魏太武帝屡出奇兵攻大夏
日晚荒城上，苍茫余落晖。都护楼兰返，将军疏勒归。
马有风尘气，人多关塞衣。阵云平不动，秋蓬卷欲飞。
闻道楼船战，今年不解围。
——南北朝·庾信《拟咏怀二十七首·其十七》
当年，拓跋珪看见孙子拓跋焘时，大加赞赏地说过：“成吾业者，必此子也。”拓跋焘聪明雄断，有勇有谋，倒也没让自己的祖辈失望。
始光二年（公元425年），柔然的可汗郁久闾大檀听说拓跋嗣死了，想趁乱掠夺北魏资源，于是集结六万骑兵南略云中，杀民劫财，抢夺物资，还攻陷了北魏旧都盛乐。
拓跋焘这时才刚刚十四岁，但俨然有帝王相，立刻震怒不已，亲自率轻骑前往云中迎敌。大檀见到魏主车辇，立刻下令铁骑层层包围魏军，足有五十多重。按说谁见到这等场面脸色都会变上一变，但拓跋焘岿然不动，神色刚毅。将士一见皇上如此魄力非凡，心中惧意渐渐消除，军心复振，并在战斗中一举斩杀柔然大将郁久闾于陟斤，大檀一见势头不对，赶紧带兵逃走。
同年，大夏国主赫连勃勃病逝，北魏皇帝非常喜欢演“趁你病，要你命”的把戏，一听赫连勃勃死了，赶紧召集群臣商讨战事攻略。这时，大部分北魏宗室都主张先把柔然制服，然后再攻夏国。眼光独到的崔浩立即站出来，发表了不同意见，他说：“赫连氏土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之。”
拓跋焘觉得崔浩说得有理，于始光三年十月出兵伐夏。他先派将领奚斤率四万魏军突袭蒲阪（今山西永济），然后自率大军袭入夏境。魏军到达君子津（今内蒙古喇嘛湾镇）时，天气暴寒，拓跋焘自率三万轻骑渡黄河，直袭夏都统万城（今陕西靖边县）。
当时新任夏主赫连昌正在宫中设宴群臣，突闻消息，大家都惊慌不已。他匆忙领兵迎战，大败而退，城门都未及时关闭，魏军趁势攻入西门。赫连昌退入内城，紧闭大门，拓跋焘见一时难以攻下，遂令魏军在周围杀掠一番，获牛马十余万，夺人口万余，引兵而还。他和左右说：“现在没能夺得统万城，他日一定与诸卿攻取此城！”同时，另外几路魏军已经攻占弘农、蒲坂、长安等地。
始光四年（公元427年）春，赫连昌遣其弟赫连定领兵二万攻长安，力图夺回这一关中重镇，魏兵固守，双方相持于长安城郊。拓跋焘闻报后，命人在阴山伐木，大造攻城器具，准备再度伐夏。
五月，太武帝又兴兵攻夏，大军到达拔邻山后，拓跋焘舍弃辎重，自领三万轻骑日夜兼程，直驱统万城，以老弱残兵在前，绕城示弱，将精兵埋伏在山谷之间。赫连昌本想坚守城池，等赫连定回来救援。这时，夏将狄子玉投降北魏，他对拓跋焘说：“赫连昌听说北魏大军将到，已经派人召赫连定回军救援。赫连定回信说：‘统万城坚固险峻，不容易攻破，等我生擒奚斤然后再赶赴统万，内外夹击北魏大军，一定可以一举歼敌。’”拓跋焘听说后，清楚自己不能耗在这里，于是向后撤军。
▲拓跋焘
赫连昌也从一些奔夏的魏兵身上得到了一些北魏的消息，他们都说魏军粮草快要用光了，士兵都在吃野菜。于是赫连昌率三万人马出城迎战。魏军知道后继续佯装撤退，实则想拖疲夏军。
夏兵鼓噪而追，双方行了五六里路，突然天降大雨，拓跋焘的亲信宦官赵倪劝道：“现在风雨从敌军方向来，我们面向，他们背对，冲杀时视野不清，这是天不助人。况且将士已经饥渴，不如陛下赶紧撤兵，明日再战吧。”崔浩在一旁怒斥道：“这是如何说话呢！我军欲千里制胜，怎能随便改变战略？敌军贪进不止，已无后援，如果陛下分兵突袭，定能出其不意。风雨无常，岂能信之！”
拓跋焘是个骁勇善战的帝王，自然愿意听崔浩的计谋，大喝一声：“好！就听卿的！”立马分兵两路，回马应战夏兵。对战之中，拓跋焘神勇无比，冲在前线，马受伤蹶倒，他差点被夏人擒住。但魏主继续冲锋，决死力战，夏人哪见过这么拼命的主子，已经动了撤退的心思。拓跋焘又换一马，斩杀夏将斛黎文，又杀骑兵数十人，身中流矢而不顾，夏军终于支撑不住，大溃而逃。
魏军乘胜追击赫连昌，到了统万城北，赫连昌来不及入城，只好往上邽（今甘肃天水）逃奔。拓跋焘还不肯放过他，想要易服进城擒住夏主。左右进谏不行，他没有听劝，领着一小队人马继续追进城内。后来夏人发觉到了情况不对，将城门全部关上，拓跋焘用妇人裙子系在槊上，吊城而下，才得以逃出。
统万城无主，魏军很快就将其攻破，尽俘夏国宗室，掠夺财产无数。拓跋焘进城后，看见富丽堂皇的宫殿，又摸了摸极其坚固的城墙，感叹地说：“蕞尔之国，劳民伤财到了这种地步，怎能不亡呢？”
赫连定听说统万城失守，无心作战，向上邽撤军。魏将奚斤请命带兵攻打上邽，得到了拓跋焘同意。于是，赫连昌退保平凉（今甘肃平凉），但很快就被奚斤生擒。赫连昌被押到魏营，拓跋焘看他状貌不凡，惺惺相惜，竟封他为会稽公，还把妹妹始平公主嫁给他，后来拓跋焘、赫连昌二人还时常一起打猎。北魏群臣都觉得这样不妥，但拓跋焘不以为然地说：“我是天命所在，还怕这些吗？”但过了几年，已被封为秦王的赫连昌叛乱逃走，终被魏将所杀。
赫连定在兄长被俘后，自立为帝，不断与魏军交战，魏将奚斤、娥清都被他俘虏过，但地盘始终不大，局促在平凉一带。他被拓跋焘亲征，攻破平凉，又被吐谷浑擒住，就是后话了。
这时的北魏在军事、经济、政治上都处于上升态势，取得了不俗的成就。反观南朝刘宋，在拓跋焘登基到攻夏期间，却发生了有关君王废立的大事。