第三章 春秋战国的纷争
第一节 春秋战国分期与霸政的兴起
时代分期与东周的式微
“春秋”是指孔子作《春秋》中自鲁隐公元年（周平王四十九年，即公元前722年）开始至以后之二百多年，史称春秋时代，但亦有不同的解释：
一者，以《春秋》始、以《春秋》终者，是指自公元前722至公元前481年春秋绝笔止计的二百四十二年为春秋时代。
二者，以《春秋》始、以《左传》纪事终者，再加十三年，即自公元前722至公元前468年止，合计二百五十五年为春秋时代。
所谓战国时代的分期，以韩、赵、魏三家分晋时（正是周烈王二十三年，即公元前403年）开始，但亦有不同的解释。
第一种，自公元前403年三家分晋开始，至公元前256年周赧王降秦止，合计一百四十八年为战国时代。
第二种，自公元前403年三家分晋开始，至公元前221年秦始王统一六国止，合计一百八十三年为战国时代。
至于历史上所谓东周时代，是指从公元前770年周平王即位开始，至公元前256年的周赧王降秦止，合计五百一十五年为东周时代。这时期的周王室已开始衰落，史家又多以为由于诸侯之强大所致，其实主观方面，尽由于东周王室本身问题却不少。
东周王室式微原因
东周王室之衰微，主观上盖由于下列各点因素所促成。
第一，土地过于狭小。西周时代，王畿千里，较诸东迁以后不可同日而语。东周国境狭长，东起虎牢，西止东虢，不过六百里，以今日地理比较，仅得今之河南省洛阳、郾师、宜阳、新安、巩义、孟津、登封、嵩、洛宁、沁阳、济源、修武、武陟、孟州、温、博爱等十六市县。至公元前655年，晋献公灭虢，西境已削。又二十年，晋文公以勤王有功，襄王赐以南阳之地，于是北境之地更少。及至公元前256年赧王降秦时，仅余七县三十六邑，人口三万而已。
第二，经济困难。由于王室土地过少，人口日削，于是生产不足，故东周经济常处于困境中。《春秋·隐公三年》曰：“秋，武氏子来求赙。”《公羊传》云：“武氏子来求赙，何以书？讥。何讥尔？求赙，非礼也。”又《春秋·桓公十五年》书：“天王使家父来求车。”《左氏传》评之曰：“非礼也，诸侯不贡车服，天子不私求财。”《公羊传》云：“何以书？讥。何讥尔？王者无求，求车非礼也。”又《春秋·文公九年》书：“春，毛伯来求金。”《左氏传》云：“非礼也。”《公羊传》云：“何以书？讥。何讥尔？王者无求，求金非礼也。”可知自隐公三年至文公九年，不过一百零三年的时间，见于《春秋》王室求助于鲁者三次之多，而求助于其他姬姓国家不见记载者尚多，可知周室财政拮据的程度。及周赧王时，甚至“负债于民，无以得归，乃上台避之，故周人名其台曰‘避债台’”。因而政府更无力供养足够的兵力。处于春秋之下的现实时代，国之强弱系于兵力之大小，周天子既然无此力量，在列国心目中自然不足重视。
第三，平王得国之不正。平王为太子，勾结申侯，会犬戎弑父而袭其位，此在注重礼法之周代，当然为人所不齿。表面上，平王之立出于申侯、鲁侯、许文公与晋、郑、秦三国，但鲁素称礼义之国，在文化上居于领导列国地位，故平王卒，鲁不奔丧。自桓王四年至十六年间，周王先后派遣要卿及大夫五次聘鲁，而鲁相应不理，可见鲁对东周王朝之深恶痛绝，似不至于平王之立有所赞襄匡扶。若必谓平王之立颇得鲁侯之拥立者，或出于平王之挟鲁自重，或晋、郑等国窃用鲁国名义亦无不可。平王勾结犬戎弑父于前，又结晋文侯杀弟于后，此种行为，自为清议所不容，因而王室威望日轻。
第四，平、桓措施失当。平王五十一年（公元前720年），周与郑交质，《左传·隐公三年》记其事云：“郑武公、庄公为平王卿士。王贰于虢，郑伯怨王。王曰：‘无之。’故周郑交质。王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周。”则平王是自甘堕落与诸侯平列了。及桓王八年，又有强以既失之黄河北岸地易郑田之事。《左传·隐公十一年》：“王取邬、刘、功蒍、
之田于郑，而与郑人苏忿生之田……”其时苏公早已叛王，其土地非桓王所能有，此种交换形同欺骗，故《左传》评之：“己弗能有，而以与人，人之不至，不亦安乎！”然则东周王纲之隳废，岂能全归罪于诸侯的不恭？就王室衰微的事实看，从几次战争中看到周室地位已降为列侯，或更不如。
（一）
葛之战。桓王五年（公元前715年），终以虢公为卿士，夺郑伯之政。郑伯怨王，自此不朝，但仍用王命。桓王十三年，亲率蔡、卫、陈三国之师以伐郑，战于
葛（今河南长葛），败绩。郑将射桓王中肩，虽有如此大逆不道，但郑仅派人道歉了事。
（二）郑伐盟、向。桓王十五年，郑军伐桓王之盟、向二邑，桓王鉴于上次战败无法善后的经验，不敢再战，只有将盟、向二地人民后撤，安置于郑邑（今河南郑州）。
（三）救卫不克。卫宣公通夷姜，生太子伋及子黔牟；又娶齐女，生子朔。王爱齐女，杀太子伋，立朔为太子。宣公卒，朔立为惠公。惠公立后八年，伋之师傅左右公子逐襄公，立伋之弟黔牟，惠公奔齐。齐纠合鲁、宋、陈、蔡，五国伐卫，送襄公返国。黔牟不敌，奔于周，庄王先出兵支援黔牟无效。王师虽未与五国交绥，但从此中央采取关门政策，尽量避免过问诸侯之纷争。
（四）鲁僖公二十八年（公元前632年）四月，晋文公率晋、齐、宋、秦四国之众，大破楚北侵之军队于城濮。是年冬，晋文公召集二次善后会议于温（今河南温县），参加者有齐、宋等八国，同时亦召周襄王，襄王如召参加。晋文王率诸侯以平礼见天子，可见在礼数身份上，天子地位已夷同诸侯。下及简王，以公元前575年出兵参加晋、齐、鲁、邾四国之师伐郑，王臣尹子乃听命于诸侯一事观之，王室地位已降为列国相等了。