1897年，有关结核病的飞沫传染论被提出。当患者咳嗽、打喷嚏、高声喧哗时会将带菌液体喷入空气，极易在公众中传播。结核病曾经被认为是绝症，严重威胁人类生命，曾经是导致人类死亡的主要原因。19世纪，结核病在欧洲和北美大规模流行，社会上各个阶层都受到感染，生活在最底层的贫苦人群深受其害，造成大面积的死亡。1900年死于肺结核的人数约有210万，曾被称为“巨大的白色鼠疫”。虽然在现代医学条件下，早发现和早治疗使结核病的治愈率几乎能达到90%以上，化学药物疗法已得到广泛应用，但随着人口不断增长和流动人口持续增多，结核病在许多国家仍然被视为一个难题，并成为传染病中的第一杀手。肺结核是许多发展中国家青壮年的主要致死疾病之一，95%的病例和98%因本病而死亡的患者集中在发展中国家。除了贫穷、人口众多、营养不良、防治不到位等原因之外，一些地区的长期社会动乱，国家没有全国性的防治规划和医疗投入过少也是造成肺结核蔓延开来的主要原因。据世界卫生组织（World Health Organization，WHO）统计，全世界有1/3的人口感染了结核分枝杆菌。约有10%的结核菌感染者会在其生命的某个时期发展成为活动性结核病，通常在感染后的第一年风险最高，也有可能在多年后才发病。如果活动性结核不进行治疗，死亡率将超过50%，如果不加以控制，到2020年因结核病死亡的人数将达到3600万。结核病控制不仅关系到公共卫生安全，也是一个严重的社会经济问题。

1993年4月，WHO曾发出警告，全球又处于“结核病紧急状态”，并于1995年底确定每年的3月24日为“世界防治结核病日”。1997年宣布“直接观察短期疗程”的行动计划，目标是治愈95%的肺结核患者，工作核心是由医务人员直接监督患者的服药疗程，避免延误，防止大面积传播。但世界各国尚未对此足够重视。到今天，流动人口的数量较过去已有大幅度的攀升，结核病的传播风险和致病风险不断增大。有的地区由于宣传不足，患者对结核病认识不充分，未及时就医造成延误，或未能接受足量、足疗程药物治疗，擅自停药，造成机体对药物的耐药性，增加了治疗困难，甚者危及患者生命。有报道指出，治疗一个耐多药肺结核患者，其费用是治疗普通肺结核患者的100倍，且治愈率也大大降低。对于某些不发达国家中的患者来说，巨额医疗费让他们不得不放弃治疗从而面临生存危机。此外，在艾滋病出现后，艾滋病患者对结核杆菌的感染率是常人的30倍，并且作为艾滋病患者惟一主要的“机遇性感染”，可以迅速在艾滋病患者中传播。结核分枝杆菌和艾滋病病毒的双重感染已对全世界公共卫生产生严重的威胁。

结核病的控制工作任重道远，需要政府加以重视，加大医疗投入，制定现代和科学的防治策略，并坚持长期不断地努力。