环境是人类赖以生存和发展的必要条件。单细胞生物乃至高等动物的细胞所面临的环境有两种，即内环境和外环境。外环境是指机体直接生存的环境，包括自然环境和社会环境。人体内绝大部分的细胞并不与外环境直接接触，细胞直接接触的环境是细胞外液。所以，细胞外液成为细胞生存和活动的直接环境，称为机体的内环境，简称内环境（internal environment）。内环境对细胞的生存以及维持细胞的正常生理功能十分重要。

细胞通过细胞膜从内环境摄取氧和其他营养物质，同时将二氧化碳和其他代谢产物排到内环境中，后者则通过机体的呼吸和排泄等途径排出体外。内环境与外环境明显不同的是，其理化因素如温度、渗透压、酸碱度、各种离子浓度等通常保持相对的稳定，这种内环境的理化性质保持相对稳定的状态，称为内环境的稳态（homeostasis）。稳态包括两方面的含义：一方面是指细胞外液理化性质总是在一定水平上保持相对恒定，不随外环境的变化而明显变化。例如：在自然环境的春夏秋冬季节中，温度发生了变化，但人的体温总是恒定在37℃左右，变动范围不会超过1℃。另一方面是指这个恒定状态并不是静止不动的，在正常生理状态下有一定的波动，但其变动范围很小。因此，内环境稳态是一个动态的、相对稳定的状态。如果稳态不能维持，内环境理化条件发生变化，超出一定的范围，就可能引起疾病；反过来，在疾病情况下，细胞外液的某些成分会发生化，超出正常的变化范围，这时机体许多器官可发生代偿性的活动改变，使内环境的各种成分重新恢复正常；如果器官、细胞的功能活动不能使内环境的各种成分恢复正常，则内环境可进一步偏离正常，使细胞和整个机体的功能发生严重障碍，甚至死亡。