第15章 空难者(15)
这条穿越树林的路极长，需走整整一天时间，不过，沿途倒是可以观察动植物。主要负责动物动向的托普在草丛和荆棘丛中奔来跑去，惊起了各式各样的猎物。哈伯特与吉迪翁·斯皮列特用箭射杀了两只袋鼠，以及一只很像刺猬和食蚁兽的动物：首先，这动物团成了一个球，竖着尖刺；其次，它长了刨地的爪子，吻又细又长，像是鸟嘴，舌头伸缩性极佳，舌上长有小刺，用来捕捉昆虫。
“不知道放到锅里煮的话，”彭克罗夫自然会这么说，“它还会长什么样？”
“像牛肉。”哈伯特回道。
“我们对它也没法有太大的要求。”水手说。
这次行进途中，他们还发现了好几头野猪，野猪并不想攻击这一小队人马。看来接下去，应该不会遇到什么可怕的动物了。就在这时，在一片密林中，记者好像在离他几步远的树枝间看见了一头动物，他认为是熊，便镇定地将它画了下来。吉迪翁·斯皮列特很走运，这头不知来历的动物并不属于令人生畏的跖行科，而是一只“考拉”，以“树袋熊”闻名，体型似大狗，浑身覆了层脏兮兮的竖毛，爪子强壮有力，可以吊在树上吃叶子。对考拉的身份核实之后，吉迪翁·斯皮列特便不再画画，从素描图集中将“熊”擦去，而是代之以“考拉”之名。此后，又继续上路。
傍晚5点，西鲁士·史密斯发出停止的信号。他已走出了森林，伟岸的山脉就源自那儿，往东撑起了富兰克林山。数百米开外，流淌着红溪，可见，饮用水的水源离得并不远。
安营扎寨后不到1小时，他们在森林边缘地带的树木间用树枝搭起了一间茅屋，再杂以藤条，抹上黏土，这样的房子还算不错。翌日，再行勘探吧。晚餐准备好后，茅屋前生起了一团旺火，烤肉的铁钎传来传去。到了晚上8点，一名殖民者负责守夜添火，说不定附近还有危险的野兽在逡巡，其他人则美美地睡了一觉。
次日，4月21日，西鲁士·史密斯将在哈伯特的陪同下，去勘探远古形成的地貌，他已在那儿找到了矿脉的样品。他遇见了一处与地面齐平的矿床，几乎就在红溪的源头，就在西北部其中一座支脉的侧坡山脚下。这处矿脉是个富铁矿，易熔，与工程师想要采用的还原法——加泰罗尼亚冶炼法——极为契合，但更简单，和科西嘉岛上使用的方法相同。
采用所谓的加泰罗尼亚冶炼法，就需要制作熔炉和坩埚，还需交替置放一层层矿石和煤炭，以此来转化和还原。但西鲁士·史密斯不想制造这些设备，只想用矿石和煤炭熔炼成一大块立方体，再用风箱往当中鼓风。无疑，这就是土八·该隐及人类世界首批冶金学家所用的方法。该方法在亚当的子孙手中获得成功，在矿产及燃料丰富的地带也获得了很好的效果，他们有这样的有利条件，成功也自然不在话下。
矿石、煤炭很容易就在不远处的地表采到了。他们预先将矿石砸成碎块，徒手除去石块表面的杂质，然后，将煤炭和矿石一层层堆叠起来，树林里的烧炭人就是以这种方式来达到焦化效果的。待风箱灌入空气后，煤炭就会与氧化铁发生化学反应，使氧化铁还原成铁。
工程师就是这么操作的。海豹皮风箱安在用耐火土制成的管道的一端，管道预先就在陶炉口制造好了，就放置在矿石堆的旁边。该驱动装置由底座、纤索和平衡块构成，往矿堆里灌入空气，提升温度，并使之产生化学转化作用，从中提炼出更纯的铁质。
冶炼工作非常辛苦。他们必须耐心手巧，才能获得好的结果；最后，终于冶炼成功，炼出了一块熟铁块，将之还原成海绵状，再施以锻打和煅焊，通过这种锻造法来去除熔化的杂质。显然，这些临时拼凑起的锻工还打不出榔头。总之，他们现在和原始的冶炼者一样，那些人能炼出什么，他们也行。
第一块熟铁块用一根棍子做柄，当作榔头来用，以花岗岩为砧，再用来锻打第二块熟铁块，最后终于锻出了一块粗糙的金属，能派上用场。
最终，费了九牛二虎之力，累得精疲力竭，到4月25日，终于锻出了好几根铁棍，将之锻打成各种工具，如夹钳、老虎钳、铁镐、十字镐等等，彭克罗夫和纳布说这些工具才是真正的宝贝。
但这样的铁块还算不上纯铁，要派上大用场，得是钢才行。钢是铁和碳的结合体，若是生铁的话，就得从中去除多余的碳；若是熟铁的话，就得加入所缺的碳。前者需用生铁的脱碳法炼成，可炼出天然钢或搅炼钢；后者需用熟铁的渗碳法炼成，锻成渗碳钢。
