离 开

时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:00:00

滴！滴！滴！

皮埃尔·尼文睁开困倦的双眼，摸索着关掉手腕上精密计时的闹铃。睡了六个小时。他伸出手，搓搓长满胡茬的下巴。胡须该修剪了。而且，棕色的胡须中，很可能已经夹杂了几丝灰白色。可惜没这个时间，还有工作要干。时间只够他进餐厅匆匆吃几口，然后就得替下阿玛丽塔，接管通信控制台。阿玛丽塔和圣子已经加班很久，早该睡觉休息了。隔壁的睡眠架传来压低声音的咒骂，是珍·凯丽·托马斯在吃力地竖起床铺。

漫长的一天开始了。

时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:05:06

跨学科科学家圣子·考夫曼·高桥正在科学甲板上，用星图望远镜观测。望远镜的镜片宽达一米，架在圆柱形仪器塔的顶端。仪器塔设在“屠龙号”圆形舱体的“北极”，一直对着中子星。望远镜拍下巨大明亮的星图，通过观测塔空空的中心，传到上层甲板的中央星图桌。圣子俯身，从上往下研究桌上的星图；电脑则通过桌面下埋设的感光阵列，由下往上研究同一幅图。一天多一点前，船员们刚刚到达同步轨道那会儿，星图上只有少数几个明显特征：北半球有座巨大的火山；东极和西极是崎岖不平的山区，落下的彗星物质都聚集在此。仅仅一天后的现在，中子星上便布满了高速公路网络，连接各个大城市。就在圣子观察的同时，这些城市还在一点点扩大。忽然，她发觉中子星的首都“光神天堂”郊外有异动。圣子立即娴熟地操控小巧的身体，来了几次灵活的自由落体扭转，落到桌子的另一端，凑近观看。

“阿卜杜，”圣子唤道，“能过来看一看吗？古老圣殿这儿有点古怪。”

“稍等，我重设下中微子探测器。”电子工程师阿卜杜·恩克米·法鲁克答道。说罢，他一推身体，飘浮到星图桌上方。圣子升到天花板，对望远镜稍做调整。桌上的碟形光图放大，展示出一幅拉长的十二角星形图案，位于中子星南半球。

这座古老的圣殿，是奇拉在将近二十四小时前、刚刚脱离蛮荒时修建的，至今仍是中子星上最大的建筑。当时，在古代先知、极少数能看见人类测绘激光的奇拉之一 ——“粉目”——的带领下，奇拉筑起了巨大的土堆圣殿，用于供奉诸位神灵：光神——我们附近的太阳，挂在中子星的南极轴上；光神信使——大些的小行星奥的斯，它的轨道极似椭圆；光神六眼——六颗小些的小行星，悬在东极上空，围成一圈；以及光神内眼——小小的人类飞船，悬在一圈小行星正中。

人类跟奇拉建立通信联系后，说服了奇拉，让奇拉们相信人类并非神灵。此后，圣殿便荒废了，渐渐风化崩塌，融入周围的风景之中。圣殿原本的形状是高度警戒状态的奇拉，呈长椭圆形，长端方向跟当地的磁场方向一致。十二只圆形的眼睛立在短短的、指数式由粗变细的眼柄上。荒废了一百代后，古老的圣殿遗址只剩下十二个不成形的圆块（曾经的眼睛），还有断断续续的土墙（曾经是身体的其他部分）。但现在，圣殿的一只眼睛再次变黑变圆，支撑眼睛的眼柄在望远镜摄下的图像中清晰可辨。

阿卜杜对着图像沉思，手指捻着黑色胡须的尖端，“看起来，他们好像又开始修建圣殿了。难道重新回归了崇拜人类的宗教？”

“绝无可能。”圣子用日耳曼人不容怀疑的权威语气断定道，这语气是她从父亲那儿学来的，“他们这么聪明，不可能再信宗教。他们现在已经掌握了太空旅行技术，能从空中俯瞰蛋星，肯定是觉得蛋星上最显眼的建筑破破烂烂，太不入眼。所以，这一定是某个历史建筑整修翻新项目——除非你的中微子和X射线探测器最近报过地壳震动。”

