1.1 概述
什么是在线视频？概而言之，就是通过互联网，让使用者可以有选择地观看视频内容的服务。
通常服务提供商会依据自身商业模式的不同，提供不同种类的服务，例如点播或者直播。顾名思义，点播就是根据用户请求播放视频内容，用户知道自己想看什么并选择观看；直播则是节目制作方以实时的方式播出，用户有收看权而难有选择权。
在美国，点播领域的重要公司包括YouTube、Netflix、Hulu、Amazon Prime、HBO等；直播领域则涵盖Sling TV、DirecTV Now、Hulu、YouTube在内的大小公司。
在中国，是否拥有对应业务的牌照决定了服务提供商是否能在特定载体和设备上提供服务，较重要的证照包含互联网视听许可证、IPTV牌照、互联网电视牌照等。故而包括爱奇艺、腾讯视频、优酷土豆、小米、暴风、迅雷、乐视、Bilibili、文广、华数、百视通等在内的大量在线视频公司以其战略取向不同、拥有的牌照或牌照合作方不同，在不同领域提供不同形态的视频服务。
根据收入模式的不同，在线视频还可以分为倚仗收费服务的Netflix模式、兼顾收费服务和贴片广告的Hulu模式、专注广告而对用户免费的YouTube模式（YouTube虽然也提供收费视频或频道服务但用户寥寥）等。
对于纯粹的收费会员模式而言，用户注册后每月付给视频网站一定的费用（如Netflix是每月9.99美元、13.99美元和17.99美元），从而自由播放网站任何内容，不需要再观看广告。对于广告与收费兼备的模式，用户在按月缴纳会费后，仍会在观看视频时看到视频开头、中间、结尾插入的视频或交互式广告，这为视频网站带来另一部分收入，但通常为了竞争需要，同等质量服务所需缴纳的会费较无广告收费模式低。针对免费模式，用户不需付费，即可选择网站任意内容观看，但通常需要忍受较长的广告时间。
若根据视频内容划分，则在服务提供商中，既有以用户上传内容为主的YouTube，又有以授权电影电视内容以及自制剧为主的Netflix、Hulu、爱奇艺，以及由于历史原因二者兼备的优酷等公司。YouTube或早期优酷类型网站的成功，仰仗于收集海量用户上传他们制作的视频，而Netflix、Hulu、爱奇艺等公司所依赖的，则是获取数量众多、质量出色的电影电视节目的授权，以及自己投资拍摄的独家内容。此外，还有另外一些公司自身并不提供内容，但通过和其他公司的合作，将多家提供商的内容聚合到一起，供用户搜索和播放，以此按照类似渠道商的方式分成。
在线视频已经极大地影响了用户消费视频内容的方式，很多用户一提到Netflix就想起《纸牌屋》，提到爱奇艺或优酷就想到综艺《中国有嘻哈》或自制网剧《白夜追凶》等，提到腾讯视频就想到NBA，上Hulu看棒球系列赛或世界杯。根据2018年的统计数据，中国网络视频用户的数量已经从2008年的2亿左右提升到现在的6亿左右，这种改变在可预见的未来还将持续下去。
为什么在线视频能够这样迅猛地改变我们的生活呢？
首先，显然是得益于互联网的普及与用户习惯的建立。在美国家庭中，宽带网络的普及非常早，在2005年就已达到6000万人，近年普及率更是达到87%以上。同期，中国互联网用户也从2005年的1.1亿增长至2017年的7.5亿，超过全国总人口的一半。而互联网用户中，使用视频服务的用户比例也在逐年增加，中国的数据是从2008年的68%提升至2017年的77%。互联网浪潮带来的各种便利，在线视频服务均能比较好地享受到，例如联网服务随时随地可以获取，多数内容不论从手机、机顶盒或网页都可以很好地访问，并且不像录像带、VCD、DVD或蓝光等过往的技术那样需要实物载体，服务按照流媒体的方式提供，成本很低。
进一步来说，相比传统的广播电视或碟片租赁，在线视频服务可以灵活地变更服务形式，比如提供不同清晰度的视频、给予不同组合的用户套餐、替换视频内部的广告等；可以让每个用户在不同位置、不同设备上获得无缝衔接的体验；甚至可以根据每个用户的需求、行为习惯提供不同的服务、推荐不同的视频、投放不同的广告。所以，和以往所有人只能选择很少的内容、选择有限的观看方式相比较，在线视频服务的送达率和满意度都有巨大的改善。
此外，在线视频服务借助开发和运营效率的优势，可以根据数据信息的反馈，定制或选购更受用户喜爱的内容，可以更好地构建和使用内容的组合，也可以根据数据的指导，进行细致优化的各环节服务，提升用户观看体验，还可以与其他服务（如社交）、硬件容易地交换数据和结合，形成生态体系，保证用户的黏性。没有形成在线看视频的习惯的人，会尝试接受在线视频；已经形成习惯的人，很少会退到以往的使用习惯上去。所以，在线视频服务的市场如滚雪球一般越滚越大，在不到一代人的时间里，世界就已完全不同。
一份视频在其生命周期内，会历经采集、编码、编辑、存储、转码、传输、播放等不同过程，也是在线视频需要提供的基本能力。在整个过程中，在线视频服务提供商需要获取视频内容，或提供用户自主上传内容的平台，或主动从媒体集团、内容发行商、电影电视工作室乃至自制剧部门等处导入内容，建立内部统一的存储和转码能力，并通过内容分发网络，传送到用户使用的不同浏览器、移动设备或机顶盒设备上播放。
一份视频在其生命周期内，如何引起用户的注意，如何从网站的视频库中发现，如何在播放流程中嵌入合适的、不引起用户过分反感的广告，如何人性化、贴心地提供特殊的功能等，可以算作进阶的问题，在线视频服务需要持续引入和使用较新的技术或渠道解决问题，帮助视频服务提升效率，构建竞争优势。
在以上过程中，较大型的公司可能在所有重要环节都自主开发符合自身需求的软件，包括工具、服务、移动端APP与网站等，也有一些公司会在其中特定环节使用专业技术提供商所开发的工具、服务或SDK。故而在线视频伴生或衍生的产品与服务可以扩展到编码器、服务器厂商、后期制作工作室、在线广告供应商、CDN公司、云计算提供商等多个领域，其中也有各个层面的开源或商用技术。
从Nginx到Wowza Media Server，从Hadoop到AWS，从Freewheel到Nielsen，从数据交换到BI分析，无数的公司、开源社区、高校和标准组织，共同构成了在线视频庞大技术体系的方方面面。本书将力图涉及上述的主要技术领域，给出个人视野中所见的主要知识、各个技术领域之间的联系、一些可行的方案以及关于技术演进的看法。
行业中有另外一些商业形态，例如Spotify、网易云音乐、虾米等类型的在线音乐服务提供商，Snapshot、快手、抖音等类型的短视频服务提供商，虎牙、斗鱼等类型的直播服务提供商，阿里云、Brightcove、七牛等视频云类型的服务提供商等，因为商业模式、服务内容上有相似之处，其技术栈许多环节颇有相似之处，本书应该也可提供一定的参考。