第81章 冤家临门
沅芷这日茶饭不思，从中午开始躺死在床上就没下来过。
陆秋琳听锦玲如此回报，越加宽心，想着当务之急，便是把沅芷嫁出去。府第越高贵的人家越好。对方的门第越高，自然对王家的声誉和生意都越有助益，不仅让王家无法拒绝，更使老爷绝了招赘的念头。
幸在多年来王元秀这孝女的形象扮得不错，王老爷对她视如己出，以至于把家业交给哪个女儿，不过是一念之间的事。
这一念，她非争不可。否则等到王老爷归西，难道眼睁睁看着沅芷一人掌家，还指望这个与自既无血亲、又无恩情的女儿来孝顺自己么？
直到半夜，肚子响了几声，沅芷才艰难地下了床。她把枕头塞进棉被中，弄出个似人的形状，再换上一身男装，凝神运功，倏忽间便穿墙而出，躲进了自己房外的树丛中。
因回家之后疏忽了练功，王家的宅院又太大，她没有自信能一下子移形到高墙之外，只得先躲过守在门口的侍婢的眼睛，确认周遭无人了，才蹑手蹑脚地跑跳几步，再用轻功翻了出去。
根据管家徐思的回报，叶清之暂住在京城南面的八当客栈。沅芷于路上买了些果品酒食，心里准备好了一些道歉的说辞，才敲响了叶清之的房门。
叶清之开门一看，见是一个模样清俊的“男子”，起初有些惊异，但转念一想，又觉得很像这位小姐的做派，才见怪不怪地引她而入。
沅芷满脸赔笑道：“叶兄，这回连累你了，对不住，对不住。”
“小姐已对在下多有维护，甚至不惜自罚禁足来为在下开脱‘拐诱良家小姐’的罪责，在下岂能不知好歹？”叶清之确实气色不佳，大约是在练功，是以夜半未睡。。
沅芷解开怀中的包裹，里面都是夜市上买到的小食。本是要送予叶清之吃的，但她忍不住先往自己嘴里送了一个麻糍，有滋有味儿地嚼了起来。叶清之见她的模样，觉得有些好笑，连日间的不快也淡忘了几分。
沅芷看他正嘲笑自己吃东西，推了他一把，道：“你也真是的，自己身体不舒服，怎不与我说明？害我得把你背回府……唉，你别说，你看着清瘦，其实不轻呢！”
叶清之正想推辞沅芷递来的黑糖麻糍，但看沅芷坚持，只得称谢接过，道：“在下年幼时，窘于衣食，许是因饥寒交迫，才落下了这怪病。平时并不觉得不适，只是偶尔会猝倒在地……昏睡而已。已许久不发作了，没想到这病根尚在。想想若是在下昏睡时小姐恰好遇险，那清之便是护卫不力，如此更难辞其咎。夫人遣我走，也是理所应当的。”
昏睡病？沅芷倒是闻所未闻，问：“你年幼时饥寒交迫？那现在多吃点，可对缓解病情有好处？”
这个小姐还真是只知道吃……叶清之笑着摇了摇头。
沅芷也不知他在笑什么，只感觉自己的提议很有道理。她抿嘴舔干净唇上沾到的黑糖粉末，继续说道：“我看你这病，听着好像没什么，但其实暗藏凶险。假使你行走于山林间，突然猝倒、睡着了，岂不是被豺狼虎豹啃得骨头都不剩？便是城中僻巷，也说不准会被人掠走财物，甚至劫财又劫……嗯，真真好危险呐。”
说罢她灵机一动，摸出怀中的香囊，再从案上取了纸笔，快速地写下两行字，将纸条和一张一百两的银票一同叠好，塞进囊中，递给叶清之，道：“这里面的字条上写着，乞求过路人把你安置在避风挡雨的处所，以百两银票酬谢。如果能把你送到王家府上，本小姐再赏百两。未必抵用，你暂且收着吧。”
叶清之听言，黯然的神色中忽然有了一些光彩，那香囊好像有魔力一般，使一阵酥麻感击穿他的小臂直达肺腑。他就这样愣了一会儿，才想起不该收沅芷的钱，道：“小姐的……多谢小姐的香囊与纸条，只是这银票……在下收不得。”
“诶诶诶，这香囊绣掉了我半条命，银票倒是我最不缺的。”沅芷把东西挡了回去，“而且呢……王府是辞退了你，但本小姐还想雇你呢！有兴趣吗？”
叶清之回答：“小姐有何吩咐，在下赴汤蹈——”
