通过对各种生物体，包括对单细胞生物体乃至高等动物基本生命活动的观察和研究，发现生命至少有三种基本活动即新陈代谢、兴奋性和适应性，因为它们都是活生物体所特有的，因此可认为是生命的基本特征。

机体与其周围环境之间所进行的物质交换和能量转换的自我更新过程，称为新陈代谢（metabolism），包括合成代谢（同化作用）和分解代谢（异化作用）两个方面。合成代谢是指机体不断从外界环境中摄取营养物质来合成自身物质，并储存能量的过程；分解代谢是指机体将自身物质分解，同时释放能量以供生命活动的需要，并将终产物排泄出体外的过程。因此，新陈代谢过程中，既有物质代谢又有能量代谢。新陈代谢一旦停止，生命也就结束。因此，新陈代谢是机体生命活动的基本特征。

兴奋性（excitability）是指机体感受刺激产生反应的特性或能力。能被机体感受而引起机体发生一定反应的环境变化，称为刺激（stimulus）。例如，皮肤能感受温度的刺激，耳能感受声波的刺激，眼能感受光的刺激等。机体接受刺激后能出现体内代谢和外部活动的变化，这种变化称为反应（reaction）。反应的形式有两种：一种是由相对静止转变为活动，或由活动较弱转变为活动较强，称为兴奋（excitation）；另一种是由相对活动状态转变为相对静止状态，或由活动较强转变为活动较弱，称为抑制（inhibition）。在机体各种组织中，一般以神经、肌肉以及腺体兴奋性最高，它们只需接受较小强度的刺激，就能发生某种形式的反应，因此，习惯上将它们称为可兴奋性组织。各种组织兴奋性的高低不同，即使同一组织在不同的功能状态下，兴奋性高低也不一样，通常把阈强度作为兴奋性高低的客观指标。阈强度是指刚能引起组织反应的最小刺激强度，简称阈值（threshold）。它与兴奋性的关系是：兴奋性越高，所需的阈值越小；反之，兴奋性越低，所需的阈值越大。强度等于阈值的刺激，称为阈刺激（threshold stimulus）。强度小于阈值的刺激称为阈下刺激，而强度大于阈值的刺激称为阈上刺激。兴奋性是一切生物体所具有的特性，它使生物体能对环境变化做出适应反应，是生物体生存的必要条件。因此，兴奋性也是机体生命活动的基本特征。

当动物或人体长期生活在某一特定环境时，在环境的影响下，本身可以逐渐形成一种特殊的、适合自身生存的反应方式。机体按环境变化调整自身生理功能的过程称为适应。机体对环境变化产生反应而适应环境的能力称为适应性（adaptability）。自然环境的变化对人和动物都会成为刺激而影响机体的生理活动。正常的机体能够对这种变化产生适应性反应。例如，长期住在高原地区的人，其红细胞数远远超过平原地区的人，这样就增加了血液运氧的能力，从而克服高原低氧给人体带来的不适。人类不仅受自然环境的影响，还受社会环境的影响。由于社会环境影响而致疾病的情况明显增多。自然界中的生物、物理、化学因素以及语言、文字、思维、情绪等社会因素的改变在一定条件下，都可构成对人体的刺激而影响生命活动。而人体也能随着环境的变化，不断调整心理活动和机体的生理功能，使之与环境保持协调。