乳腺发育的过程主要包括胚胎期、幼儿期和青春期。

人胚胎发育第5～6周，从腋窝到腹股沟间形成两条对称的“乳线”，每条乳线上有6～8对乳腺始基，只有胸部（第5肋间）的始基发育成乳房，其余始基逐渐退化消失。若有些始基未退化而继续发育，2%～6%女性将形成副乳。一些新生儿乳房可挤出少量乳汁，与胎盘性激素作用有关，属正常生理现象，会自行消退。

幼儿期乳腺，处于静止状态，仍为原始乳基，会经历低程度的再生长。

青春期乳腺，随着激素变化，男性乳腺会有局部硬结伴疼痛，多于1～2年消退，若此时性激素调节紊乱，或对雌性激素敏感性过高，可能导致男性乳腺肥大。女性乳腺受雌激素、孕激素等影响，也会发生双侧乳房持续性增大、乳头乳晕增大、颜色逐渐变深、乳晕周围小丘状隆起等，逐渐乳腺完全成熟。女性性成熟后，随着月经周期性激素水平变化，乳腺腺体也将出现相应周期性的增生与复旧变化。