和坛之浦的船骸打造而成的。不仅如此，源平合战事实上也是农业经济和货币经济在日本所做的第一次搏斗，在平清盛所梦想的贸易经济为坛之浦海涛所淹没之后，以耕地和大米为基础的经济再一次统治了日本，直到近500年后，江户幕府所发行的统一货币才终于算是部分地实现了平清盛的梦想，而货币经济的完全实现，却还要一直推迟到700年后的明治维新时期。