两百年间的三次技术革命

在思考发展问题的时候，西蒙·库兹涅茨探讨了“划时代的创新”（epochal innovations）这一概念。这是指那些能够使增长方向发生重大变化的创新。对此，他在1971年的诺贝尔奖颁奖仪式上的演说中是这样说的，“那些人类知识进步中的重大突破是长期持续增长的主要源泉，它们扩散到了世界上相当大的部分，可以称为划时代的创新。经济的发展变迁过程或许被划分为经济纪元，划时代的创新以及它们所产生的独特性质的增长则是每一个纪元的特征。”

在那个特定场合，库兹涅茨主要指的是那些持续了几个世纪的时代，而自第一次工业革命以来的资本主义，只是其中的一个时代。然而，就在同一年，库兹涅茨又指出，“人们很难将一个阶段视为静止的，视为一个过程的部分。在此过程中好像只有该阶段的出现和最终消失才是唯一相关的重大变迁”。也就是说，“在每一个阶段之内时间发生的序列”是“一个完整的阶段理论不可或缺的一部分”。

从18世纪末开始，世界范围内相继出现了三次技术革命，并伴随出现了三次产业革命，世界经济增长也经历了三个不同的阶段。事实上，产业革命正是以机器的出现和工业时代的来临而命名的。19世纪中叶的人们普遍认为，当时属于蒸汽机和铁路时代；稍后，当钢替代了铁、科学改造了工业，钢铁和电力的时代就到来了；汽车和大规模生产时代是在20世纪20年代降临的，而20世纪70年代后，人们越来越多地使用信息时代或知识社会等说法。表2-1界定了三次技术革命。

表2-1 三次相继出现的技术革命（18世纪70年代到20世纪最初10年）

每一组革命性的技术都爆发在一个特别的国家，有时甚至在一个特别的地区。事实上，每一次技术革命都起源自某一核心国家，并会形成新的产业革命，使该国成为新的世界经济引领者。英国领导了第一次技术革命；德国和美国领导了第二次技术革命，当然英国和法国也曾参与其中；美国则单独领导了第三次技术革命。需要指出的是，尽管每次技术革命推动的发展高潮在长期内属于世界性的现象，但是技术革命的影响是从核心地区和国家向外围逐渐扩散的。这意味着产业爆发式发展和经济超越式增长出现的时间在所有国家并不相同，在有些情况下可能会推迟二三十年甚至更久。

每次技术革命都不是一蹴而就的，而是要经历一段很久的酝酿期。事实上，很多为技术革命做出贡献的创新很可能已经存在了相当长一段时间。这使得我们很难为历次技术革命找到某个恰当的开始日期，因而合理的选择在于指向一段宽泛的时期。还有一个需要明确的问题是，对于朝向一组新技术急剧转向的社会而言，需要出现一种显而易见的“诱发因素”。这一诱发因素象征着一种全新的潜力，能够点燃一群先锋人物在技术和商业上的想象力。而且其不只是一种技术突破，其如此强有力的原因还有低廉的价格。换言之，诱发因素要能清楚地显示出其将在成本上带给相关创新企业以明显的竞争优势。我们把这一事件定义为带来一场技术革命的“大爆炸”。

1829年，斯蒂芬森（George Stephenson）的“火箭号”蒸汽机车在从利物浦到曼彻斯特的铁路上赢得了比赛的胜利，宣告铁路和蒸汽动力时代的到来。1875年，美国“钢铁大王”，安德鲁·卡内基（Andrew Carnegie）高效的酸性转炉钢厂投入生产，开启了钢铁时代。而这些事件之所以在后来才被一一挑选出来，不仅因为当时只有企业家和技术人员的狭小圈子知晓这些技术，还因为在一个特定国家，这些技术能否得到广泛的应用取决于一系列复杂的环境因素。以第二次技术革命为例。19世纪70年代，很难看出英国会因为德国和美国的奋进赶超和对新的生产财富潜力的充分挖掘而落后。其中应当确定有两次“大爆炸”事件分别帮助了这两个国家，推动了那次技术革命高潮的到来。其中之一是美国汽车大王亨利·福特（Henry Ford）1908年推出了第一辆T型车，其显然是石油、汽车和大规模生产时代的标志。然而直到1913年，T型车才从完全传动的装配线上被大批量生产出来。但不能否认，正是1908年的第一辆T型车为后来的标准化产品提供了原形。它代表的是未来的生产模式，并预先勾画出成本下降的前景，使大众消费成为可能。而我们现在所处的信息时代，最早也可以追溯到英特尔公司于1971年生产的第一台处理器——最早的和最简单的“芯片上的计算机”。它可以被看作信息时代诞生的标志，而其基础则在于低成本的微电子工业的魔力。

尽管诱发“大爆炸”的事件从表面上看可能是个渺小而相对孤立的事件，但经历这一事件的先行者由此发现了新的领域，并将其看作新技术对未来的有力宣示。这也是对企业家行为的召唤。

需要指出的是，新技术产生及应用之时，原来的技术并不会很快消亡，旧事物的逻辑和影响仍然会占据统治地位，并会进行顽强的抵抗。在经历一段痛苦而漫长的过程后，其潜力才会被最终耗尽。因此，每次技术革命从爆发到全面转向“新事物的逻辑”，需要二三十年由此到彼的动荡的转型过程。在此期间，新的更优越的能力将得以成功施展，从而加快旧事物的衰落。到这一过程充分发挥作用的时候，前一次技术革命的时代将告终结。