在内分泌系统中，尽管肾上腺没有一些重要的分泌腺那么重要，但肾上腺对内分泌的影响、对雌激素的影响也是不可忽视的。肾上腺皮质能分泌多种雄激素、雌激素、孕激素等性激素，而且肾上腺皮质激素诸如皮质醇、皮质酮、皮质素等都能影响性腺功能，对生殖具有很重要的影响。

肾上腺在肾脏的上方，成人的肾上腺重量大约为8～10克，由皮质和髓质两部分组成。肾上腺皮质起源于中胚层，胎儿在2个月时就已经形成，这个时候的肾上腺皮质分为胚胎皮质和永久性皮质。在成人时期，肾上腺束状带与网状带可产生皮质醇、雄激素以及少量的雌激素。肾上腺的分泌，主要接受垂体肾上腺皮质激素（ACTH）的调节。垂体肾上腺皮质激素增多与缺乏，都会影响肾上腺束状带与网状带的结构与功能。

肾上腺对整体内分泌的调节、对于生殖功能的调节等，都发挥一定的作用。垂体肾上腺皮质激素是皮质醇与雄激素分泌的主要调节激素，垂体肾上腺皮质激素的分泌是阵发性的，并有昼夜周期性。其分泌受睡眠时间、照明时间、进食情况变动而改变，也可因应激状态（如重病、外伤、饥饿等）、中枢垂体系统疾病等情况而变化。

在女性，肾上腺皮质雄激素是血浆雄激素的主要来源。在婴儿和儿童时期，肾上腺雄激素分泌很少，随着年龄增大，皮质层网状带逐渐生长，雄激素分泌开始增加。女性的阴毛发育即是肾上腺雄激素升高的结果，假如肾上腺雄激素分泌障碍，女性在发育年龄往往没有阴毛生长。在肾上腺雄激素的代谢过程中，其中代谢方式之一就是在末梢组织内活性低的雄激素转变为活性高的雄激素，如睾酮和二氢睾酮，再经过芳香化酶和17-酮类固醇脱氢酶作用下，代谢成雌酮与雌二醇。

之外，肾上腺皮质激素在性发育、性周期、性腺功能、妊娠、哺乳等诸多方面发挥作用。事实上，肾上腺皮质激素、卵巢性激素在其生物合成、代谢、降解和转化途径的关系上十分密切，并具有一定的相似性。肾上腺、性腺甾体激素的合成，以及代谢过程的相互关系与影响，构成了两者之间的特殊关系。

糖皮质激素的作用主要是机体的糖代谢，对机体代谢的其他方面也产生一定的影响。主要代谢、生长发育、生殖等方面的生理作用，表现在以下几个方面：糖皮质类固醇促进糖异生，促进脂肪分解释放甘油和游离脂肪酸，并能增加肌肉乳酸的释放，从而使糖异生底物的增多。促进肝糖原合成，抑制糖原分解，抑制肌肉与脂肪细胞对葡萄糖的摄取，在慢性糖皮质类固醇增多的时候，可导致血糖升高，胰岛素分泌增多；抑制蛋白的合成，促进蛋白分解，使氨基酸释放增多；促进脂肪分解，释放脂肪酸及甘油；在生长发育方面，过量的糖皮质类固醇抑制儿童生长，并能促进胚胎中一些器官、组织生长及分化；糖皮质类固醇过多早期可表现为欣快感，长期使用则出现精神方面的异常，诸如烦躁、易怒、抑郁、健忘、食欲增强、性欲降低等；糖皮质类固醇还有抑制黄体生成素对促性腺激素释放激素的反应，使雌激素、黄体酮分泌受到阻碍，因而常常导致不排卵、月经紊乱，甚至闭经。

由于垂体肾上腺皮质激素的检查、临床意义多数人比较生疏，相关知识介绍如下：

检查方法主要以化验为主，采用放射免疫法测定，需要空腹检查血清。

垂体肾上腺皮质激素正常值（放免法）：20～100pg/ml；

血浆皮质醇正常值（放免及酶化学发光法）：上午8时空腹为166～718nmol/L，下午4时浓度为上午8时的1/2，晚上10时到凌晨2时为82.8nmol/L以下；

尿17-羟类固醇正常值（Zimerman比色法）：3～10mg/24小时，或2～6.5mg/g尿肌酐；

血清睾酮正常值（放免法）：育龄期女性为0.7～3.0nmol/L；

血清雄烯二酮正常值（放免法）：育龄期女性为1.4～9.5nmol/L。