在世界范围内，口腔颌面部肿瘤发病率居第六位，其中至少80%是鳞状细胞癌，生存率低，预后较差，细胞凋亡与其发生发展及转归密不可分。

p53基因突变引起相应的功能改变与大多数口腔颌面部肿瘤的发生有关，因而成为口腔鳞状细胞癌（oral squamous cell carcinoma，OSCC）中研究最多的生物标志物之一。在OSCC患者中p53过度表达往往提示预后不佳。p53功能失活将导致凋亡受阻，将野生型 p53基因导入OSCC细胞系后，会抑制细胞增殖，促进凋亡。

对OSCC活检标本的统计发现，OSCC肿瘤细胞凋亡远远少于正常细胞，凋亡活动减少与凋亡标志物Bcl-2和Bax的变化非常多见。很多报道发现Bcl-2及Bcl-2/Bax比例增高。还有研究发现，在肿瘤早期Bcl-2及Bcl-2/Bax比例降低，凋亡增多，而Bax则无明显变化。对动物模型中Bcl-2/Bax比例的分析结果也暗示，在肿瘤早期凋亡活动升高，后期则出现减少现象。其中凋亡增多源于抗凋亡蛋白（主要是抑制Bcl-2相关蛋白）增多，而促凋亡蛋白Bax则保持恒定。在正常组织中无法检测到的survivin，在大多数头颈部肿瘤中则出现过度表达，因而被认为是侵袭性OSCC的潜在生物标志物。

在miRNA研究中，发现miRNA-21表达水平和原肌球蛋白-1（tropomyosin 1，TPM1）表达及癌细胞凋亡呈负相关。转染miRNA-21相关抑制基因后，OSCC肿瘤细胞增殖减少而凋亡增多，裸鼠移植瘤生长得到抑制。另外，有研究发现miRNA-99家族在OSCC中表达下降，增加其表达后可明显促进肿瘤细胞凋亡。

基于以往的研究结果和经验，学者们期望通过抑制肿瘤生长，加速细胞凋亡的方法达到治疗口腔鳞状细胞癌等肿瘤的目的，目前大部分治疗方法都有不同程度的促凋亡作用，如喜树碱、顺铂（DDP）等药物。日本学者将千金藤素配合放疗，可明显加快肿瘤细胞凋亡速度。另外，光动力疗法（photodynamic therapy，PDT）被认为是很有前景的肿瘤治疗方法。采用脱镁叶绿酸介导的PDT方法在OSCC研究很多，并显示出较为理想的促肿瘤细胞凋亡效果。

越来越多的证据表明相关凋亡通路受损在肿瘤发生中起非常重要的作用，基于此而开展的针对凋亡的治疗方法也显示出可行性，其中一些发现已经应用到临床上，对提高患者生存率显示出一定的效果。然而，仍有很多问题有待解决，比如这些抗凋亡方法是否会引起耐受？是否能导致正常细胞死亡？另一方面，如果抗凋亡分子是通过特异性地针对某个单一的通路或蛋白发挥作用，则疗效会非常显著，但大多数分子是针对一些靶点如抑制Bcl-2家族的某些成员而发挥促凋亡活性，因此临床疗效仍不是非常理想。因此，长期的临床随访及深入的基础研究仍需广大研究者及临床医师的努力。