“最近没有大震。”阿卜杜回答，“如此说来，应该是他们在特意整修。”

“早该整修了。”圣子哼了一声，以示不满，“卵生就会有这种问题——尤其是，他们还让部落的老者抚养幼仔。没有父母那儿传下来的直接家庭纽带，他们就失去了个体跟历史的连接。”

圣子已经三十六个小时没睡觉了。她抬起头，调整太阳星图望远镜，想放大图像。一动之下，忽然头晕目眩，误撞上了一个开关。霎时间，遮蔽中子星绝大部分刺目亮光的遮光板大开。强光之下，她闭上了双眼。

“圣子……圣子……”

圣子睁开沉重的眼皮，看到塞萨尔·王医生正扶着她的肩膀，透过她落在面孔前方的缕缕黑色直发，注视着她的脸。王医生身边飘浮着阿卜杜。

“我早跟她说过！上一次轮到她睡觉时她不肯，我就跟她说过！”阿卜杜说，“说不定她肯听你的，在这一轮乖乖地睡一觉。”

“圣子，亲爱的。”塞萨尔深褐色的眼中满是担忧，“你把自己逼得太狠了。请休息一下吧。”

“王医生，感谢你的关心。可是，在目前这种紧要关头，我不能放弃自己的职业责任。”

“唉，好歹休息一下，跟我一起去餐厅喝杯热咖啡吧。”王医生温柔地搀住小个子女科学家的胳膊。圣子没有反抗，乖乖地跟着王医生，从通道往下进入下层甲板。路过中层甲板时，两人经过了通信控制台，阿玛丽塔和皮埃尔正在通信控制台前，通过激光通信链接跟奇拉直接交谈。

皮埃尔以自由落体姿势伸展着肢体，脑袋和手臂埋在通信控制台中，阿玛丽塔正跟中子星上的奇拉通话。中子星发言人并不是用电脑减慢速度的真实奇拉，而是一个名为“天师”的智能机器人的实时图像。为了跟思考速度缓慢的人类交谈，奇拉特地制作了这个机器人。

皮埃尔在通信控制台一侧更换全息内存水晶。他将手伸进控制台，拿出一个小小的三面体，形似盒子的一角。三面体外侧漆黑，内侧却是明亮的反光镜构成的角隅棱镜。他按下一个键，一块晶莹剔透、五厘米见方的正方体弹了出来，飘浮在房间里，因为一弹之下的推动力而缓缓旋转。全息内存块的边和角一色漆黑，但平面却是透明的，能看到内部存储的信息带闪烁出彩虹般的光芒。

时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:13:54

皮埃尔留下阿玛丽塔一人跟天师交谈，自己握着全息内存块的对角，跟在医生和圣子身后，穿过地板上的通道进入下层甲板，又借着手臂的拉力，来到图书馆控制台前。他行动时分外小心，因为两根手指间正捏着一枚全息内存水晶，里面储存着过去三十分钟里奇拉积累的全部智慧，实在珍贵非凡。他小心翼翼地把水晶放进图书馆控制台的扫描仪内胆，将打磨光亮的角卡进正确的位置，然后关上盖子。

天师说过，这一枚最新的全息内存水晶内，包含了大段关于中子星内部结构的信息。皮埃尔让计算机在几百万页的资料中飞速浏览，找到了龙蛋内部横剖面的详图。图表显示，龙蛋的外表面是由原子核构成的固体地壳，富含中子的铁、锌、镍同位素和其他金属的原子核组成晶格，大片电子形成的液体从晶格中流过。接下来是地幔，中子和金属原子核厚两公里，越往深处中子含量越大，密度越高。中子星最里面的四分之三是超流体中子和超流体质子形成的液体球。

皮埃尔翻到下一页浏览。这是一张中子星照片，然而照片上的中子星并不是龙蛋。这确实是照片，并非图画，因为前景上露出了搭乘太空小艇的奇拉的一角。皮埃尔瞪大了眼睛，快速往后翻。后面还有许多照片，上面是各种各样的中子星，每张照片后都配有该中子星内部结构的详细图表。从几乎类似黑洞的超致密中子星，到拥有微小中子内核和白矮星外壳的膨大中子星，照片简直无所不包。有些名字皮埃尔从没听过，但类似船帆座脉冲星和蟹状星云脉冲星则是人类已知的。

