二、沟通缺陷
他总是像在重复自己听到的话，会使用引用内容中他人使用的人称代词，甚至模仿其语调。当他想让母亲把自己的鞋子脱掉时，他会说：“把你的鞋子脱掉。”当他想要洗澡的时候，他会问：“你要洗澡吗？”（肯纳对唐纳德的描述，p.4）
文字对于他具有刻板的书面意义。他好像不能进行概括，不能把一种表达应用到相似的对象或情境中。即使他偶尔做到了，那也只是一种替代，代表的还是原来的意思。因此，他用Dionne五胞胎的名字为水彩颜料瓶命名——蓝色是Annette，红色是Cécile，等等。然后他会用以下的方式进行一系列颜料混合：Annette（蓝色）和Cécile（红色）造出紫色。（肯纳对唐纳德的描述，p.4）
这些感叹可以被准确地追溯到过去经验。他已经习惯了每天重复“不要把狗从阳台上扔下去”。他母亲回忆说他们在英格兰时，自己曾经因为一个玩具狗对他说过类似的话。（肯纳对保尔的描述，p.5）
肯纳认为，语言习得的迟缓或不足是自闭症的主要障碍，这一观点保持至今。大约50%的自闭症儿童不能发展出功能性言语，即使获得了言语，实际上也无法与他人交流。事实上，他们获得的言语不仅与正常儿童本质不同，也与其他类别语言障碍儿童的语言性质有异(4)。虽然父母也意识到孩子缺乏对社会刺激的反应，但真正引起他们注意的，通常是孩子言语发展的迟滞或孩子到了该说话的年龄却依然不会说话，这才感觉到孩子好像有问题。
除言语发展迟滞外，自闭症儿童在肢体动作等非言语沟通方面也可能存在缺陷。自闭症儿童通常不会用摇头来表示“否”或用点头来表示“是”，他们很少挥手再见、送出飞吻或运用其他的常规社会姿态。自闭症的早期征兆就是，这些儿童不会使用指点行为引发他人的注意。他们可能会抓起母亲的手，把她带到自己想要的东西前，把母亲的手放在物品上面，而不是直接指向该物品（原命令形指点行为protoimperative pointing）。同样，他们通常不会指向周围环境中的物品以与他人分享自己的经历（原叙述形指点行为protodeclarative pointing），比如看到火车或飞机时，用指点的方式告诉他人他看到了火车或飞机。这些儿童通常也不会通过目光注视来吸引他人的注意，而这一行为正是共同注意的早期非语言表达形式。他们也不会使用肢体语言进行交流，譬如做出倾倒液体的姿势表明自己想要喝果汁。
若不对自闭症儿童进行密集训练，多数自闭症儿童是没有语言的，他们既不能使用接受性语言，也不能使用表达性语言，即既不会理解他人的语言，也不会用语言表情达意。也有一些自闭症儿童在婴儿早期发展了语言，他们会使用少量词汇，如“妈妈”、“饼干”、“车，走”等，有的甚至还会用短语进行表达，但到了大约18到30个月的时候，业已习得的语言在几天内或几个星期内突然消失，其后言语再无法获得进步。自闭症儿童的父母经常报告说，孩子在某种场合下非常清晰地说出了某一单词或词组，但以后再也没有说出过这样的单词或词组。
有语言的自闭症儿童通常也会表现出一种独特的病理性语言模式，如回复性语言（echolalia），即重复他人说过的单词或短语(5)。常见的回复性语言有两种，一种是即时回复，即儿童会立即重复刚刚听到的语句，如自闭症儿童在回答“苏珊，你的外套在哪里”的问题时，就会说：“苏珊，你的外套在哪里”一种是延迟回复，即自闭症儿童会在几分钟、几小时、几天、几年后重复他曾经听过的话。因为他先前听到的语言距今久远，因此人们感觉他们所说的话不合时宜，甚至极为怪异。有时立即性言语回复是很容易辨别出的，如儿童重复的电视广告语、学校老师给出的命令或父母的训斥，如保罗说“不要把你的狗扔下阳台”。如果一名自闭症儿童的语言可以和他过去听到的食物联系起来，或者其所用的语言远远高于其当前的语言发展水平，我们就很容易辨别出其所说的语言是回复性语言。在多数情况下，这种回复性语言不具有交流性功能。对自闭症儿童而言，他不能理解自己所说的话语，也不能将其运用在生活中以发挥言语的功能性。