既然已有提纯的熟铁，西鲁士·史密斯想要锻成的就是后一种钢。他使用由耐火土制作的坩埚，采用碳粉成功加热了金属。
然后，他用这种可热锻和冷锻的钢材做成了榔头。纳布和彭克罗夫在他的得力指导之下，又用熟铁制作了斧子，熟铁经烧红后，用冷水淬火淬得相当成功。
其他粗略制成的工具也是如法炮制而来，如刨刀、斧子、小斧子、可做成锯子的钢条、木工用的凿子，然后再用熟铁制作成十字镐、铲子、铁镐、榔头、钉子等。
到了5月1日，第一阶段冶炼期大功告成，锻工们便返回“烟囱”，等待开始新的工程。
CHAPITRE 16
重新处理居住问题—彭克罗夫的遐想—查勘湖泊的北侧—高地的北部边缘地带—蛇—湖泊的尽头—托普焦躁不安—托普泅水—水底战斗—儒艮
到了5月6日，几天来，天空一直布满阴霾，得做好过冬的准备了。不过，气温下降得还不算太明显，林肯岛上若是有温度计的话，就能看到现在的平均气温还在零上10到12摄氏度。既然林肯岛就坐落于南纬35度到40度之间，那南半球的这一平均气温应该与北半球的西西里或希腊相当。同样，西西里或希腊若是寒风肆虐，冰雪交加，那林肯岛无疑也会进入隆冬，气温会骤降，他们必须早做准备。
尽管冷空气尚未咄咄逼人，但雨季很快就会到来，在茫茫太平洋上这座孤绝的岛屿上，肯定会受到恶劣天气的影响，坏天气会很频繁，而且很有可能会极端恶劣。
必须好好考虑找一个比“烟囱”更宜居的所在，最好马上就做出决定。
彭克罗夫对这处由他发现的住地自然是有偏好的，但他也很清楚必须得另找一处。他清楚地记得“烟囱”已经受到海水的侵袭，所以不能再遭受同样的厄运了。
这天，西鲁士·史密斯和同伴们聊了会儿天：“我们得做好预防措施。”
“为什么？岛上根本就没人住。”记者说。
“有这可能，”工程师回道，“不过，我们对岛屿的中部地区还未踏勘过，就算那儿一个人都找不到，恐怕凶猛的野兽会有很多。为了防患于未然，我们要给自己找到藏身处，每天晚上不能只派一个人守夜，还得防止火堆熄灭。朋友们，一定要未雨绸缪。我们这是在太平洋上，这儿经常会受到马来海盗的造访……”
“什么，”哈伯特说，“这儿不是离陆地很远吗？”
“没错，孩子，”工程师答道，“海盗一向胆大妄为，无恶不作，我们一定要采取预防措施。”
“好，”彭克罗夫说，“我们要设个据点，防备海盗和野兽。西鲁士先生，趁还没发生什么事之前，我们还是应该勘探一下岛屿吧？”
“是应该这样，”吉迪翁·斯皮列特也说，“就算我们在这儿找不到合适的住处，可谁知道海岸对面找不找得到洞穴？”
“话虽这么说，”工程师说，“但还是应该在河道以及富兰克林山峰附近建造住所，我们已经知道西部既无小溪，也无河流。相反，我们现在所在的仁慈河与格兰特湖之间的优势却很明显，这一点千万不能忘了。而且，东侧的海岸不会受到南半球西北信风的影响。”
“西鲁士先生，”水手说，“那我们就在湖岸边造房子吧。现在既不缺砖块，也不缺工具。我们已经当过制砖工、制陶工、铸铁工、炼钢工，肯定也能当好泥水匠！”
“没错，朋友，但在做出决定之前，还得再找找看。大自然如果有这样的住处，可以省却我们很多的麻烦，而且会更安全，既能防御内敌，又能防御外敌。”
“没错，西鲁士，”记者说，“不过，我们已经在海岸上的一大片花岗岩地区搜寻过，别说洞了，就连裂缝都没有！”
“确实什么都没找到！”彭克罗夫也这么说，“唉！要是能在岩壁上凿一个房间出来，有一定的高度，不受风霜雨雪的侵袭，那就太好了！而且从这里就能看到，面向大海的那一侧有五六间房间……”
“窗户还亮闪闪的！”哈伯特笑了起来。
“还有楼梯通到上面！”纳布补充道。
“看你们，”水手喊道，“有什么好笑的？我的这个建议难道不可能吗？难道我们没有铁镐吗？西鲁士先生难道不懂怎么制作火药炸开坑道吗？西鲁士先生，有必要的话，有朝一日我们是不是真会制作火药？”
西鲁士·史密斯听着热情洋溢的彭克罗夫说的那些话，觉得他的计划实在是异想天开。要炸开花岗岩，就算用上炸药，也是项浩大的工程。如此艰巨的任务，大自然也帮不上他们的忙！工程师表示先从河口到北部尽头的拐角处好好查勘一遍再说。
