正常食管黏膜表面被覆复层鳞状上皮，胃和肠道黏膜表面被覆单层柱状上皮。Barrett食管是指食管下段复层鳞状上皮被化生的单层柱状上皮所替代的一种病理现象，其确诊依赖黏膜组织的病理活检。这一病理现象发生的原因大多数是因为食管下段反复炎症反应和炎症的修复。Barrett食管可以表现为胃食管反流病的各种症状，也可以没有症状。

目前认为，只有伴肠上皮化生的长段Barrett食管才是食管腺癌的重要危险因素，而不伴有肠上皮化生者（即仅有胃上皮化生）是否属于癌前病变仍存在争议。在西方国家人群中Barrett食管的潜在癌变率低于0.5%/年，我国人群中可能更低。因此，诊断为Barrett食管不必恐慌，要根据情况规律接受监测和随访，适时适度进行治疗。