对自闭症儿童可能出现回复性语言的情境，现在已有了一定了解，尤其是对于即时性回复语言发生的情境。即时性回复语言往往产生于儿童不理解所听到的语言时(6)。如果对所听到的语言无法马上做出反应，自闭症儿童就会重复那些语言。如让一个自闭症儿童摸自己的头，他可能会做出摸头的动作，但如果让他指指别人的头，他可能就会单单重复“指指他的头”这句话，因为他无法理解这句指令的意思。延迟性回复语言的发生条件尚未完全清楚。轶事报告（anecdotal report）表明，延迟性回复语言往往出现在情绪的高度唤醒情境下。我认识一个非常怕狗的自闭症儿童鲍比。当遇到一只狗时，他会脸色煞白，转身逃跑，边跑边大声说“它不会伤害你的，鲍比”，“摸摸这只可爱的小狗，鲍比”，这些话很可能是他曾经遇到相同情境时听到过的话。但对自闭症儿童出现的特殊的延迟性回复语言情境尚未能做出确切解释。如鲍比同样是受到小狗惊吓，有时会大叫“那不是玻璃镇纸！”或“我说了现在上床睡觉！”很明显，当前的环境刺激和他原始的语言刺激相去甚远。
自闭症儿童还常出现代词反转现象，该现象可能与回复性语言相关。代词反转现象就是把本人称作“你”或者直接叫名字，而不会使用“我”。上面引用的唐纳德的话就是这种语言异常的例证。唐纳德在洗澡之前听到父母对他说“你要洗澡吗？”这一语言情境给唐纳德的经验就是，他曾经就是在这一情境下被洗了澡。如果自闭症儿童是通过回声式语言来交流的，就会用“你想出去吗”或“你想要曲奇饼干吗”这样的表述来表达自己的愿望。这些语言是他们在得到自己想要的东西时所听到语言的直接重复。有趣的是，自闭症早期研究中，心理动力学的观察者通常认为，这类儿童不能正确使用人称代词“我”说明他们否定“自我”的存在，而当前较为合理的观点则认为，这种代词反转的言语形式发挥的是回复性言语功能，即与回复性语言具有同样的功能。
自闭症个体还会经常使用特异性言语（idiosyncratic speech）和自我创造的新词（neologisms）。特异性言语是指个体连续多次使用异常的单词或短语表达一个称号或概念。如唐纳德使用五胞胎的名字来命名颜料，而不是用惯常的颜色词来称呼；另一个自闭症儿童多次把一种特殊的机械玩具称为“牛鸣”（cow says），因为这个玩具启动后会发出哞哞叫的声音。还有一个孩子把卡式磁带录音机称作做“五秒钟自动毁灭”。自我创造的新词是指儿童一直用新异的、编造的单词或短语来表达一个称号或概念，譬如一个孩子用新词“pling”来指称铅笔（pencil）。
大部分有语言的自闭症儿童都存在言语声律障碍（dysprosody）问题，即言语音律特征异常。具体表现为，语调单一（经常被描述为类似聋儿的发声）、发音不清晰或者韵律、节奏、音调异常。因此，他们说话可能过快或过慢，可能在单词中出现错误的重音或音节划分，也可能存在其他异常现象。不幸的是，即使是那些语言技能相对较好的自闭症儿童，也会因语言中的韵律错误而发音异常。
除上述言语交流障碍外，自闭症儿童在交流方面可能还有其他异常。不仅语言理解受到严重损坏，言语表达可能也并非为了交流的目的。譬如，自闭症儿童的言语自我刺激，很可能是为了获得感官刺激反馈(7)，他们一遍遍重复某种声音、单词或短语，可能是为了刺激而非交流。此外，他们的沟通性语言常常也仅局限于“此时此地”，难于表达过去、未来或假设的事件。
在语义方面，自闭症儿童仅能理解字面意义，无法理解字面背后的类比、比喻或幽默的含义。如果告诉自闭症儿童外面下着倾盆大雨（raining cats and dogs），他可能会为了看落下来的猫和狗跑到屋外。对于自闭症儿童，幽默往往难以发挥预期效果。这种仅理解字面意义而不能理解本质含义的特点，往往会干扰正常的互动交流，即使最简单的社会互动也会受到影响。在对自闭症儿童进行干预的项目中，有一个叫丹尼的孩子。一名本科生瑞克对其进行了几个月的干预，丹尼一直称呼瑞克为邮递员，多次纠正却无效果。终于有一天，瑞克非常沮丧，他语气坚定地告诉丹尼“我不叫邮递员（NOT POSTER）！”你可能已经猜到结果了，从此以后，丹尼怎样称呼他呢？实际上，自此以后，丹尼就一直叫瑞克“不叫邮递员（Not Poster）”了。
即使是高功能的、具有一定语言能力的自闭症儿童，在进行言语交流时，也经常表现出缺乏感情、吸引力和想象力不够。即使是对那些能引发情感的交流话语，他们也常常仅用含糊的方式来回应，如“好”或“坏”，或“我不知道”（最常用的交流方式）。有时，即使用最直接的方式询问，也可能引发他们用高度具体的奇怪方式来回答。如，当问一个自闭症成年人母亲去世时的感受时，他却回答：“她68岁。”听到这种完全立足于具体事物、毫无感情色彩的回答，实在令人诧异、吃惊，但这自闭症人群中是极为常见的。