穆公三救晋难，结秦晋之好
何事又作南来，看重阳药市，元夕灯山？
花时万人乐处，欹帽垂鞭。
闻歌感旧，尚时时流涕尊前。
君记取、封侯事在。功名不信由天。
——（宋）陆游《汉宫春》
秦穆公继位后，确定了“东扩”的政治目标。要实现“东扩”，必须打败强大的邻国——晋国。晋国是春秋时期最强大的诸侯国，疆域辽阔，地跨今天的山西、河北大部，西到黄河西岸，西北最远达到汝水之滨，南到今河南北部的广大疆域。秦穆公在位的三十九年，经历了晋国的五位君王——晋献公、晋惠公、晋怀公、晋文公和晋襄公。对于不同的晋国国君，秦穆公采取了不同的应对策略，但其核心都是东扩领土，逐霸中原。
▲秦穆公雕像
知识链接 秦晋之好
秦国为智取晋国，通过双方联姻的方式，保持与晋国的睦邻友好关系。后世以“秦晋之好”表示两家联姻。
春秋时期，周代的礼乐制度影响深远，诸侯国要取得很高的政治地位，不仅要武力强大，还需要在周王室和诸侯国中具有很高的道义声望。因此，发展武力，树立道义声望，是秦穆公致力追求的目标。
三次救晋国于危难，为秦国树立了良好的道义形象。
晋献公晚年宠幸姬妾骊姬。献公去世，骊姬害死太子申生，逼走申生的弟弟重耳、夷吾两位王子，其子奚齐继位。然而，在宗法观念盛行的春秋时期，嫡长子继承制已经深入人心。骊姬之子非嫡长子，不是宗法制度认同的合法继承人，受到臣子们的非议。献公的旧臣里克刺杀了奚齐。另一位大臣荀息拥立骊姬妹妹之子卓子继位，又被里克杀死。晋国顿时陷入混乱。
▲晋祠
这时，流亡国外的王子夷吾得知国内混乱的消息，试图回国复位。但无奈势单力薄，只能寻求帮助。他想到邻国秦穆公，遂提出割让河西之地八座城为代价，请穆公协助其夺取王位。秦穆公答应了夷吾的请求，并派遣百里奚率兵护送他归国，助其登上王位（晋惠公）。虽然夷吾继位之后背弃了其“割晋之河西八城”的承诺，但穆公并没有发兵伐晋，而是审时度势，等待时机。这件事在客观上为秦穆公树立了重情重义的形象。
公元前648年，秦穆公第二次救晋国于危难。这一年，晋国大旱，造成严重饥荒，饿殍遍野，民不聊生。晋国再次向秦国求助，希望秦国紧急救援。由于晋国已有背信弃义的劣迹在前，这次求助，秦国朝野争议四起。
秦穆公征询百里奚。百里奚力主赈济晋国，救晋国百姓于饥荒。穆公采纳了百里奚的建议，向晋国运粮赈灾。
然而，秦穆公的义举没有得到晋惠公的感激。两年之后，秦国遭遇饥荒，向晋国求助。晋惠公不仅没有伸出援手，反而落井下石，于公元前645年出兵攻秦，发生了史上著名的“韩原之战”。
韩原之战中，晋惠公亲率部队追击秦军，以深陷泥潭为诱饵，引穆公入包围圈。穆公被晋军包围，身负重伤，险些被擒。此时，秦军中三百名勇士不顾性命安危，深入包围圈，欲死奋战，突破重围，救出穆公，并生擒晋惠公。
这三百名勇士原是岐山乡民，在饥荒中捉到穆公的一匹良马，并宰杀分食，被官差抓到。官差禀告穆公，问询是否严惩。穆公则言道，不能因为一匹马而杀害乡民。他不仅没有严惩这些乡民，反而认为，仅食马肉而不饮酒伤身，于是赐予美酒。这三百名乡民对穆公心怀感激。他们听闻穆公要率兵出征晋国，便请缨随同。在穆公深陷险境之时，他们为报答其恩德，视死如归，拼死救穆公脱离围困。
生擒晋惠公之后，秦穆公对于他的背信弃义、恩将仇报的不义之举十分愤怒，昭告天下，要以晋惠公祭天。这时，周天子和穆公的夫人穆姬出面为晋惠公求情。
穆姬是晋献公的长女，也是公子重耳与晋惠公夷吾的同父异母姐姐。她天生丽质，姿色秀丽。骊姬因妒成恨，怂恿晋献公将她远嫁秦国。她得知穆公欲将晋惠公杀死祭天，批麻衣脱发簪，堆起柴薪，欲与年幼的儿女一起自焚。于是，穆公应允释放晋惠公，并以“七牢”（牛、羊、豕三牲各七，古代天子馈赐诸侯的礼品）款待之。
晋惠公献出原先承诺的河西之地，并派太子圉到秦国作为质子。穆公将女儿怀嬴嫁予圉为妻。
通过与晋国的周旋，三次救助晋国于危难，秦国不仅获得了政治上的威望，还将领土向东扩展到今日陕西、山西的黄河一带，初步实现了东扩的目标。这一切，都取决于秦穆公的运筹帷幄和高瞻远瞩。他步步为营，不在乎眼前的蝇头小利，为秦国赢得了政治上的优势，为下一步的军事行动奠定了基础。
知识点思考 秦穆公为何三次援助劲敌晋国？
秦穆公从政治和军事两个角度考虑对抗晋国的策略。在军事上，秦国虽然已经日益强大，但还不足以彻底战胜晋国，贸然出兵，只会两败俱伤；在政治上，秦国的声望远不及东方诸国，援助晋国，展示其仁义之举，有益于树立道义形象，积累政治威望。