第三章
自由民權論的興替

維新政府成立後，雖有種種的新氣象，但並不是完全平穩，毫無障礙的。從民間而來的，攻擊政府專制的“自由民權運動”大起，在開設國會、減輕地稅、與外國改訂平等條約的目標上迅速展開；另一方面，以懷着不滿情緒的士族為中心的叛亂，也相繼發生。如何誘導及消弭國內的反對勢力，便成為一個新的時代課題。

明治初年，在打破封建制度的原則下，廢除公卿與大名的舊有稱號，合為“華族”（貴族），具有優遇的地位。武士仍為“士族”，農、工、商等合為“平民”，兩者實質上無甚差別，政府且先後發出《斬髮脫刀令》和《廢刀令》，禁止士族帶刀的特權。士族在漸趨沒落和貧困的情形下，既不滿薩長藩閥的專制政治日益加強，而抱有攘夷思想者，對政府的“開國和親”與“歐化政策”，尤為反感。1877年（明治十年），九州鹿兒島的士族推擁西鄉隆盛（1827—1877）叛變失敗，史稱“西南戰爭”。這是不平士族所引發的最大規模的反叛行動，也是最後的一次。

早在1874年（明治七年）1月，因“征韓論”失敗而下野的板垣退助（1837—1919）、江藤新平（1834—1874）、後藤象二郎（1838—1897）等，向政府提出《設立民選議院建議書》，踏出了自由民權運動的第一步。當時朝野都頗受衝擊，但政府以“為時尚早”的理由，不予理會。反對藩閥政府的士族，則在各地組織政治結社，如“愛國公黨”和“立志社”，翌年更發展為統合全國的“愛國社”。隨後政府在“大阪會議”中決定了向立憲政體漸進的妥協政策，板垣退助復任參議，愛國社也跟着解散。西南戰爭後，民權派放棄以武力反抗的念頭，再從言論鬥爭方面着手，愛國社於1878年復興，至1880年（明治十三年）改名“國會期成同盟”，從全國二府22縣中取得87，000個署名，要求開設國會，自由民權運動至此達於巔峰。

而在政府內部，則發生了所謂“明治十四年政變”，主張即時開設國會的大隈重信（1838—1922）一派失勢被逐，伊藤博文（1841—1909）、井上馨（1835—1915）等把持的政府發出十年後開設國會的詔令，對民權運動作出一定程度的讓步，並藉此確立了薩長藩閥的霸權。