“可是，蟹状星云脉冲星远在三千光年之外啊！”皮埃尔惊叹不已，“他们的飞行速度必须超过光速，才能在过去的八小时里拍回照片来！”

皮埃尔检索了目录，很快就找到了答案。

超光速推进——这部分的密钥刻在波江座天苑四第二行星第三卫星的一座金字塔上。

接下来是加密信息，显示为一段长长的乱码。

皮埃尔震惊至极。他将图书馆控制台设为自动传输，把数据传送到“圣乔治号”。接着，他慢慢地飘去了附近的休息室。休息室位于“屠龙号”底层甲板中央，除了阿玛丽塔，其余四人都在。医生正劝说圣子，别用咖啡送服“清醒”片剂；珍·凯丽·托马斯刚从短暂的睡眠中醒来，正一边匆匆吞咽早餐，一边努力梳理打结的红色短发；阿卜杜在她身旁，跟她聊着刚发现的圣殿重修工程。在珍和皮埃尔短暂的睡眠期间，奇拉已经从第一次绕母星同步轨道飞行，进化到了跨星系旅行。

大家都坐在柔软的环形椅上。休息室里留有方向朝外的残余低引力，所以船员们不会飘浮起来。时不时，某人的目光会越过自己的脚，投向脚下的舷窗。皮埃尔跳到休息室顶部，抓住一个舱门的把手，这个舱门通向六个高重力保护舱之一。他也低下头，透过设在圆形飞船“南极”处、直径一米的窗口朝外望去。电控的遮光板设置成每秒遮住舷窗三十次，因为六个闪亮发光的平准星体每秒分别要从窗前经过五次。从窗户透进来的唯一一点光线来自一个遥远的亮点——太阳，他们的家，远在二千一百二十天文单位之外。

皮埃尔打破沉默，“差不多该走了。”

珍抬起头，高高的鼻梁疑惑地皱了起来，“按照计划，我们还要在这里继续待上至少一个礼拜。”

“所有的测绘工作奇拉都帮我们做完了，我们已经没必要继续留在这里。”他解释道，“我刚刚带下来的那枚全息内存水晶，里面有龙蛋内部和外部的详尽描述。你真该看看。”他荡落下来，停在休息室的门边。

“我已经让计算机重设了导引飞船的程序，好把我们送到变轨星体的路径上。再过大约半天就能就位，变轨星体会把我们从近中子星轨道踢回‘圣乔治号’。然后我们就可以回家去，再也不用盯着它看了。”他抬头看看休息室墙上的时钟。

“又该更换全息内存水晶了。”说罢，他屈起身，长满棕色胡须的嘴唇边绽出笑容，“来吧，要让飞船做好准备，活儿还多着呢。我和阿玛丽塔负责最后一枚全息内存水晶的储存；你们其他人，好好给飞船系紧扣子。变轨星体的引力场下，任何散落的东西都会变成致命的导弹。”说罢，他朝上一跳，飘进中央甲板，其他人也鱼贯游出休息室，散落到飞船各处。

皮埃尔荡到通信控制台前，视线越过阿玛丽塔的肩膀，看着天师。机器奇拉正耐心地解释着什么。皮埃尔的目光被这画面牢牢地吸引。有百万比一的时间差在，奇拉自然会想到设计一个反应缓慢、寿命长久的机器人，接手与思维缓慢的人类对话的吃力工作。让皮埃尔惊奇的是，这个机器奇拉实在太过真实，竟仿佛拥有自己的个性。它的言谈举止一点都不像机器，反倒像一个耐心细致的老派教师。听它的声音，你几乎可以想象它长着一头花白头发，面露友好微笑。有了天师，人类也松了一口气，否则每次犯错或者略微迟疑，他们都感到自己害得某个奇拉浪费了大把生命。

