源流演变

相传帝舜继承天子时，带领人们祭拜天地，于是人们便把帝舜继位的那天定为新年的第一天，叫作岁首，这就是夏历的新年。不过在历史的演变过程中，夏历的新年在不同时期有着不同的名称。

先秦时期被称为上日、元日、改岁、献岁等；两汉时期叫三朝、岁旦、正旦、正日等；到了魏晋南北朝时又称元辰、元日、元首、岁朝等；唐宋元明时又称为元旦、元、岁日、新正、新元等；到了清代，一直叫元旦或者元日。直到1914年，袁世凯批准阴历正月初一为“春节”，阳历年首为“元旦”。1949年，中国人民政治协商会议通过了使用“公历纪年法”，将公历的1月1日定为“元旦”，将农历正月初一定为“春节”，并规定春节假期，让人们热烈地庆祝农历新年。

在古代对春节的诸多称谓中“元旦”最普遍，时间也最长。“元”之本意为“头”，后引申为“开始”。《说文解字》中对“旦”的解释为：“从日见一上，一，地也。”表示太阳刚刚从地平线上升起，意为早晨。因为它代表了一年的第一个早晨，正月的第一个早晨，所以称为“元旦”或“正旦”。

不过，那时候，新年的具体日期是不断变动的，夏朝定在一月初一，商朝改成了十二月初一，周朝又改为十一月初一，到了秦朝又把新年提前到了十月初一。直到公元前104年（太初元年），汉武帝接受司马迁等人的建议，开始使用《太初历》，恢复了夏历（即农历），明确规定正月初一为岁首，并把二十四节气定入立法。虽然后来的朝代对历法有过修改，但大多依据《太初历》，仍然以孟春正月为岁首，正月初一为新年的第一天。

到了先秦时期，开始有了新年习俗的萌芽，不过那时的庆祝活动主要是在一年农事结束后，为报答神灵的恩赐而举行的“腊祭”（祭先祖）、“蜡（zhà）祭”（祭百神）活动。《诗经·豳风·七月》中记载了西周时期，新旧岁月交替之时人们酿酒宰羊的欢聚场景，“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆！”意思是人们将美酒和羔羊奉献给诸神，来表达对神的感谢。不过那时的庆祝活动，因为各诸侯国采用的历法不同所以没有统一的日期，大概在冬天农闲之时，这是新年习俗的雏形。

后来社会一直动荡不安，百姓经历了四分五裂的局面也苦不堪言，虽然秦朝统一了中国，但是徭役赋税极其苛刻，民不聊生，直到西汉初期开始推行“休养生息”的政策后，社会生产开始慢慢恢复和发展起来，人们的生活情趣开始高涨，形成了一系列的节日习俗。后来《太初历》开始推行后，正月初一作为新年的日期被正式确立下来，于是原来各地区不同的酬神、祭祀和庆祝活动开始逐渐统一到正月初一这一天进行。

随着社会的不断发展，过新年的习俗越来越浓烈。汉朝时，祭祖是春节的重要活动。东汉崔寔在《四月民令》中写道：“正月一日，是谓正日。躬率妻孥。絜祀祖祢。”

魏晋时，开始有了除夕守岁的习俗。晋朝周处在《风土记》中记载：除夕之夜，各相与赠送，称“馈岁”；酒食相邀，称“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称“守岁”。这习俗一直沿袭至今。同时在《风土记》中还记载了，在除夕之夜燃放爆竹以“辟邪驱鬼”（即“年”这种猛兽）的传说。

新年习俗在唐朝发生了裂变。唐朝是思想文化繁荣的时期，那时内外文化交流很频繁，于是新年习俗从过去的祈祷、迷信的神秘气氛，开始向娱乐、礼仪方向转变。过去过年的爆竹不再用来驱鬼，而成为欢乐、喜庆的方式；之前庆祝新年的重点也由祭祀神灵转向了娱人。唐代人们除登门拜年，还发明一种“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成贺卡，御书“普天同庆”，赐予大臣。很快这个形式开始在民间普及，大家改为梅花笺纸，相互写“拜年贴”，当时这种“拜年帖”被称为“飞帖”。可以说从唐代开始，新年才成为普天同庆的“良辰佳节”。

到了宋代，人们在过年时开始吃饺子，宋朝称饺子为“角子”。宋朝吴自牧在《梦粱录·宰执亲王南班百官入内上寿赐宴》中记载：“凡御宴至第三盏，方进下酒咸豉，双下驼峰角子。”宋代已经开始用纸包火药做成爆竹，除夕、春节放爆竹的习俗逐渐盛行起来。《东京梦华录》中记载：“是夜禁中爆竹山呼，声闻于外。”

到了明朝，又开始盛行接灶神、贴门神、除夕守岁、十五赏灯会等活动。清朝对过年是非常重视的，宫廷里那天极尽奢华，皇帝写福字赐给群臣，过年一直延续到元宵佳节才算结束，猜灯谜是极为流行的取乐方式。

明清时期的新年习俗跟之前的又有所不同，礼仪性和应酬性加强。人们在新年里相互拜谒，达官贵人流行互送名帖或者登门叩拜；平民百姓讲究互赠礼品，相互拜年。在新年期间舞狮子、舞龙、演戏、说书、踩高跷等娱乐活动开始出现，让人应接不暇。这时期，新年习俗已经与传统文化融为一体，成为集中展示中国几千年风俗文化的大博览会。

1911年，辛亥革命以后，清朝统治被推翻，中国进入一个全新的时代，政府提倡新历，传统过年不再休假。礼仪上，脱帽、鞠躬、握手、鼓掌等新礼节逐渐成为中国人际交往的“文明仪式”。