莪术中一般含有两大类成分，即挥发油和姜黄素。莪术油中含倍半萜烯类物质，易溶于有机溶剂，难溶于水，传统提取方法为水蒸气蒸馏法（SD）。

莪术原药材经适当粉碎，称取一定质量的药粉，与适当倍量的水置于烧瓶中，加入玻璃珠数粒，振摇混匀，浸泡过夜，连接挥发油测定器与回流冷凝管，自冷凝管上端加水至充满挥发油测定器的刻度部分，并溢流入烧瓶时为止。置电热套中缓缓加热至沸腾，并保持微沸规定时间；停止加热，放置片刻，开启测定器下端的活塞，将水缓缓放出。接收挥发油于梨形分液漏斗中，用少许乙醚萃取数次，低温挥尽乙醚，挥发油用减重法称重。

水蒸气蒸馏中，影响较大的因素有加水量、蒸馏时间和粉碎粒度等几个因素。有学者根据正交试验结果，确定提取莪术油的最佳工艺条件，即药材粉碎成粗粉（过30目筛），加质量分数8倍水，蒸馏提取8小时。药材平均出油率为2.51%。

水蒸气蒸馏法沿用已久，但用于莪术挥发油提取时尚有缺点。如药材需要前处理，蒸馏时间较长，温度较高，长时间加热可能使其有效成分（如倍半萜类衍生物）发生分解和转化，影响其功效；莪术中含有较多的淀粉粒与挥发油一起被蒸馏出，造成提取的莪术挥发油中含有大量的泡沫，难以分层。因此，必须使用有机溶剂等进行分离。

关怀等拟用正交试验设计对水蒸汽蒸馏法提取工艺条件进行安全优选，发现粉碎度和蒸馏时间是影响挥发油提取效率的主要因素，而浸泡时间是非主要因素，由试验结果得出最佳因素组合为粉碎度10～20目，蒸馏时间6小时。但水蒸气蒸馏可使莪术二酮转变为莪术内酯，降低部分药效，黄可新等通过多种提取分离的试验方法比较，发现用甲醇提取温莪术干粉，通过减压蒸馏除去甲醇，加入适量水稀释并用石油醚提取，蒸馏除去溶剂即得挥发油，这一方法效果较优。