八部：白马青牛与第一次部落联盟

契丹民族在东胡鲜卑的襁褓中诞生，在库莫奚民族的摇篮里成长，这是毋庸置疑的历史。但是，类似契丹这样建立过帝国、开创过朝代的民族，一般都有关于自己民族起源的传说等历史记忆。这种记忆不仅凝聚着一代代族民，还成为民族生生不息的精神支撑。有些传说直面先民筚路蓝缕的艰辛历程、激励后人，有些用神话形势隐含哲理、发人深省。更多的传说带有神话色彩，传说的本身就是民族文化的瑰宝。

我国台湾当代历史学者王明珂在其《羌在汉藏之间》一书中，对民族起源传说有如下论述：“以‘过去’祖先之血缘、地缘关系的流转，说明‘现在’此人群为何是同一族群或民族的人，为何他们共同拥有（或宣称拥有）这些空间领域及其资源，以及为何他们中有些人比另一些人更有权力拥有与使用这些资源。由此检视世界所有的国家历史、民族历史，我们可以发现它们大多不脱这些根基历史的叙事模式。”

事实的确如是。比如拥有悠久历史、存在至今的羌族，在其民族起源传说中就有兄弟几人自天而降，历经坎坷磨难，之后繁衍生息、发展壮大的故事。建立了元朝的蒙古族，其传说中有老祖阿兰老祖母感黄光而生三子，三子繁衍为成吉思汗所在的乞颜部，继而演化为铁木真及其后代，他们都是“血统纯洁的蒙古人”——黄金家族。这类传说在中外民族中都不胜枚举。

契丹民族起源的传说在正史中亦有记载。据《辽史·地理志》记载：“有木叶山。上建契丹始祖庙。奇首可汗在南庙，可敦在北庙。绘塑二圣并八祖神像。相传有神人，乘白马，自马盂山浮土河而东……”南宋人叶隆礼在其所撰的27卷纪传体史书《契丹国志》中也有类似说法：松漠（分别指中国东北大兴安岭林区与北方沙漠）有两条大河，其一叫土河，即老哈河，其一叫潢水，也就是西拉木伦河，西拉木伦是契丹语，就是黄颜色的意思，二河之间是契丹民族的发祥地。传说契丹人的祖先是一位骑白马的仙人，他到凡间后顺土河而下，在两河交汇的木叶山（在今中国内蒙古赤峰市），与一位驾着青牛车的仙女相遇，一见钟情，结为夫妻后生了八个儿子，不断繁衍成为契丹八部（落）。

那位骑白马的仙人，后来被尊为契丹民族的第一位可汗——奇首可汗，那位仙女则被称作可敦（汗后）。这个故事的发生地长期被辽朝祭拜，至今仍有遗迹。

这个传说表明，契丹民族已经由母权制社会走到了父权制社会，八个部落是血亲关系，并且共同以“白马青牛”作为民族的图腾。

其实这个传说揭示了契丹民族在诞生后第一次部落联盟的情况。与库莫奚分族而立后，契丹经过半个多世纪的休整，元气渐渐恢复，与北魏开始独立联系。北魏世祖太武帝拓跋焘时期，契丹遣使朝贡（437年），太武帝太平真君年间（440—451年）岁贡骏马。到北魏显祖献文帝拓跋弘时期，契丹已经获得正统王朝北魏的正式承认了。

从公元5世纪下半期到6世纪中期，契丹民族处在第一次部落联盟——八部联盟时期。北魏孝文帝太和三年（479年），受到东胡柔然民族不断扩张的压力，八部契丹人多从西辽河上游向东南迁移至辽河中游地区。

八部是契丹民族诞生后，为共同抵御外侮而带有自发性质组建的松散的部落联盟，其首领经八部选举产生。《契丹国志》载：“各部内选雄勇有谋略者，立之为主。”关于八部的名字，吕思勉先生认为，契丹部族，见于史者，在元魏及唐五代时，其数皆八……元魏八部：曰悉万丹（亦作欣服万丹），曰何大何，曰伏弗郁，曰羽陵，曰日连，曰匹絜，曰黎，曰吐六干。