于是，大家又都出发勘察去了，他们走了2英里路，查勘得极为仔细，但处处都是整块整块笔直的岩壁，不见任何空腔。岩石顶上的鸽子窝只不过是些山脊上的小洞，海岸上都是一块块参差不齐的花岗岩。
这样的地形让人很泄气，若想用十字镐或炸药凿开这么大块花岗岩，还要弄出足够大的空间，想都别想。彭克罗夫能在海岸上发现唯一可供临时栖息的住所，纯属偶然。
勘探行将结束时，他们来到了岩壁的北角，尽头就是一段绵延的岩坡，一直延伸至沙滩方才消失。从这个地方一直到西侧的尽头，岩壁形如一道堤岸，全部是由石块、泥土和沙子构成，其间，植株、灌木、野草丛生，呈45度向下倾斜。崖壁上不时裸露出尖角锋利的花岗岩。树丛在岩坡上层层堆叠，上面覆了一层极密的野草，一道绵长的沙之平原从堤岸脚下一直绵延到了海滨地区。
西鲁士·史密斯认为湖水若是满溢，就会呈瀑布状流泻，这么想不无道理。红溪的溪水若是暴涨，肯定会流向某个地方，但工程师在已经勘探过的河岸周边地带尚未找到，也就是说从小溪的溪口处一直往西到瞭望高地，根本就没这样的地方。
工程师观察了一番堤岸后，建议同伴们攀上去，再从高处返回“烟囱”，以便勘探湖泊的北岸和东岸地带。
大家接受了这个建议，几分钟后，哈伯特与纳布就已来到了高地上。西鲁士·史密斯、吉迪翁·斯皮列特与彭克罗夫则稳稳地跟在身后。
透过叶丛，相距200英尺的地方，一片水景在阳光的照射下熠熠闪光，真是风景独好。泛黄的树木极为茂密，煞是好看。几株硕大的老树饱经风霜，奄奄一息，黑黝黝的树皮与地面上覆满的绿毯相得益彰。成群喧闹的白鹦聒噪不休，犹如移动的棱镜，在树枝间欢腾雀跃。透过美妙的丛丛枝叶，阳光斑斑驳驳地洒落而下。
他们并未径直前往湖泊的北岸，而是从高地边缘绕过，来到左岸的溪口处，这么绕一圈，最多多走1.5英里路。这一路走得还挺轻松，因为树木间距挺宽，通道颇为宽敞。他们明显地感觉到肥沃的土壤到了这儿便戛然而止，植被已不似溪流与仁慈河之间那么丰饶。
西鲁士·史密斯和同伴们小心翼翼地在这片新的土地上行进着。弓箭、尖头棍子是他们唯一的武器。不过，没有出现任何野兽，很有可能动物更喜欢去南部浓密的森林里晃悠吧。不过，托普还是被一条大蛇挡住了去路，这巨蛇有14到15英尺长，把殖民者们吓了一大跳。纳布一棍子就把它打死了。西鲁士·史密斯看了看这条爬行动物，说这蛇没毒，是钻石蟒，新南威尔士州的土著人就吃这种蛇。这里有可能还有其他毒蛇出没，像尾巴分叉的聋蝰蛇，会从人脚底下竖起身子；还有翼蛇，长了两只护耳，可以极快的速度蹿出去。托普惊悚刚过，便兴冲冲地又去追爬行动物了，让人不由得替它捏一把汗，得不时地唤它回来。
红溪的溪口就在汇入湖泊的地方，现在总算到这儿了。探险者们对湖对岸已颇为熟悉，他们从富兰克林山上下来时就去过那儿。西鲁士·史密斯发现溪水的流量蔚为可观，大自然必定是在某个地方安了一个溢流口供满溢的湖水流泻。他得发现这个溢流口，那儿肯定会形成瀑布，可利用落差形成的机械能。
他们绕着极为陡峭的湖岸走去。湖里的鱼极多，彭克罗夫发誓一定要做个捕鱼装置，来这儿好好捕捕鱼。
必须先绕过东北的尖角处。他们认为泄水的地方应该就在那儿，因为湖泊的尽头几乎与高地的边缘齐平，可那儿根本就没有，于是他们继续勘探湖岸，湖岸拐了个小弯之后，向下通往海滨地带，与海岸呈平行之势。
湖岸的这一侧林木不太茂密，树木零零落落。格兰特湖一览无余，湖面波平如镜。托普拍打着灌木丛，惊起各色鸟儿，吉迪翁·斯皮列特与哈伯特朝着那些鸟儿纷纷射箭。其中一只飞禽被小伙子一箭射中，落至沼泽地的草丛中。托普向它疾冲而去，带回了一只漂亮的水禽，这鸟浑身深灰色，短喙，前额非常发达，趾爪颇大，四周覆了一层毛，翅翼上镶了一圈白边，是只“骨顶鸡”，个头与大号的松鸡差不多，属于巨趾群，是涉禽目与蹼足目之间的过渡种类。总之，这猎物挺悲催的，因为它的味道并不怎么样。托普可不像其他人那样挑剔，于是骨顶鸡就成了它的晚餐。
他们往湖的东岸走去，很快就来到之前来过的那个地方。工程师很吃惊，竟然没见到湖水满溢的任何迹象。记者和水手同他谈了谈，他难掩惊讶之情。