一、战国社会的特征与分期

这种割据意识的增强也意味着在战国时期“诸侯意识”完全替代了“天下意识”，地方政权割据一方，在自己的统治区域内唯我独尊，对其他国家的掠夺、兼并也是为了拓展自己的势力。也就是说，社会形势的转变，使得当时的诸侯国普遍意识到：只有自己占有了土地与财富，才能更好地生存下去。所以，战国时期各强势诸侯国之间的关系已经变成了掠夺、攻伐、兼并、占有与反掠夺、反攻伐、反兼并、反占有之间的关系。当然，这是战国社会整体的特点，它具体到某个具体的时间段又有各自不同的表现。

从晋国裂变到秦国统一，这是很长的历史时期，结合政治形势与世人观念的变化，我们可以将战国的历史演进区分为四个阶段：第一阶段公元前475—前386年，这一阶段可谓春秋时期的延续，属于春秋战国之际，公元前453年韩赵魏三家分晋，但三家一直延续着晋国的霸业，继续担当着诸侯各国的霸主，三家之中又以魏国最强，这又归功于魏文侯的励精图治。从公元前445年魏文侯即位后，他开始在内政外交上采取一系列措施：对内训练军队、任用李悝变法、招揽士人，对外团结韩赵、维护三晋利益。经过这一系列改革，魏国变得国富民强，在列国中首先崛起，随后他带领三晋西征秦国、南击楚国、东抑齐国、北灭中山国，公元前424年魏文侯称侯，公元前403年韩赵魏三家的诸侯地位得到周天子的认可，公元前386年在魏武侯的帮助下，齐国田和的诸侯地位也得到了周天子的承认，田氏正式取代姜氏。总的来说，这一时期是春秋历史在战国时期的延续，韩赵魏三晋的强势也是晋国霸主地位在战国时期的延伸。但是三家分晋、田齐政权的逐步合法化，却深刻地改变了天下人的观念，作为天下共主的周天子进一步式微，强权政治的威力得到了进一步的展现。

第二阶段是公元前385—前342年，是战国前期，这一阶段韩赵魏的同盟关系逐渐破裂，赵国都城北迁、韩国都城东迁，魏武侯、梁惠王递延魏国的政权，但不再团结韩、赵两国，尽力通过南征北战来保持魏国称霸的形势，公元前344年梁惠王称“夏王”，“魏伐邯郸，因退为逢泽之遇。乘夏车，称夏王，朝为天子，天下皆从”（《战国策·秦四》），梁惠王“身广公宫，制丹衣，柱建九斿，从七星之旟，此天子之位也，而魏王处之”（《战国策·齐策五》），魏国的势力走向了顶峰。第三阶段是公元前341—前286年，为战国中期，这一阶段魏国的霸主地位丧失，各国纷纷称王，可谓是各国称王时期，公元前334年梁惠王与齐威王在徐州相会，相互承认“王”的名分和地位，史称“徐州相王”，这一事件的出现标志着中原国家已完全抛弃了周天子的名号；随后其他各国也依次称王，公元前324年秦惠文君称王，公元前323年韩、赵、魏、燕、中山“五国相王”。中原大国依次称王，改变了世人对楚国称王的看法，此后世人很少再以“夷狄”视楚。随后，地处东西的齐秦两国实力渐趋雄厚，为了对抗齐、秦两国，楚国也成为韩、赵、魏等中原各国拉拢、合纵的目标。于是，天下形成东中西三股力量：东方的齐国、中间的韩赵魏燕楚、西方的秦国。公元前288年，秦昭王自称西帝，并尊齐闵王为东帝，公元前286年齐闵王攻灭宋国，至此三股力量达到了制衡点。第四阶段是公元前284—前221年，为战国后期，这一时期齐国没落、楚国衰败，东、中两股力量再难制衡秦国，于此历史进入秦国吞灭六国的阶段。

战国时期的政治形势影响了士人的文化活动，同时士人的文化活动或多或少又影响着政治形势的发展，所以对政治形势的把握，有助于我们了解战国士人的行为方式。当然，目前的这种分期还单纯只是以政治形势为依据，具体到文化观念上的反应，也需要结合士人的文化活动加以说明。