“很快，我们就会写满你们所有的全息内存水晶了。”天师说，它那一圈机器眼不断挨个波动，和真正的奇拉一模一样，“恐怕这次的材料大多都是加密的，因为按照你们的时间计算，我们现在的发展已经领先你们好几千年了。

“然而若不是你们，我们肯定仍然是蛮子，还停滞在无知的迷雾中，也许会长达几千甚至几百万个大数转之久。我们欠你们很多，但在报答你们时我们必须小心，因为你们也有权靠自己去成长和发展。为了你们好，在写完这枚全息内存水晶后，我们最好切断通信。我们给的材料够你们学上你们的几千年。我们两个种族将走上不同的道路，在时空中探寻真理与知识。你们会去电子为主的世界，我们则要去中子主导的世界。”

音乐响起，一条短消息出现在屏幕上。

全息内存水晶已满。

“从现在起，你们要靠自己了。”天师说，“离开的时间快到了。再见了，朋友们。”

“再见。”皮埃尔回应。屏幕同时变黑。

他转头面对阿玛丽塔。“我去把全息内存水晶收好，你开始检查加速罐。”他说，“该回家了！”

时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:40:10

阿玛丽塔关闭控制端，飘浮到紧邻控制端、嵌在壁上的舱门前。她透过舱门上小小的厚玻璃舷窗，望着里面的高重力防护罐。防护罐是直径一米的球体，目前空空如也，只在内侧罐体上设有多画面的微型视频控制台。罐体上还有一排排声波生成器，产生的压力波能抵消离开时的重力潮汐力。此时，飞船处在六颗围成一圈运动的致密星体中央，风平浪静；不过，一旦离开这个避风港，他们必将经受可怕的潮汐力。阿玛丽塔按下按钮，抽光罐内空气，注入无法压缩的水。她轻触控制台，声波生成器立即嗡嗡响起，用具有保护功能的大氅覆盖住整个防护罐。在防护罐的精确中心位置，有个被声波固定的小小检测球。阿玛丽塔不断增加声波脉冲的强度，直到小球发出明亮的绿光。罐子运作正常，阿玛丽塔很满意，于是按键排水，重新开始。接着，她绕过中柱，开始检查下一个防护罐。

阿玛丽塔一走开，圣子就停在防护罐前头，开始除去身上的衣物。脱到只剩胸罩和内裤后，她从舱门下的储物柜中拉出潜水服，苍白的身体流畅地滑进潜水服里。低重力下，潜水呼吸面罩静静地飘浮在她头顶。一旁的阿玛丽塔忽然停下检查的活儿，低头看了看自己的衬衣，红着脸游过通道，也去了自己的储物柜。没过多久，她就回来了。相比刚才，这一回她上半身的运动状态，似乎增加了一些束缚。

阿玛丽塔来到位于休息室天花板、朝下方打开的防护罐舱门口，发现阿卜杜已经在了，身上只穿着一条内裤——内裤还是窄小的欧洲“比基尼”款式。白色的丝质内裤，跟他肌肉发达、黝黑发亮的身体十分相衬。阿玛丽塔飘浮到阿卜杜身下，紧紧地抱住他赤裸的腰部。

“来，我来帮你穿。”说着，她受过芭蕾训练的长腿和双脚，紧紧扣住休息室的门把手。

“喂！松手！”阿卜杜叫道。

“人家就想帮你嘛。”阿玛丽塔甜甜地回应。

“鬼才信。我可清楚你们这些性欲过剩的哈佛女人想干什么，一抓着机会就对麻省理工的工程师上下其手。放开，我是大人，能自己穿衣服。”

阿玛丽塔没理会阿卜杜的抗议，仍然紧紧地抱着他壮实的腰部，等他套好潜水服的裤子。接着，就像帮小孩子穿衣服似的，帮阿卜杜把胳膊塞进袖子里，还帮他穿戴好潜水服的其余部分。她的悉心照料稍稍挫伤了阿卜杜的自尊，但阿玛丽塔并不介意。他们要回家了，是时候放松玩玩了。带着嘴角咧到耳根的大大笑容，阿玛丽塔嗖地穿过通道上升，去检查最顶上的防护罐。这个防护罐的舱门开在星图桌下方。