尽管八部是契丹历史上第一次部落联盟形式，而且比较松散，但毕竟是这个民族走向独立自主的第一步。八部联盟的组建也成为未来契丹政权建设的最初形态。在八部首领的带领下，契丹人的游牧生活和民族成长都进入了一个新的时期，人口不断繁衍，传统的畜牧业、渔业和狩猎业不断发展，生产力有了长足的进步。北齐文宣帝天保四年（553年），契丹在与北齐大战中失败，仅仅被俘虏的契丹人就有十余万，牲畜数十万头，可见八部人口之众多、经济之富裕。

八部联盟经济的发展，促使契丹人不断走出辽河流域。他们一边与中原王朝进行物质文化交流，用过剩的马匹等牲畜交换农产品和手工制品，以贡奉的形式与中原王朝对接，从中汲取行政管理的经验；一边不断改善和提高本民族的生活水平，从而不断推进本民族的凝聚力和发展。

任何新生事物的成长都不会一帆风顺，八部联盟也一样。他们蹒跚学步的孩童，生产力还不够发达，生活状态也谈不上稳定，所以必须努力确保内部团结、一心一意谋求发展。但是，要想使本民族获得几何级倍数的壮大，还不得不随时睁大眼睛、竖起耳朵，对周围强邻的一举一动保持足够高的防范。这就是八部联盟面临的危险与困窘之境，仅北齐的一次征伐就险些造成契丹灭族。

八部东边的靺鞨，经济、社会高度发达，是汉化的农耕文明区域。西边是强大的柔然，连物产丰饶的北魏都不堪其扰。北边是尚未完全开化的地豆于等部族，西南是库莫奚。因此，游牧于其间的契丹人，可谓尝尽了人间冷暖，见多了世态炎凉，经常被强邻欺侮和勒索。但弱小的契丹也曾几次主动出击强悍的柔然和突厥，开始介入北方强大民族间的角逐。

新兴的北狄丁零系后裔突厥，在木杆可汗的领导下，灭亡了柔然汗国，捎带也把契丹人打得丢盔卸甲。八部中的一部分不得不归顺了突厥，还有一万余帐东迁到靺鞨人那里避难，族众流离失所，八部联盟基本解体。

但毕竟是在中国大分裂阶段，各民族互相征伐的主要“标的物”是中原，都希望自己成为华夏的主人。这也在客观上为已分散各方的契丹八部提供了难得的喘息机会。

581年，杨坚建立隋朝，逐步统一全国，中国历经战乱后终于进入了一个相对平稳的时期。文帝为集中力量对付突厥，对包括契丹八部在内的少数民族采取招抚和扶植政策，流寓各处的契丹人也不失时机地依附于隋朝，同时纷纷迁回辽河流域故地。经历了乱世的契丹各部之间的联系进一步加强了，民族凝聚力也增强了。

但是“尚未定型”的契丹人有时也做一些与自己实力不匹配的事情，如《资治通鉴》载：隋炀帝大业元年（605年），不知道是不是为了给新君一个下马威，契丹各部一商议，就联合派兵大举入侵山西省、河北省北方地区，招致强大的隋朝强烈反应，进行了惩罚性攻击。契丹人口一时锐减，继北齐的征伐后第二次面临被灭族的危险。

毕竟隋文帝时期全国的总体情况是平和的，契丹人就在命运的夹缝中不断寻找机遇，不断休养生息。然而，好景不长，隋炀帝（605—618年在位）即位后，完全改变了其父隋文帝的治国路线，荒淫无耻致天下复又大乱。蛰伏不久的北方游牧民族纷纷南下以图中原，契丹人面临的形势又发生了新的变化。

隋朝的统治是短暂的，但是它符合中华民族求统一、盼太平的共同目标，结束了东晋十六国噩梦般的乱象，为唐的建立打下了基础。在隋炀帝造成的隋末乱局中，突厥人挟北魏末兴起的态势和灭柔然的余威，俨然成为中国北方霸主，契丹人也不得不寄人篱下以求自保。

唐朝（618—907年）是中古时期世界性大帝国，其长时间的稳定统治，对北方游牧民族在军事和政治和压制，不仅为中原各族人民的经济文化发展提供了空前绝后的和平环境，也促进了契丹民族的新发展。契丹族的第二次部落联盟——大贺氏联盟、第三次部落联盟——遥辇氏联盟的建立，为晚唐时耶律阿保机崛起于乱世建立辽朝奠定了坚实基础。