从青春期开始到绝经前，卵巢在形态和功能上发生周期性的变化，称为卵巢周期（ovarian cycle）。其主要变化如下：

人类卵巢中卵泡的发育始于胚胎的6～8周时，原始生殖细胞（primordial germ cell，PGCs）不断有丝分裂，细胞体积增大，数目增多，称为卵原细胞（oogonia），约60万个。自胚胎11～12周开始卵原细胞进入第一次减数分裂，并静止于前期双线期，称为初级卵母细胞（primary oocyte）。胎儿16～20周生殖细胞数目达到高峰，两侧卵巢共含600万～700万个。胎儿16周至出生后6个月，停留于减数分裂双线期的初级卵母细胞被单层梭形前颗粒细胞围绕而形成始基卵泡（primordial follicle），这是女性的基本生殖单位，也是卵细胞储备的唯一形式。卵泡自胚胎形成后即进入自主发育和闭锁的轨道，此过程不依赖于促性腺激素的刺激，其机制尚不清楚。胎儿期后20周始基卵泡闭锁迅速，新生儿出生时卵巢大约剩100万～200万个卵泡，儿童期卵泡不断退化，近青春期只剩下约30万～40万个卵泡。进入青春期后，卵泡由自主发育推进至依赖于促性腺激素刺激而发育成熟。生育期每月发育一批卵泡，经过募集、选择、优势化，但只有一个卵泡完全成熟并排出卵子。因此，妇女一生中一般只有400～500个卵泡发育成熟并排卵。

卵泡的发育始于始基卵泡到初级卵泡的转化，始基卵泡可以在卵巢内处于休眠状态数十年。始基卵泡发育远在月经周期起始之前，从始基卵泡发育到窦前卵泡是自主发育阶段，约需9个月以上的时间（图3-1），从窦前卵泡发育至成熟卵泡需经历持续生长期和指数生长期，跨越了3个月经周期共85天（图3-2）。一般卵泡生长的最后阶段正常需15天左右，卵泡指数生长阶段对促性腺激素刺激敏感，即月经周期的卵泡期。

根据卵泡的形态、大小、组织学特征和生长速度，可将其生长过程分为以下4个阶段（图3-3）：

始基卵泡（primordial follicle）又称原始卵泡，是由一个停留于减数分裂双线期的初级卵母细胞及环绕其周围的单层梭形前颗粒细胞层组成。位于卵巢皮质浅层，直径约30～60μm。

包绕卵母细胞的梭形前颗粒细胞分化为单层立方形细胞后，并有丝分裂，即为初级卵泡（primary follicle）。与此同时，颗粒细胞合成和分泌黏多糖，在卵母细胞周围形成一透明环形区，称透明带（zona pellucida）。颗粒细胞的胞膜突起可穿过透明带与卵子的胞膜形成缝隙连接，为颗粒细胞和卵子间信息传递和输送营养的通道。当初级卵泡颗粒细胞层数增至6～8层（600个细胞以下），卵泡进一步增大，直径约120μm，形成次级卵泡（secondary follicle）。颗粒细胞内出现卵泡生长发育所必备的三种受体，即卵泡刺激素（folliclestimulating hormone，FSH）、雌激素（estrogen，E）和雄激素（androgen，A）受体，具备了对上述激素的反应性。颗粒细胞层与卵泡膜层之间出现基底膜层，卵泡基底膜附近的梭形细胞形成卵泡内膜（theca interna）和卵泡外膜（theca externa）两层卵泡膜。卵泡内膜细胞出现黄体生成激素（luteinizing hormone，LH）受体，具备了合成甾体激素的能力。

颗粒细胞在雌激素和FSH的共同作用下，增殖且分泌液体，随着颗粒细胞间积聚的液体量增加，最后融合形成卵泡腔，卵泡增大直径达500μm，称为窦卵泡（antral follicle）。窦卵泡发育的后期，相当于前一卵巢周期的黄体晚期及本周期卵泡早期，血清FSH水平及其生物活性增高，超过一定阈值后，卵巢内有一组窦卵泡群进入了“生长发育轨道”，这种现象称为卵泡生长发育募集（recruitment）。约在月经周期第7天，在被募集的生长发育卵泡群中，有一个FSH阈值最低的卵泡，发育成优势卵泡（dominant follicle），其余的卵泡逐渐退化闭锁，这个现象称为选择（selection）。月经周期第11～13天，优势卵泡增大至18mm左右，颗粒细胞分泌雌激素量增多，血清雌激素含量可达到250～500pg/ml，且在颗粒细胞内又出现了LH受体和PRL受体，具备了对LH、PRL的反应性，此时便形成了排卵前卵泡。