“我还没想好，先雇了再说，人才难得嘛。”沅芷站起身，见叶清之衣衫单薄，随手取下椅背上的一件外衣，裹在他身上，道，“我已帮你垫付了一个月的房钱，你好好在这儿住着。我现在被禁足，也不能老溜出来，有事咱们用传音诀联系——你会传音诀吧？”
叶清之脸色依然苍白，但耳朵又热又红，点了点头。
“我见世间人，个个争意气。一朝忽然死，只得一片地。阔四尺，长丈二。汝若会出来争意气，我与汝立碑记。”沅芷忽然吟了首诗，又长叹了一声，说，“一首打油诗，话俗理不俗……你给我记着，要惜命，毋争义气。”
眼眶酸热了一下，沅芷辞别眼前人，离了客栈。
叶清之坐在原地，很久才回过味来：沅芷何曾见自己作意气之争？她必是又想起那个去伏阙上书的短命弟弟了。
原来自己在她心目中，真跟弟弟一般么？
在禁足的日子里，沅芷常以“学习女红”为名找王元秀，间或帮她出些生意上的主意。姐妹二人每天一同去向父母请安，倒也似其乐融融。
之所以能让陆秋琳挑不出毛病，关键还在于沅芷懂得卑弱自持。她一直像跟班似的随在王元秀身后，一点也不摆出“嫡出”的架子，如此自然能避免不少矛盾。
这天她照旧去敲王元秀的房门，里面却只出来一个丫鬟。
沅芷问：“小翠，我姐呢？”
名叫小翠的丫鬟欠身行礼，答道：“回禀二小姐，今早府上忽来了一位贵客，大小姐都没来得及跟老爷问安，便急匆匆赶去前厅迎人了。”
沅芷又问：“什么贵客？”
小翠刚要回答，院子里便传来了陌生的人声——
“王老爷可是看不起在下，只让一个庶出的女儿来迎我？”
沅芷循着声音来处望去，只见一个墨蓝色衣饰的男子正站在外院与内院的交界处。他面前的王元秀步步倒退，分明是想把眼前人拦下，却拦不住。
“谢公子来得忒早了，家父与家母都还未起身。何妨先在前厅品一品茶？此处已是内院，外人实在不便进入。”王元秀虽身材高挑，但眼前人依然比她高出了一个头。她身边的奴婢更畏缩胆小，竟没人能帮她挡一挡。
小翠在沅芷耳边偷偷说：“那是扬州谢家商号二公子谢立渊，他前些日子投了拜帖，说是今日登门，谁知来得这么早。”
“欺人太甚——”沅芷见那人竟硬闯内院，还为难一个女子，不能不有些气愤。
她身形一晃，一瞬间便出现在了王元秀身侧。只见她猛地抓住谢立渊那正要去拨开王元秀的右手，笑着说：“庶不庶出，她都是现在王家的掌家大小姐。啧啧，听闻谢员外老来得三子，个个丰神俊貌，从头到脚与他老人家无一处相似，坊间传为‘美谈’。今日一见，谢公子果真俊如玉山之将崩。如此好造化，实在引人遐想啊。”
谢立渊都不知身法犹如鬼魅的沅芷是何时冒出来的，但看她双瞳剪水若含秋波，真似无情也动人，一张利嘴却出言不逊，手上的劲道更非寻常，心下明白了来者的身份，回道：“不知王家二小姐对在下有何遐想？”
“有何遐想，不妨谢公子随我去前厅慢叙？”面对这种恶人，即使是被调戏了，沅芷也一点也不觉得害羞，否则岂不正中那人下怀？她右手往前一引，示意谢立渊回身转出内院。
谢立渊见她面不改色，更觉得有趣，脚下纹丝不动，仿佛下定决心要在内院等王老爷出来，道：“二小姐对这个没血亲的姐姐倒是很讲义气，但不知你这位姐姐会不会感激你呢？”
“不是一家人，不进一家门，”王元秀先前被谢立渊的气势所慑，眼下有了沅芷壮胆，便恢复了从容，“都有外姓人欺负到王家内院来了，难道还不知齐心么？”
“说的是呀！唉，我早听说谢家大公子谢稽留、三公子谢亭山放浪形骸，游于方外，本以为接掌家业的二公子会是持重之人呢。”沅芷突然觉得，有个姐姐可以互相帮衬的感觉也不错，继续一搭一唱道，“我们这没血亲的姐妹都知道齐心，二公子却能把嫡亲的兄弟赶到塞外去，也真是够狠得下心的。”
知道谢家两位公子远赴知林堂的人不多，谢立渊由此更不敢小瞧沅芷，又觉与两个女子斗嘴未免太过无聊，于是一改先前的痞气，屈服道：“王家小姐果然不简单，谢某领教了。”话音一落，便转出了内院。