阿玛丽塔飘到桌旁，向下扫了一眼星图桌结霜的白色表面，注视桌上的龙蛋星图。如今，奇拉的技术已经十分发达，建筑物大到能从太空望远镜中直接看见，所以星图上可看的东西越来越多。光神天堂的弹射圈在图上清晰可见。弹射圈已将不少运载物射进了太空。

再过十分钟左右，远远的地平线上，东极最高的山脉顶端，就会竖立起一座太空喷泉，直指太空。阿玛丽塔关掉桌上的星图。这时，她看到奇拉的极地轨道空间站，仿佛白热的曳光弹，从脚下闪过。

时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:45:10

站长“星翔者”抬起三只眼睛朝上望去，注视着组成“光神之眼”的六颗发光星体从头顶慢慢经过。他的空间站绕着极地轨道，带着他飞过这巨大星阵，距离近到他能看清“屠龙号”球形主船体上向外突出的圆柱形仪器塔。人类的飞船跟妓女的眼球一样，又黑又冷，仅仅依靠周围六眼的红色反光，加上底下蛋星的黄白色亮光，才能分辨得出。想象生活在如此苦寒之地的滋味，星翔者不禁打了个寒战，心怀感激地在散发黄白色亮光的温暖甲板上伸开足盘。过了几乎一整个格莱斯转(1)，头顶的巨大发光小行星环才渐渐远去，离开了垂直“上方”。站长的三只因焦急而上眺的眼睛也随之垂下，不再不安地仰望，跟其余九只眼睛一起，恢复了熟悉的奇拉波动模式。

嵌在甲板里的通信品尝屏中出现一条滚动信息。星翔者尝到了信息，波动模式不由得加快。他们打算在几转之内发射一艘探索方舟，正召集探索队的船员进行最后一次通报会。通报会将在两杜斯转(2)之后，在空间站另一侧的会议区举行。前一转，光神天堂的弹射圈十分忙碌，将一艘又一艘弹射飞船、连同其中的船员送上太空。东极和西极的重力弹弓则忙着把货物和设备抛入空中。重力弹弓已经上了年纪，使用时间超过了人类时间的八小时，因此效率极低，哪怕有运输艇的惯性驱动帮忙也无济于事。所以，重力弹弓正渐渐地被淘汰，大部分运载奇拉的飞船都由弹射圈送上太空。很快，太空喷泉就会修建完毕。到那时候，几乎一切都将经由太空喷泉升空。

尽管与自己无关，星翔者仍然决定出席通报会。派出探索方舟，探访遥远星辰——这种事并不常见。确切地说，在未来很长一段时间之内，这将是最后一艘外出探索的飞船。为了节省经费，深空探索委员会决定将探索方舟的数量限制在六艘。方舟会前往某颗有趣的星球，停留几个大数转，然后启程前往下一颗。深空探索舰队还包括一小队侦察飞船，以及一打货物运输船，为探索方舟提供补给，同时轮换方舟船员。

探索的前期工作由高速侦察飞船完成。侦察飞船会探访几颗列入候补名单的中子星，考察是否存在有趣的星体力学，或是否存在生命迹象。其中一艘侦察飞船最近回来报告说，在一万二千光年外的中子星上发现了生命。发现可能的生命迹象，这是第六次；但这次报告提到，发现的生命形式似乎具有智能——这还是头一回。

外星人的照片初次出现在全息视频上时，星翔者就见过，那真是奇拉见过的最丑的东西（如果不算人类的话）。不过，新鲜感很快消退了。自那以后，星翔者就没再听说外星人的消息，他指望这次的通报会能多讲些外星人的事。星翔者将太空站的指挥权暂时交给大副“地平线探测者”，自己则沿着数厘米的长长通道，来到位于球形指挥船另一侧的会议室。

