源流演变

元宵节有着悠久的历史，在西汉时期就已经受到人们的重视。两千多年之前，汉文帝下令将正月十五定为元宵节。

在先秦时期的神话系统中，太一神是当时的最高神，也有人称其为太阳神。随着秦朝统一了全国，太一神从某一地区的最高神开始向全民信仰转化，其影响力和范围有了明显提高。

到了汉武帝时期，太一神的地位继续提高，从东帝变成了主帝，也被人们认为是万物的起源。

我国古代在“天子”是“皇权神授”这种思想的影响下，到两汉时期，国家祭祀天神的仪式得到了进一步的发展和完善，汉武帝下令正月十五这一天在甘泉宫举办祭祀“太一”的活动。

但这时候的元宵节主要是流传在宫廷中的节日，东汉时期，佛教文化的传入对于元宵节民俗的形成和推广有着重要的推动作用。

汉明帝永平年间，蔡愔从印度带回佛法，据他所说，印度摩揭陀国每到正月十五，所有的僧众就聚到一起瞻仰佛舍利，那时是参佛的良辰吉日。

汉明帝崇尚佛法，为了达到弘扬和宣传佛法的目的，便下令正月十五晚上在宫中和寺庙里燃灯礼佛。加上当时道教文化中的最高神——天皇大帝具有北辰而众星拱之的地位，这和太一神的“北辰之神名”的说法不谋而合，《五经通义》中认为天皇大帝就是太一神。

佛教、道教再加上元宵节本身所处的时间节点，让元宵节从宫廷传到了民间，从中原传到了全国。

元宵节的节期和民俗活动也是在不断发展的。汉朝时元宵节指的就是正月十五这一天。到了国力强盛的唐朝，元宵节变成了正月十四到正月十六三天时间，元宵赏灯的活动也越来越兴盛，无论是都城还是小乡村，处处张灯结彩，人们还会制作巨大的灯树、灯柱等，非常热闹。

宋朝就更加丰富了，元宵节要前后张灯五天，堪称全年最热闹的世俗狂欢节，猜灯谜的活动也是从这时候开始的。甚至还会有些恐怖色彩、刑狱机构会用灯和图像来讲述监狱中的故事或者陈列刑具的样子。这几天，不分男女老少、地位高低，可谓是举国同庆。

明朝时，灯节持续的时间更长，从正月初八一直到正月十七整整十天，是中国历史上最长的灯节，和春节相接，热闹非凡。

清朝时，宫廷中不再举办灯会，节期也从十天缩短到了三天，但民间的灯会仍然非常壮观，还增加了舞龙舞狮、跑旱船、踩高跷等活动，非常吸引人。