王老爷醒来不久，就听下人说了谢立渊闹到内院、却被两个女儿一齐赶出去的事，病容之上展开笑颜，对陆秋琳赞了一句：“夫人教导有方。”
陆秋琳强颜欢笑，心里想着，这谢立渊拜帖上说，要买下王家在江南的六家香粉铺，看来不免要提去年王家香粉生意不如谢家之事，自觉事态不妙。
王氏夫妇已在前厅入座，沅芷本该继续在内院禁足思过，但王元秀却把她拉了出来——
谢立渊看沅芷的眼神她再熟悉不过，虽是极尽挑衅，但那似怒非怒、似喜非喜的暧昧之中，分明就是一个男子对一个女人的兴趣。上回去连府贺寿，以连纯文那再明显不过的断袖之癖观之，沅芷是死活都不会愿意嫁过去的。倒是这个谢立渊……王谢联姻，或许未为不可？
“不卖。”王元秀好整以暇地呷了口姜茶，回绝道，“有感谢公子远道来访，王家必将好生招待。但买铺子一事，只怕得让谢公子失望了。”
“大小姐何必说得如此绝对。”谢立渊挑了下眉，道，“经商之道，在于各展所长。王家去年的香粉生意惨淡如斯，所谓日中必彗，穷则思变，何妨趁机甩脱那亏本的买卖，也卖谢某一个人情呢？”
“惨淡如斯？谢公子未免夸大其词。”王元秀用绣帕印了印唇角，“谢家向来善制香脂，去年冬天那‘不许卖给王家人’的白玉什么什么，确是名动江南。但说到做香粉，我王家可不敢太谦。眼下天气渐暖，待到春货一上，便知是谁更惨淡了。”
陆秋琳对元秀的应对比较满意，见王老爷只顾饮茶笑而不语，心里的石头已有一半着了地。
“哦？大小姐倒是很有自信。”谢立渊冷笑了一声，继续说，“在别处的买卖或许各有输赢，但要论江南香粉，呵，谢某可不曾见谢家比王家惨淡过。……大小姐，你说话可做得了准？兴许将往年江南六铺的账本让王老爷过目一番，王老爷便会另有打算，也说不定。”
“谢公子过去未曾见过的，将来未必见不到。”沅芷突然插话，“说起来，谢公子掌家也就是近三年的事，见得少了也不足怪。……我姐姐说话自然作准，她开始掌管王家香粉生意时，谢公子还在阁中读书呢。”
听到这里，王老爷竟笑出了声，嘴上却指责沅芷道：“沅芷，莫对贵客无礼。”
“沅芷玩笑话，知错啦。”沅芷吐了下舌头，脸上机灵的浅笑悉数收入谢立渊眼中。
“既如此，谢某也就不再多费唇舌了。”他此次进京另有他务，买江南六铺不过是在拜访王家之余顺道试探，只是没想到遇见了一个意外之喜，“二小姐说谢某从前未见到的，将来许会见到，那谢某便拭目以待。若是今年春天还未见到，王老爷不妨再考虑考虑谢某的提议。”
王老爷咳嗽了两声，亦放下茶盏准备送客，道：“有谢公子这番话的激励，我那两个小丫头自会努力不让谢公子失望的。”
谢立渊起身欲走，突然脚步将去而复旋，转过身来又说了一句：“适才大小姐说要好生招待谢某，不知是怎么个招待法？”
“元秀手头琐事繁多，怕是抽不出太多空。就由沅芷作陪，伴谢公子在京中游览一番，何如？”王元秀向上座望了一眼，陆秋琳立刻心领神会。
沅芷却道：“姐姐，我……我还在禁足……”
“哈哈哈，无妨无妨。”陆秋琳“宽大”地笑道，“已禁足一月，想是你也反省够了，便代你姐姐好好招呼谢公子吧，将功折过。”
沅芷想到自己提前被解了禁，喜上眉梢，对陆秋琳道：“多谢母亲。”
“那谢某就恭候二小姐了。”谢立渊留下意味深长的一笑，扬长而去。
王老爷难得见客，虽言语极少，但也耗了些精神，必须立刻休息。回房之前，他对两个女儿说道：“谢家在江南占据地利，香粉生意胜过王家，也不奇怪，元秀不必太自责。”
王元秀略为松了口气。从前她这个继父可没有这么好说话，实在是病重之后，才越来越通情达理了。
不过，没想到王老爷还有一句话跟在后头：“今年让沅芷帮元秀，一起管起香粉的买卖。那销量若是不涨三成，年底就把你俩都嫁出去！”
王元秀与沅芷面面相觑，没有别的选择，被迫领下了这军令状。