会议室很大，呈碗形。星翔者进入会议室时，发现里头挨挨挤挤的全是奇拉。星翔者用足盘底抓握住会议室斜坡上的防滑条，慢慢地靠近会议室中心附近的高重力区，空间站中央有个迷你黑洞。星翔者来到距离迷你黑洞约一厘米处，惬意地感受着重力的吸引。尽管这儿的重力跟蛋星的六百七十亿标准重力还差得远，但是感觉仍然舒服多了。

会议室甲板中央嵌有三打品尝屏。星翔者朝品尝屏移动过去。见到他身上的六角形站长徽章，面前的奇拉纷纷让路。一般来说，凭他的地位，总有一块品尝屏会预留给他。但是这次不同。这一回，参加通报会的奇拉太多，派去的方舟内有二十四位科学家和船员，发现外星的侦察飞船上有四名船员，再加上深空探索委员会的科学家和经理，把品尝屏占得满满当当。星翔者只得降低要求，观看嵌在会议室墙面低处的纯图像屏幕。他找到一个位置，等候通报会开始。这时，他发觉身边的奇拉是一位太空军的船长。作为船长，她实在年轻，不过块头倒是不小，活力十足，模样俊俏，反应也很快——她正跟另一位奇拉交谈，一只眼睛偶然转向星翔者这边，立刻发觉了他的身份，马上将所有的眼睛都转向他这边，抬起近处足盘边缘，跟他打招呼。

“是星翔者站长吗？”她问候道，“我是星际侦察飞船‘特里同(3)号’的船长‘远巡者’。”她的半数眼睛朝自己的同伴轻轻一晃，“这位是中尉‘寻星者’，我们的领航员。过去的几转中，我们一直承蒙您好心款待。”

“我一直不知道您在我的空间站里，船长。早知道您在，一定邀请您共进晚餐。”他答道，“可惜空间站太大，我连里头停泊了多少飞船都数不过来，更不用说船员访客了。您发现的外星人，我觉得很有趣，很想知道更多详情。”

“他们现在不过是难看的蛮子罢了。”远巡者说，“等通报会开始，您就能看到。不过，只要我们能跟他们建立联络，他们还是很有潜力的。如果您真有兴趣，等探索方舟离开后，我们或许可以一起吃个饭，好好聊聊。我这次回来，确实应该好好休整休整，所以享受了半个大数的休假，到现在还剩好几打转数呢。”

“那就这么定了。”星翔者迅速接口，“我们就定在一百零四转，一起享用转宴。”说到这儿，他忽然发现自己失礼了，忙朝寻星者点点三只眼睛，“也同样欢迎您来，中尉。”

“谢谢您，站长。”她回答，“不过我得为探索方舟领航，把他们带到那颗星星去。而且，我相信您和远巡者船长一定有很多话可聊。”

星翔者用足盘叩击出礼貌的惋惜声。通报会开始了，所有的眼睛都聚焦在碗形会议室的底部。中央发言台上的足盘波动放大器中传来强有力的波动，一阵阵传到整个甲板上。星翔者得越过远巡者的顶面，才能看到发言者。他的其中几只眼睛悄悄地朝向下方，偷瞄她深红色的顶面。接着，他的视线又转向她丰满肉感的眼膜。

她近处的一只眼睛察觉了他的视线，知道他在偷看自己的身体。他以为她肯定会狠狠地瞪他一眼，让他的眼睛乖乖地缩回去；谁知，她的眼睛却故意放慢速度，缓缓地缩回眼膜，再伸出来，给了他一个长长的性感媚眼。星翔者的眼柄都僵直了，忙把注意力转回发言者。

“我们有请外星人学博士远巡者船长，为我们做外星人的情况通报。”发言者说道。听到她的另一个头衔，星翔者吃了一惊。“请用我的品尝屏。”她一边朝会议室中心移动，一边说道。他用电子低语道“谢谢”，移动到她的足盘方才所在之处。那里的甲板上嵌着一块亮闪闪的屏幕。品尝屏感受到他足盘的压力，立即激活。同时，她被放大的声音也在甲板上隆隆响起。

“我们到达NS1566+74以后，进行了全地貌测绘。我们没发现明显的人造物，但编入外星人造物兴趣算子的人工智能搜寻例行程序，把我们的注意力拉到了其中一个磁极。”可视屏幕上出现了一幅图片，是放大的低矮山脉，山脚下有一小簇六边形的痕迹。