排卵前卵泡（preovulatory follicle）又称为格拉夫卵泡（Graafian follicle）或成熟卵泡。为卵泡发育的最后阶段，卵泡液急骤增加，卵泡腔增大，直径可达18～23mm，卵泡体积显著增大，卵泡迅速生长、向卵巢表面突出，其结构从外向内依次为：

为致密的卵巢间质组织，与卵巢间质无明显界限。

从卵巢皮质层间质细胞衍化而来，含丰富的血管，细胞呈多边形，较颗粒细胞大。

分布在卵泡周围，腔细胞呈立方形，细胞间无血管存在，营养来自外围的卵泡内膜，在颗粒细胞层和卵泡内膜层间有一基底膜。

腔内充满大量清澈的卵泡液，卵泡液中含有雌激素、孕激素等。

由于卵泡腔的扩大，卵母细胞周围的颗粒细胞被挤到卵泡一侧，呈丘状突出于卵泡腔，卵细胞深藏其中，形成卵丘（cumulus oophorus）。

直接围绕卵细胞的一层呈放射状排列的颗粒细胞。

在放射冠与卵细胞之间的一层很薄的透明膜。

卵细胞和它周围的卵冠丘结构合称为卵冠丘复合体（oocyte corona cumulus complex，OCCC）一起从卵巢排出的过程称排卵（ovulation）。OCCC包含了卵细胞、透明带、放射冠及小部分卵丘内的颗粒细胞，简称为卵子（egg）。排卵前，颗粒细胞分泌的抑制素减少，同时形成雌激素高峰对下丘脑产生正反馈作用，促使下丘脑大量释放GnRH，刺激垂体释放促性腺激素（gonadotropin，Gn），出现LH/FSH峰。LH峰是即将发生排卵的可靠指标，使卵母细胞重新启动减数分裂进程，直至完成第一次减数分裂，排出第一极体，初级卵母细胞成熟为次级卵母细胞。在LH峰作用下排卵前卵泡黄素化，产生少量孕酮。LH/FSH排卵峰与孕酮协同作用，激活卵泡液内蛋白溶酶活性，溶解卵泡壁隆起的尖端部分的胶原，形成一小孔，卵子由此排出，称为排卵孔（stigma）。排卵前卵泡液中前列腺素显著增加，排卵时达高峰。前列腺素可促进卵泡壁释放蛋白溶酶，并促使卵巢内平滑肌收缩，有助于排卵。正常情况下排卵多发生于下次月经来潮前14天左右，卵子可由两侧卵巢交替排出，也可由一侧卵巢连续排出。卵子排出后，经输卵管伞部捡拾、输卵管壁蠕动以及输卵管黏膜纤毛活动等协同作用进入输卵管，在输卵管壶腹部与峡部连接处等待受精，受精过程中完成第二次减数分裂，释放出第二极体。

排卵时卵子随卵泡液流出，排卵后卵泡腔内压力下降，卵泡壁塌陷，形成许多皱襞，卵泡壁的卵泡颗粒细胞和卵泡内膜细胞向内侵入并黄素化，周围有结缔组织的卵泡外膜包围，共同形成黄体（corpus luteum）。排卵后的卵泡颗粒细胞和卵泡内膜细胞在LH峰的作用下进一步黄素化，分别形成颗粒黄体细胞及卵泡膜黄体细胞。黄体细胞的直径由原来的12～14μm增大到35～50μm。在血管内皮生长因子作用下颗粒细胞血管化，孕酮由此进入到体循环中。排卵后7～8天，即相当于月经周期第22天左右，黄体体积和功能均达到最高峰，直径约1～2cm，外观呈黄色。正常黄体功能的建立需要正常发育的排卵前卵泡形成以及FSH刺激和一定水平的持续性LH的作用。

若卵母细胞未受精，黄体在排卵后9～10天开始退化，其机制尚未完全明确。可能与其分泌的雌-孕激素反馈性抑制垂体LH释放而导致黄体退化。黄体退化时黄体细胞逐渐萎缩变小，周围的结缔组织及成纤维细胞侵入黄体，逐渐由结缔组织所代替，组织纤维化，外观色白称为白体（corpus albicans）。正常排卵周期黄体功能限于14天，黄体衰退由于雌孕激素的下降致子宫内膜脱落月经来潮，卵巢中又有新的卵泡发育，开始新的周期。