“这是个小村落，里面的个体居住区就像一簇粗糙的六边形。我们用高分辨率红外天线扫描阵列，拍到了几张近景图。”屏幕上出现了一张像是人工合成的图片。

“这张图片的色彩失真，因为我们用的是光谱中的红外线部分，而不是平常的软X射线(4)可见光。扫描过程中，移动物体的影像会有些模糊。但是，很明显，每个宅院中都居住着一个或两个大外星人，而每个‘家族’宅院群中央，都会有一个六边形宅院，里面是小外星人，偶尔可见一个大个头。在宅院区之外，有一个低矮的围栏，里面是大量的微小生物。

“一旦知道该去哪儿拍照片，我们立刻派了一架轨道飞掠艇前去，还带上了X射线相机和运动补偿设备。尽管附近有山脉，我们还是想法子让飞掠艇的近拱点(5)接近地面一米处位置，拍到了外星人的高质量照片。”

屏幕上出现了一坨难看的东西，简直像是屠宰中的悠游兽。基本的身体形状跟悠游兽一样，没有足盘，没有眼睛，平平一坨，而且没有悠游兽的护甲，取而代之的是一层层参差不齐的红肉；身体另一侧，大约在一半高度的位置，伸出了几个长棍似的东西，棍子顶端还有个球体。这些棍子中间都有关节，整条棍子微微弯曲，类似人类细瘦的棍形胳膊和腿。躯体中伸出棍子的地方，还伸出了大量长长的、摇晃的卷须。这时，屏幕一闪，图像稍做改变。

“趁飞掠艇沿轨道掠过这个外星生命头顶，我们一口气拍了五张连续的照片，借此简单重现外星人的运动模式。”五张照片在屏幕上快速连续播放，重复了数次。可以看到，外星生命在星壳上滚动，带着球形顶端、像胳膊似的东西从侧面伸出，卷须则在地壳上又推又拉，帮助移动。红肉参差不齐的部位，随着外星人身体的滚动，时而居上，时而过顶，时而身后，时而身下，每次变换位置，红肉的颜色也会改变。

“你们可以看到，越是远离身体，那些棍子的颜色就越深；到了顶端球体，颜色已经变成了深红色。外星人运动的时候，顶端球体也跟着前后移动，覆盖外星人的前方和后方，但这些球体从来不触地，也就是说，这些球体并非用于推进。这张照片是球体的近景。从照片上看，球体上有许多小小的六边形平面。我们相信，这些球体就是他们的眼睛。这种结构，跟地球上的蜜蜂或苍蝇的眼睛结构很相似。那些棍子想必是特殊的骨质材料，强度很大、导热性很低，以此降低眼睛温度。”

屏幕上又出现了几张照片。其中有一张十分特别：两个外星人，并排靠在一起，用卷须抓住彼此，眼棍似乎都埋在对方的身体里。

“我们不能肯定这张照片究竟显示了什么情景，”远巡者说，“不过，如果你们此刻真在琢磨我猜你们会琢磨的事情，你们很可能是对的。”

甲板上响起隆隆大笑。笑声中，有人打趣：“我看，要是一次只用一根眼棍，可能入得更深呢……”

“这个外星文明最有趣的一点在于，星球上没有植物。所有的生命似乎都是动物。”

“那食物链的基础是什么？”有人问。

“我们花了好久才找到。我们手中有些线索，其中一条就是：生命只出现在两个区域中，即两个磁极。但是，那两个磁极距离星体的自转轴很近，所以我们没法像在蛋星上那样，管它叫东极和西极。最初的超新星爆发产生的物质，仍然大量存留在这颗中子星上。所以，不断有贫中子行星类宏大物质落在两极上。下落物质的数量实在太多，我都不敢冒险让侦察飞船飞越磁极地区。磁极地区的山隘中，生活有众多球形无眼微小动物，它们很可能依靠星壳表面的贫中子尘存活。它们吸收贫中子尘，转换为普通的星壳物质，以吸取转换过程产生的能量。智能外星人会挑选大些的球形生物，把它们驱赶到围栏里，当作食物吃掉。显然，这些外星人还处于原始的狩猎-采集阶段。当然，由于没有植物，狩猎和采集成了同义词。”

屏幕上又出现了一张照片。照片上是一具外星人的尸体，尸体旁围绕着几百具微小的尸体。一望即知，死因是硬伽马射线(6)烧灼。当大块物质落到星壳上时，就会产生超热的硬伽马射线闪光。“如此看来，驱赶食物这份工作是十分危险的。我想，我们能为这些外星人提供的帮助之一，就是替他们留心大块物质。一旦有大块物质下落，就发出警告，让他们在下落时间内远离山区。这样，他们采集的损耗就会减小。另外，我们或许能让物质下落趋于稳定，给他们提供不间断的可靠食物来源。一旦食物来源不成问题，他们或许就会有空闲跟我们聊聊天，发展自己的文化。”

三转后，探险队要出发了。星翔者和远巡者向寻星者中尉道别，目送星际探索方舟“阿玛丽塔·沙卡西里·德雷克号”启程。方舟从空间站后撤几米，以保证安全。方舟上的旋量曲速引擎开始工作，虽然听不到旋量曲速引擎工作的嗡嗡声，但他们能看到：有一块黑色的、缀满星辰的天空突然开始扭曲，蛋星和一百光年以外的某个点之间的距离被抵消；一颗遥远的红色定位星忽地拉近，近到两人能看到定位星上的云彩图案；接着，旋量引擎在方舟的另一侧重新放出被抵消的空间。一瞬间，“阿玛丽塔号”和红色星同时被远远推开，去了宇宙深处。“一百光年的距离，只花了移动一个足盘的时间就到了！”星翔者感叹道。

“只要把这一百光年的距离压缩，缩成一个足盘这么长就行了。”远巡者说，“光神在上，我的囊袋干死了。在转宴前，来点汁水如何？”

“好主意。”星翔者回答，“我舱室的柜子里，还有几袋‘西极倍浓’(7)。”

“太棒啦！”说着，她离他最近的眼睛，朝他抛了一个长长的媚眼，“你分开磁场线，我跟在你身后。”

他带头朝自己的舱室走去，身体的运动分开了太空站护板之间细细的磁场线。这儿的磁场比蛋星上万亿高斯的磁场弱得多，其实并不需要他在前头开路。不过，有她紧靠在自己拖后的体缘上，那感觉也不坏。他们沿着露天通道一路前行，星翔者的几只眼睛抬起来望向天空，注视着六颗小行星组成的星阵再次从头顶经过。每颗发光的星体周围都有些定期闪亮的细细小点，那是引导火箭发出的亮光，负责引导这些致密的小行星，让它们待在“屠龙号”周围恰当的位置上。要是这些火箭出了问题，人类就会被蛋星凶猛的潮汐力撕成碎片。突然，他停了下来，所有的眼睛都朝天上望去。

“怎么了？”远巡者问道。

“模式不对。”星翔者回答，“脉冲亮起的时间错了。光神六眼出事了！”一瞬间，他惊慌失措，害怕那些巨大的天体会掉到他头上。接着，理智提醒他，那些天体都在同步轨道上，不可能下落。但是，肯定有什么事不对劲。他流过远巡者，掉转方向，足盘全速波动，朝通道另一头的控制甲板前进。

“人类有麻烦了！”他说，“跟我来！”

(1)一百四十四分之一转，约等于人类十分钟。

(2)十二分之一转，约等于人类一小时。

(3)希腊神话中的海王之子，也是海王星卫星“海卫一”的名字。

(4)X射线波长略大于零点五纳米的被称作软X射线。波长短于零点一纳米的叫作硬X射线。

(5)指在椭圆轨道上运行的天体离引力中心最近的点。下文中还会出现“远拱点”，即椭圆轨道上离引力中心最远的点。

(6)指波长短、能量高的伽马射线。

(7)作者杜撰的奇拉爱喝的饮品。